大多数羊皮卷由奶牛、绵羊或山羊的皮制成，这是当时的习俗。为了使这些动物的皮适于书写，需要先对这些皮子进行处理。现代人不了解具体过程，但可以确定的是，这些皮子不像皮革一样经过“鞣制”，也不会被剥落几层以制造所需要的羊皮卷。有的学者认为，皮子是在死海附近的恩费希卡制作的，这一过程使用水中的盐和化学成分。
皮子准备好了之后，会被剪修成页。抄写者进而在皮子上刻上（用尖锐的金属器具）横竖的格线。在一些羊皮卷上，依然可以看到隐约的线条。一些羊皮卷的书页可以小至3英寸高，只有七八行，或者大至12英寸高，多达50行。通常每页为20或25行。竖线将每页分成栏，通常3至5栏。每页的边缘都要留很大的空间，以便将散页缝制在一起。很多残片上，依然能够看到缝制时的孔洞，甚至缝制的线痕。羊皮卷可以长达26英尺（例如圣殿羊皮卷）。但是，多数是在6~13英尺之间。为了让文稿更容易辨认，羊皮卷通常卷起来，文稿的开始部分向外。
大约13%的文稿抄写在来自埃及的莎草纸上。这些书页被粘贴在一起，然后卷成书卷。还不清楚为什么有时候用莎草纸代替皮子。
九百年来，所有的羊皮卷都受到了损伤，大部分是由于风、雨、水渗漏，以及鼠害等。人们没有发现一部完整的羊皮卷，大部分都散落成页，尺寸各不相同，有完整的书页，也有上面只保留下来一两个残缺字母的很小的残片。仅在4号洞，人们就发现了15 000多片残片，来自500多本不同的书卷。在20世纪50年代和60年代，最初研究这些材料的学者如同在拼一个拼图玩具，或者更准确地说，是几百个拼图混杂在一起，有很多图片永远也找不着了。
文稿由希伯来文、希腊文、亚拉姆文写成。大部分希伯来文和亚拉姆文文稿使用的书写形式便是所谓的“文块字体”，在巴比伦大流放（公元前586年）之后被广泛使用。因为这一字体与现在的希伯来文的形式基本相同，因此，任何能看懂现代希伯来文报纸的人都可以很容易地看懂这些单词和字母。有十几部羊皮卷是用“老希伯来文”写成的，也就是巴比伦大流放之前的书写形式。
在世界现存的语言中，没有一种语言像希伯来语那样与宗教有如此密切的关系。犹太人在很长的一个历史时期内，把希伯来语看作是神赐予的语言，是人类最原始的语言。上帝在开天辟地后的第一句话是希伯来语：“YEHI-‘OR’”（“let here be light”，“要有光”——《旧约·创世记》第2章第3节）。起初，世界上的人都说同一种语言，有一天，他们突发奇想：欲与天公试比高！决意建造一座塔，塔顶通天，上帝为阻止人们愚蠢的行动，降世干预，“我们下去，在那里变乱他们的口音，使他们的语言彼此不通。”（《旧约·创世记》第11章第7节）。这样，人们就不能同心协力，通天塔建不成了。这是《旧约·创世记》中巴别塔的故事。
犹太人的祖先在公元前的1000多年中生活在巴勒斯坦，希伯来语是他们通用的日常生活用语，公元后，希伯来语逐渐退出日常生活，成为“圣洁的语言”。在此后的1800多年中，犹太人形成一种传统，“圣洁的”希伯来语只用作宗教用语。在日常生活中使用希伯来语是对“圣洁语言”的亵渎；用希伯来语进行非宗教的创作活动都被视为是一种离经叛道的行为。在这种传统的影响下，1800年中几乎所有希伯来语作品都与宗教有关；犹太学者、文人，他们用希伯来语创作的唯一原因仅仅是为了进行宗教研究和对神学思想的阐释，除此之外，已没有人使用希伯来语了。18世纪犹太启蒙运动冲破重重阻力，使希伯来语逐渐摆脱宗教的禁锢，用希伯来语反映非宗教的世俗生活的作品出现了，并在一些犹太人的日常生活中使用希伯来语。但是希伯来语真正的复活是在19世纪犹太复兴运动兴起后，经过几代人的努力，今天，希伯来语已成了以色列犹太人日常生活中的鲜活语言。
希伯来语的发展和成就受宗教的影响和推动，在宗教的经典中，希伯来语达到辉煌的顶峰，特别是占《圣经》总篇幅四分之一的诗歌，是希伯来语精美的结晶；然而希伯来语在宗教的束缚下，脱离了人民的生活实践，失去了活力，只能在学者的藏书室看到它，在会堂的祈祷中听到它。它被窒息了，发展停止，成了没有生命的语言。因此，宗教既促进了希伯来语的发展，也阻碍了它的发展，只有当它摆脱宗教的束缚后，才从僵死状态中复苏，再次成为有生气的语言。
18世纪后，语言学家挣脱宗教羁绊，对希伯来语作了科学的研究，得出结论：希伯来语不是神赐语言，不是人类最原始的语言，它与其他语言一样，是人们在长期劳动实践中自然创造的产物，虽然希伯来语带有更多原始的色彩。这是一个革命性的结论，为科学研究希伯来语开辟了道路。破旧布新，有必要给希伯来语确定一个准确的位置：它在世界语言中的位置和影响；它在犹太民族中的位置和影响。
语言学家的研究，特别是他们把希伯来语与和它相关的闪族语言进行比较，确认希伯来语是生活在西亚这块土地上各民族使用的闪族语言中的一个分支。在它形成和发展过程中，从这些语言中汲取营养，在希伯来语中，这些语言的影响比比皆是。虽然语言学家对希伯来语的成就，特别是其诗歌的美学价值有高度评价，但是，一些语言学家认为，阿拉伯语可能是保全闪族语言共性更典型的语言。
在闪族语系中，希伯来语属西北闪族语，它与腓尼基语、摩押语、乌加里特语关系更为密切。
希伯来语是犹太人心目中“圣洁的语言”：因为他们奉为经典的摩西五经，是用希伯来语写成的；因为古代的先知是用希伯来语向民众传达上帝旨意，阐发他们爱国爱民思想和憧憬自由、正义与和平的未来的。尊重民族信仰和文化的犹太人一定会尊重希伯来语的。每位正统的犹太教徒把在上帝“应许之地”——巴勒斯坦用希伯来语诵经、祈祷、交流，看作是最神圣的事。后来他们虽然被逐出巴勒斯坦，但他们的精神世界和精神生活与希伯来语和巴勒斯坦仍息息相通，每天的祈祷、礼拜以及节期的各种礼仪离不开希伯来语和巴勒斯坦。
希伯来语是犹太人心目中“圣洁的语言”，还因为他们的祖先长期使用希伯来语，他们的历史、他们的思想是用希伯来语记录下来的。历史无情，希伯来语退出了日常生活，但作为犹太民族的母语，它的根深深扎在犹太人的心灵深处。因此，尊重民族历史和精神的犹太人一定会尊重希伯来语的。20世纪初，当犹太民族复兴运动蓬勃发展时，希伯来语成了凝聚犹太民族的重要手段，“一个民族，一种语言”。希伯来语在犹太民族复兴的大潮中复活了，今天，希伯来语已成为以色列国的国语，成为主权民族的语言。
希伯来语采用字母拼写，其外部特征非常明显。它的字母形体独特，书写方式古朴，发音规则繁复，这些都显示出希伯来语是一种极古老的语言。
人类创造了语言之后又创造了文字。文字是语言的视觉形式，它突破了口语所受空间和时间的限制，能够发挥更大的作用。无论是语言还是文字都是人类自己创造的，而文字的发明，古人认为更是一件了不起的大事。在古代东方世界，人们不仅创造了汉字，而且还创造了楔形文字、象形文字、腓尼基文字以及许多未能破译的文字。
希伯来文字是怎样产生的呢？它的基本形态如何？经历了怎样的发展过程？就目前所掌握的资料，人们知道，希伯来文字的产生与古代两河流域的楔形文字、古埃及的象形文字以及古迦南的腓尼基文字体系都有关系。“从公元前二千纪后半期巴勒斯坦出现了文字。迦南人大部分使用阿卡德语和楔形文字或埃及语和象形文字；但是他们也知道适合于迦南语的腓尼基文字体系。在巴勒斯坦境内通行的还有所谓西奈文字，可能是腓尼基字母的原型……”与希伯来语产生的情况大致相同，希伯来文字也是在综合几种古语文字优势的基础上，主要借鉴腓尼基文字而产生的。但是，希伯来文字和腓尼基文字虽有着亲密无间的关系，却向着不同的方向发展。希伯来文字后来成了犹太民族的专用文字，腓尼基文字则通过希腊、罗马一直影响到现代欧洲诸国文字。腓尼基字母文字的创造在世界文化史上具有重大意义。
楔形文字是希伯来文字的一个远房亲戚。古犹太人创造文字时借鉴了腓尼基文字，而腓尼基人在创造文字时则借鉴了楔形文字的部分因素。楔形文字由表形文字向表意、谐声文字过渡，腓尼基文字是一种表音文字，在楔形文字基础上向前迈进了一大步。
楔形文字是古代中东地区曾经广泛使用的一种文字，约自公元前4000年末期到公元前1世纪这段时间里，楔形文字曾被用来书写过许多语言。楔形文字的创造者是苏美尔人。最初的苏美尔文字是刻在石头上的，后来苏美尔人用黏土做成泥版作为书写材料，用削成三角形尖头的芦苇杆、骨棒或木棒当笔。写好以后，用火将泥版烘干。然而图形文字在泥版上书写不便，于是苏美尔人便用笔在泥版上压出竖的、横的和斜的各种符号。由于落笔处印痕较为深宽，提笔处较为细狭，形状酷似木楔，故称之为楔形文字。
苏美尔楔形文字遗留下来了极为丰富的泥版和铭文，迄今已发现了近3000片公元前2000年左右的文学作品的泥版和数以万计的法规、讼案、遗嘱、账目、契约、收据、书信等的泥版。然而人们当初并不认识泥版上的字，直到19世纪初始有人解读。最早被解读的是波斯楔形字，其次是新阿拉米楔形字，然后是巴比伦和亚述楔形字，最后，最难的苏美尔楔形字也基本上被释读出来了。
楔形文字的发展过程是这样的：早在乌鲁克文化时期（公元前3500—前3100年）苏美尔人就创造了图画式文字，即表形文字。随着社会的不断发展，语言也越来越丰富，简单的图解不能适应需要，书写、记忆诸多不便，更为重要的是因为有些抽象概念，如“仁慈”、“关怀”等无法用图形表达出来，于是苏美尔人做了两方面的工作，一是将原来的图形简单化，二是用同一图形表达几个有关联的意思。这样，图形的意义不是直接由图形而来，而是从图形中引申出来的，这就成了表意文字。
后来，苏美尔文字向着谐声文字方向发展，即同声的词汇可以合用一个字符。随着表意文字和谐声文字的发展，原有的字符有所减少，但一字多义。为了避免意义上的混淆，苏美尔人采用了两种办法，一是使用指意符号，二是使用音节符号作词尾补音。
经过上述一系列变化，苏美尔文字体系逐渐完善。可以看出，苏美尔文字已含有字母文字的因素，它包含有几百个音节符号，还有和母音相符的几种字母符号，但它没有演化成拼音文字，离拼音文字只差一步。腓尼基人借鉴了苏美尔文字的有益成分，创造了拼音文字。
希伯来文字的另一个远房亲戚是古埃及的象形文字。因为腓尼基人主要在埃及24个象形音符的基础上，创造了22个字母，而古犹太人则是借鉴了腓尼基文的22个字母，创造了希伯来22个字母。象形文字约产生于公元前4000年，最初也是一种图画文字，后来有些抽象概念无法画出，便只有会意。会意所采用的符号，有的基于习惯，有的为个人所创造，其他人摹仿。再后来，有些根本无法用图画表示的概念，碰巧和某些可以用图画表示的概念读音相同，于是有了假借或谐声。假借就是借用一幅图画来表达一种概念。例如，“琵琶”这个象形字，埃及人读作nefer，而“好”的发音是nofer，二者几近相同，所以古埃及人便借用“琵琶”这个字来表达“好”的概念。
有时，埃及人还将几个象形字拼在一起，形成许多同音异义文字。例如“是”这个字，埃及人读作kho_—pi一ru，而“是”字无法画出，埃及人便将发音为kho的“筛”字，发音为pi的“席”字以及发音为ru的“嘴”字拼凑在一起表达“是”的概念。就这样，埃及文字积少成多，又由繁趋简，形成了一个古文字系统。
象形文字与楔形文字产生和发展的情况十分相似，楔形文字发展到后来有字母化倾向，象形字发展到后来也有字母化的迹象，但都未成为拼音文字。然而，埃及发明了字母文字，为后来拼音文字的出现作出了突出贡献。
埃及人发明字母的情形
是这样的，以P这个字母为例，它原来的符号是Per，表示“房子”的意思。后来，埃及人将Per略为P—r，并在P与r之间任意插入a、e、i、o、u等母音，接着又将r与母音统统略去，于是p这个字母出现了。同样，D字母原为手的符号，埃及人读作dot，中间的o可用其他字母代替，后来又略去t与母音，于是就有了D字母。R字母原为嘴的符号，读作ru或ro，省去母音便得R字母。Z字母原为蛇，读作Zt，省去t便得Z字母。依此类推，慢慢地，除母音外，埃及人创造了24个子音。这些字母日后由埃及人传给腓尼基人，再由腓尼基人传给地中海沿岸包括古犹太人在内的许多民族，最后由希腊罗马传遍西方世界，字母可以说是东方的祖先留给西方人最大的文化遗产。字母产生的年代，据埃及人留在西奈半岛矿坑里的碑铭记载，最早的大约在公元前2500年至前1500年之间。
腓尼基文字是希伯来文字的血亲。腓尼基文化的最大成就是发明了字母。腓尼基人利用了埃及人的伟大发现，一举获得了发明拼音文字的荣誉。在腓尼基字母诞生之前，埃及人早已创造了24个字母的子音符号，但同时他们也保持了另外几百个子音符号和帮助理解的符号。腓尼基人一开始利用这些符号创造了专供子音之间的由26个符号组成的第一套字母文字——“西奈文字”（按铭文发现的所在地称呼）。在另一处，即迦南北方的乌加里特，也发现了在同样的基础上创造的29个字母组成的字母文字。
随着航海的发展，商业的繁荣，人们需要有简单易懂的文字进行交流。当时在腓尼基同时存在着北方的和南方的两种字母，后来，南方字母又趋简化，只剩下22个符号，全部表示辅音，同时带有不写出和不固定的元音，自右向左书写。结果，北方的字母被排挤，南方的字母便成了我们今天所知道的腓尼基字母。
古犹太人正是在腓尼基文字的基础上创造了希伯来文字。希伯来文字与腓尼基文字一样，一共有22个字母，也全都是辅音字母，书写一律自右向左。所不同的是，希伯来文字没有元音字母，腓尼基文字带有不写出和不固定的元音。腓尼基文字没有各种补充的、说明性的符号，而希伯来文字后来则采用过一些符号以表示元音系统，即在辅音的上方和下方圆小点或长划。这些符号一直使用到今天，但只限于学校课本、祈祷书以及为外国人编写的教科书，而在报刊杂志和一般书籍中就不用了。
希伯来字母的发展经历了两个阶段，即：一、早期希伯来字母。这是古犹太民族在公元前6世纪“巴比伦之囚”以前使用的字母，保存下来的铭文有数百件。这种字母因地区不同而有几种变体，在时间上也有所嬗变。最古的文献是基色历法，可追溯到公元前10世纪。早期希伯来字母无论从哪方面看，都接近于腓尼基字母，后来它衍生出了撒玛利亚字母，至今有些撒玛利亚人仍使用。
二、古典希伯来字母或方体希伯来字母。公元前6至前2世纪，方体希伯来字母逐渐取代了亚拉姆字母，而亚拉姆字母曾在巴勒斯坦地区取代过早期希伯来字母。方体希伯来字母盛行于公元前2至前1世纪，其后1500年间发展成为现代希伯来字母。方体希伯来字母从亚拉姆字母而来，但受到早期希伯来字母的影响。现代希伯来字母仍是22个，全都是辅音。希伯来文字仍自右向左书写。
设想一下抄写者如何抄摹书卷都是一件令人激动的事情。尽管有很多东西我们还不了解，但是我们可以看到在拉比时代（公元1世纪至5世纪），制约抄写工作每个细节的许多规则。但是，我们无法肯定，抄写者在抄写这些在洞穴中发现的羊皮卷时，这些规则是否已经形成，或者为抄写者所接受。
尽管抄写者非常小心准确，但还是可以看到抄写错误。有时，我们可以看到，抄写者的眼睛从这行串到下一行的同一个字或同几个字，结果丢掉一段或者重复了一段。修改方法便是在空白处或者该行上方添加漏掉的部分，这项工作可能是抄写者本人做的，也可能是第二个抄写者完成的。标记错误的方法便是在“错”字旁标上圆点、画叉，甚至在周围加上括号。有些抄写者在空白处写上各种各样的标志和符号。尽管这导致有人怀疑这些标记可能是密码，但是它们可能仅是普通的分段记号。然而，对于如何阅读理解文稿，这些标记可以提供重要的线索。
