一、西夏的建立
经李继迁、李德明两代的不懈努力，至元昊时，已基本完成了由氏族酋长向封建地主的转化，党项迫切需要建立自己的政权，以保障他们的切身利益。宋明道二年（1033年）十月，元昊父亲李德明卒，十一月，元昊嗣位。元昊即位后，按照自己的主张，积极摆脱宋朝的控制，在政治、经济、文化、军事方面采取了一系列措施，为称帝建国作准备。
首先，在政治上，废除了唐宋所赐“李”、“赵”姓氏，改姓“嵬名”，更名曩霄，称号“吾祖”，译作“兀卒”。一方面，实行一系列强化民族意识的措施，颁布秃发令，推行党项传统发式，禁止用汉人风俗结发；大兴文教，创制西夏文字，发展西夏文化教育，重视佛教文化；规定官民服饰，确定封建等级关系；简化礼乐制度，改九拜为三拜，改乐之五音为一音等。另一方面，大力完善封建国家的各项措施，使用西夏自己的年号，宋明道二年（1033年），改宋明道年号为显道，次年，又建元开运，后又改开运为广运；升兴州为府，改名兴庆，定为首都；又仿宋朝官制设官、定朝仪，分文武两班，建蕃汉二字院，置“农田司”、“群牧司”管理农业与畜牧业，奠定了西夏立国的经济基础。为进一步扩张势力，继续向河西用兵，统一河西后，定兵制，立军名，增设新的军种，分全国为左右厢，置十二监军司，规定驻地，部署兵力与调防的办法等。
元昊自即位以来，用了五年时间进行改革，在政治制度、社会经济、军事整顿、民族风俗、武力扩张等方面均取得一定的成效，称帝立国的条件已经成熟。夏天授礼法延祚元年（1038年、宋宝元元年）十月十一日，元昊在兴庆府“郊坛备礼，为世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝”，定国号为“大夏”，史称西夏，年号“天授礼法延祚”。
二、西夏疆域变化中的河西属地
西夏疆域辽阔，“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，超过了《宋史·夏国传下》所载“夏之境土，方二万余里”的范围。夏国初期的疆域，实际约576880平方公里，此后虽有所增减，但变化不大。文献中所载夏国的四至，扼要、准确地描绘了夏国的地理位置，用现代科学方法测量，大约在东经93°～111°，北纬36°～43°，位于亚洲内陆东部边缘，地处荒漠气候带上。
经过李氏父子三代的西向发展，至夏天授礼法延祚元年（1038年）元昊立国之前，已“悉有夏、银、绥、宥、静、灵、盐、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃”十四州之地，为了增强军事防务，规制王畿，又提升若干重要的城镇为州，于是“洪、定、威、龙皆即堡镇号州，仍居兴州，阻河依贺兰山为固”。这是西夏建国初期的十九州。《续资治通鉴长编》卷120景祐四年十二月癸未条所记西夏为二十州，即在威、龙二州间多一怀州。西夏国成为一个与辽、宋鼎峙对立的政权。此时的夏国边界东部与北宋鄜延路相邻。宋环州西北面的清远军，于宋咸平四年（1001年）被党项攻占后，洪德寨（今甘肃环县北60里洪德乡）北即蕃界青冈峡，寨东北边墩20里与西夏接界。环州以西有平远、定边二寨，其中定边寨北至边壕15里。北宋镇戎军（治今宁夏固原市）的乾兴、天圣、三川三寨，渭州（治今甘肃平凉市崆峒区）的羊牧隆城、静边寨为极边地。宋朝的仪（治今甘肃华亭县）、渭州与西夏会州（治今甘肃靖远县东北）之间散居着吐蕃、党项等众多部族。宋真宗、仁宗时，吐蕃董戬据有兰州。夏大庆元年（1036年、宋景祐三年），西夏在攻占瓜（治今甘肃瓜州县）、沙（治今甘肃敦煌市西）、肃（治今甘肃酒泉市肃州区）三州后，恐唃厮啰制其后，“复举兵攻兰州诸羌，南侵至马衔山，筑城瓦川、凡川会，留兵镇守，绝吐蕃与中国相通路。”此时，西夏已占领了兰州。西夏与吐蕃诸部的边界当以黄河、龛谷、马衔山以及宋朝元丰（1078-1085）年间所设的阿干堡、皋兰堡、西关堡为界。由此向西，以喀罗川、癿六岭、大雪山南麓为界。再向西以祁连山南麓、沙州南界，即草头鞑靼、黄头回鹘，西过古玉门关，为西州回鹘。
西夏自立国之初至崇宗乾顺统治前半期，由于某种原因与辽、宋、吐蕃之间有领土冲突，尤其是与北宋之间有长达近百年的激烈争夺，因而其疆域有所变化。西夏疆域南面，由于与北宋的战争使甘肃属地略有变化。宋朝采取浅攻进筑的战略战术，从宋治平四年（1067年、夏拱化五年）开始，逐步向北推进，宋元丰三年（1080年、夏大安七年），夺回并设置兰州。宋元符二年（1099年、夏永安二年）以后，宋朝从西夏与诸蕃户手中夺取了绥州、银州南半部，原州、渭州、会州大部及兰州黄河以南地区。
金国建立后，出于战略目的，多次与西夏结盟。金曾以割地为条件，要求西夏与辽绝交，并出兵河东、陕西，开辟对宋的西面战场以牵制南宋。西夏以此为契机扩张领土，至夏仁宗人庆（1144-1148）时，金将西宁（治今青海西宁市）、乐（治今青海乐都市）、廓（治今青海化隆县）、积石（治今青海贵德县）四州军划给西夏。西夏又收复了胜州（治今内蒙托克托前旗东南）和会州北半部、横山部分地区。此时，除石州（治今山西离石县）丢失外，建国之初的疆域基本上保存。同时，还获得了辽的天德军（治今内蒙乌梁素海北）、宋的西宁州、乐州、廓州、积石州、府州（治今陕西府谷县）等地。《宋史·夏国传下》载：“河之内外，州郡凡二十有二。河南之州九：曰灵、曰洪、曰宥、曰银、曰夏、曰石、曰盐、曰南威、曰会。河西之州九：曰兴、曰定、曰怀、曰永、曰凉、曰甘、曰肃、曰瓜、曰沙。熙、秦河外州四：曰西宁、曰乐、曰廓、曰积石。”这是西夏后期极盛时期的版图。后期又增加了石州、南威州、怀州、永州、西宁州、乐州、廓州、积石州等。
在西夏历史发展的不同时期，无论其疆域的削减或扩张，系夏国右厢之地的凉、甘、肃、瓜、沙州以及会州等地自始至终出现在西夏的版图上，处于西夏的有效管辖之中。
三、河西行政建制
（一）府、州建制
会州（治今甘肃靖远县东北），位于黄河东岸，控制渡口，地处交通要冲。西魏置，北周保定二年（562年）改置会宁防，隋开皇元年（581年）改为会宁镇，唐武德二年（619年）升置为西会州，贞观八年（634年）改为会州。北宋天圣（1023-1032）以后，被西夏占据。宋元符二年（1099年），北宋收复会州。南宋初为金奄有。元朝仍为会州。
凉州，位于河西走廊东端，地处丝绸之路要冲，畜牧业甲天下，物产丰富，商业兴盛，素为河西都会。三国魏置，本西汉姑臧县，十六国时期，前凉、后凉、北凉均在这里建国。隋大业三年（607年）废。唐武德二年（619年）复置，设河西节度使。唐天宝元年（742年），改为武威郡，乾元元年（758年）复称凉州。唐朝后期，被吐蕃占据。宋天圣六年（1028年），元昊攻占凉州，置西凉府。据《西夏天盛律令》卷10《司序行文门》所载，是西夏高级行政区，属次等府制。
甘州，西魏置，西汉时属张掖郡，十六国时，为北凉都城所在。隋大业三年（607年）废。唐初复置，治所在今张掖县，唐天宝元年（742年）改为张掖郡，乾元元年（758年）复为甘州。唐末张议潮起义推翻吐蕃统治，后为回鹘占据。甘州地肥水美，农牧业发达，几条丝绸之路在此交汇，商业繁荣。宋天圣六年（1028年），元昊攻取甘州，改为镇夷郡，并在这里立宣化府。据《西夏天盛律令》卷10《司序行文门》所载，府夷州，即甘州。汉文献不见“府夷州”记载，从名称和级别上分析，应是镇夷郡即宣化府，是西夏高级行政区。《黑水桥敕令碑》所载，证明仁孝时也称镇夷郡。这里绿洲面积较大，经济繁荣。西夏天庆十二年（1205年），“镇夷郡王安全废其主纯佑自立”。甘州控制着河西走廊西段的交通，具有重要的战略地位。
肃州，隋仁寿二年（602年）置，大业（605-617）初废。唐武德二年（619年）复置，天宝元年（742年），改为酒泉郡，乾元元年（758年），仍称肃州，大历元年（766年），陷于吐蕃，唐末，为张议潮归义军政权所辖。五代时，属回鹘势力范围，甘州回鹘牙帐所在地。宋景祐三年（1036年），元昊攻占肃州，置番和郡。
瓜州，唐武德五年（622年）置。公元8世纪后期至9世纪中叶，曾属吐蕃，后来又被归义军张氏、曹氏政权所辖。五代时，瓜州实际上为回鹘控制。宋景祐三年（1036年），元昊攻取瓜州。西夏灭亡后，州废。
沙州，十六国前凉置。唐武德五年（622年）置为西沙州，贞观七年（633年）仍为沙州，天宝元年（742年）改为敦煌郡，乾元元年（758年）仍称沙州。“安史之乱”后，被吐蕃占领，五代时，属回鹘。宋景祐三年（1036年），元昊攻占沙州。沙州是西夏西部门户，东西要道上的要冲。
（二）设置监军司
1.西夏监军的分布
监军司为西夏地方军的驻扎地，是具有军事和地方行政双重性质的军区建制。《宋史·夏国传下》载，西夏建国初期，在全国境内设置“左右厢十二监军司：曰左厢神勇、曰石州祥祐、曰宥州嘉宁、曰韦州静塞、曰西寿保泰、曰卓啰和南、曰右厢朝顺、曰甘州甘肃、曰瓜州西平、曰黑水镇燕、曰白马强镇、曰黑山威福。诸军兵总计五十余万”。西夏监军司仿宋朝厢、军建制，元昊嗣位后，整顿西夏军事，将全国兵力分为左右两厢。以黄河为界，河东为左厢，河西为右厢，各立军名，规定驻地。西夏监军司左右厢的划分，具有地理位置与防御职能上的双重因素。其兵力分布与屯驻任务是“自河北至卧啰娘山七万人，以备契丹；河南洪州、白豹、安盐州、罗洛、天都、惟精山等五万人，以备环、庆、镇戎、原州；左厢宥州路五万人，以备鄜、延、麟、府；右厢甘州路三万人，以备西蕃、回纥；贺兰驻兵五万人，灵州五万人，兴庆府七万人为镇守，总三十余万”。从总体上看，左厢六个监军司针对的是北宋、契丹，右厢六个监军司主要针对的是吐蕃、回鹘等周边少数民族政权。
这十二个监军司名称排列有一定方向与顺序，依次为，东边，由远及近，左厢神勇、石州祥祐、宥州嘉宁；南面，由东向西，韦州静塞、西寿保泰；西面，由近及远，卓啰和南、右厢朝顺、甘州甘肃、瓜州西平；北面，由西向东，黑水镇燕、白马强镇、黑山威福。据《西夏纪事本末》卷首《西夏地形图》所标各监军司的位置是：左厢神勇军司，今山西省府谷县屈野河西；石州祥祐军司，驻石州；宥州嘉宁军司，驻宥州；韦州静塞军司，今宁夏同心县韦州镇；西寿保泰军司，在萧关城北面；卓啰和南军司，折河（卓啰川）西南；右厢朝顺军司，凉州西北；甘州甘肃军司，驻甘州；黑水镇燕军司，在甘州、肃州的北面，黑河上游，今内蒙古阿拉善左旗北面；黑山威福军司，内蒙古阴山南、乌加河北。与上述排列基本相符。
西夏立国后，监军司的数量并非一成不变，有增、删、更名、迁移驻地等情况。《续资治通鉴长编》卷120景祐四年十二月条载，元昊“置十八监军司，委酋豪分领其众”。夏仁宗天盛年的《天盛律令》卷10与卷17均记载西夏监军司是十七个，即：石州、东院、韦州、南院、西寿、卓啰、西院、沙州、官黑山、北院、年斜、罗庞岭、肃州、瓜州、黑水、北地中、南地中。与前期所置的十二监军司对照，重名的有七个，为石州、韦州、西寿、卓啰、瓜州、黑水、官黑山（即黑山威福军司）；中期多十个，为东院、南院、西院、北院、北地中、南地中、沙州、罗庞岭、肃州、年斜；前期多五个，即宥州、左厢神勇、右厢朝顺、甘州甘肃、白马强镇。总计有二十个监军司之名。在监军司的增删、更名、移置的变化中，设置在河西地区的监军司始终存在。
2.右厢监军司
设置在右厢之地的监军司主要有以下几个。
（1）卓啰和南监军司
治所在今永登县境内，地处庄浪河与祁连山地之间，扼守河西走廊东端。庄浪河流域适宜农业，祁连山地畜产丰富。卓啰城又是丝绸之路上的要塞，在今甘肃永登县庄浪河南。永登旧称庄浪县，庄浪即卓啰之转音。因这里地势险要，宜耕宜牧，故在卓啰城设置监军司。西夏初期，祁连山地以西、以南地区是吐蕃的势力范围，《西夏地形图》标卓啰城与吐蕃间有道路相通，卓啰监军司把守吐蕃通往河西的道路。北宋中期开拓熙河路，因宋取熙、河、龛谷、兰州后，卓啰监军司担负防守吐蕃与北宋的军事任务。防线在龛谷（今甘肃榆中县南10公里小康营）、兰州、祁连山以南。金灭北宋后，卓啰监军司又承担对吐蕃与金朝的军事行动，其防线东起今甘肃景泰县，沿黄河西至青海省贵德县，其防区较大，驻军较多，派驻二正、一副、二同判、四习判共九名军事长官。在《天盛律令》第10卷《司序行文门》中，卓啰监军司位于西夏十二监军司中的前列，说明在夏仁孝（1140-1193）时期，它仍然非常重要。
（2）西寿保泰监军司
治所在今靖远东北的柔狼山。柔狼山以西的黄河两岸有会宁、乌兰二关。西寿监军司控制河西至首都兴庆府的水陆交通线，与卓啰监军司相呼应，以防御吐蕃与北宋的进攻。西夏拱化元年（1063年、宋嘉祐八年），吐蕃禹藏花麻因无力抵抗北宋秦州钤辖向宝的进攻，把西使（市）城、兰州一带献给西夏。西使城、兰州自古为军事重镇，西北通青藏高原、河西走廊，东南沿渭水河谷可抵达关中，向北沿祖厉河谷可至会州。西夏拱化四年（1066年、宋治平三年），因疆域南扩，西使城战略地位日显重要，西夏将保泰监军司治所移到这里。西夏大安八年（1081年、宋元丰四年），宋将李宪率军攻占西使（市）城、兰州，西夏疆域收缩，保泰监军司治所又移回到原处。
（3）右厢朝顺监军司
治所西凉府，《中国历史地图集》标其治所为克夷门（今内蒙乌海市南），宋人《西夏地形图》将其治所标在西凉府，与《宋史·夏国传》记载的监军司顺序相符，故应以宋人地图为准。驻凉州西北永昌城。西凉府位于河西走廊武威绿洲，地处交通要道，西北通甘州回鹘，东南抵兰州，东穿腾格里沙漠可达灵州，是丝绸之路上的重镇。十六国时，前凉、后凉、北凉曾在这里建国，唐朝时是河西节度辖区。唐中期后，这里是吐蕃势力范围。西夏占据凉州后，因其战略地位重要，民族关系复杂，升为府，并在这里设置监军司，承担对吐蕃、回鹘的军事行动。由于防区大且重要，驻军较多，派驻二正、一副、二同判、四习判共九名军事长官。在《天盛律令》第10卷《司序行文门》中，西凉府与首都中兴府同属次等司，显示出朝顺监军司具有重要地位。西夏中期，右厢朝顺监军司更名为西院。
（4）甘州甘肃监军司
初期治所甘州，中期移驻肃州，更名为肃州军司。地处河西走廊的张掖绿洲，位于河西丝绸之路、青海丝绸之路交汇处，向北沿弱水可至居延海。河西丝绸之路将甘州与西北的肃州，东南的凉州连接起来。甘州农牧业经济发达，商业繁荣，其富庶居河西之冠，因而是河西重镇。十六国时，曾是北凉的都城。唐中后期，甘州被吐蕃占据，五代时，为回鹘据有。元昊攻取甘州后，因这里原是河西回鹘的中心、多民族聚集地，改称镇夷郡，升为宣化府。由于防区小，驻军较少，只派驻一正、一副、二同判、三习判共七名职官。西夏时期，从甘州西南越祁连山扁都口即为河湟吐蕃辖区，甘州西北属黄头回鹘、草头鞑靼的势力范围。甘肃监军司主要备御吐蕃、回鹘。
（5）瓜州西平监军司
治所瓜州，位于河西走廊的西部，西南至祁连山山口。东南与肃州相接。唐代时，玉门关已东移至瓜州城东北，从新玉门关沿莫贺延碛道西北行可抵达伊州（治今新疆哈密市）和西州（治今新疆吐鲁番市东40余里高昌故城）。瓜州西平监军司控扼着河西西部的交通要道。唐中叶至五代，瓜州地区先后由吐蕃、张氏、曹氏、回鹘统治，民族成分复杂。由于防区小，驻军较少，只派驻一正、一副、二同判、三习判共七名职官。西夏时，瓜州西北的伊州以西是西州回鹘的领地，南部祁连山以西是草头鞑靼、黄头回鹘的势力范围。瓜州监军司主要防御回鹘与西南诸蕃的侵入。《天盛律令·司序行文门》中将瓜州监军司与黑水监军司排在同一级别。
沙州监军司，驻沙州，前期无，中期增设，派驻二正、一副、二同判、四习判共九名军事长官。主要备御回鹘。
西夏甘肃属地监军司名称，见于安西榆林窟第25窟西夏文题记的还有弥娥州监军司。
西夏监军司增删、更名、移置，反映了不同时期形势的变化，原甘州以西仅一瓜州监军司，为防御回鹘，后增设沙州监军司，并将甘州甘肃监军司西移至肃州。
