1811年的一天，法国巴黎的一位药剂师兼化学家贝尔纳·库尔特瓦，正在进行一项提取实验。从海藻灰溶液中提取硝酸钾的工作，他已进行多日，但一直没有取得多大进展，他焦急万分。这天，终于有点儿眉目。可是就在这时，一只花猫突然跑来，把一瓶硫酸碰倒，恰巧这瓶硫酸全部洒在装有海藻灰溶液的盆里。库尔特瓦十分恼火：若想提取硝酸钾，只能往海藻灰溶液中倒入少许硫酸，可这次却一下子倒进去这么多！
库尔特瓦拾起装硫酸的空瓶，刚要惩罚这只令他气愤不已的花猫，却被眼前出现的景象惊呆了：只见一缕缕紫色的蒸气从盆中冉冉升起，非常美丽。见此异常的紫烟，花猫吓得不知所措，仓皇逃跑了。而库尔特瓦却被这种奇怪的蒸气吸引住了，他聚精会神地看着……忽然他想把这种蒸气搜集起来，可是，这时蒸气已经变得相当少了。他急忙搜到了一点蒸气，想看看冷却成液体后是什么东西。谁知冷却后得到的却是一种像金属一样耀眼的紫黑色晶体。库尔特瓦经过分析发现，这是一种新元素！
后来，经过H.戴维和J-L盖-吕萨克研究，正式确认库尔特瓦发现的是新元素，盖-吕萨克将它命名为iodine，它来源于希腊文，原意为“紫色的”。这种紫色的元素就是碘。科学家们研究发现碘是一个很有意思的元素：碘虽然是非金属，但却闪耀着光泽；碘虽然是固体，却又很容易升华，可以不经过液态直接变为气态；人们常以为碘蒸气是紫红色的，其实不然，纯净的碘蒸气呈深蓝色，夹杂空气时才呈紫红色。碘的大部分盐类都是白色晶体。
这种新元素在大自然中很少，仅占地壳总重量的0.000001%。可是，由于碘易升华，又到处都有它的足迹：海水中有碘，岩石中有碘，甚至连最纯净的冰洲石、从宇宙空间掉下来的陨石、人们吃的葱、海里的鱼……都有微量的碘。碘难溶于水，但能溶于酒精等有机溶剂，碘溶于酒精中可制作碘酒，用于皮肤消毒。
碘的用途很广泛。它是甲状腺素必不可少的原料。碘对动植物的生命是极其重要的。海水里的碘化物和碘酸盐进入大多数海生动植物的新陈代谢循环中。在高级哺乳动物中，碘以碘化氨基酸的形式集中在甲状腺内，缺乏碘会引起甲状腺肿大。近年来，我国利用碘和钨的化合物——碘化钨制造的碘钨灯，使用寿命可达5000小时以上。
