汉光武帝建立东汉后，使天下由乱到治，创造了“光武中兴”的业绩。他去世后，他的中兴大业被明帝刘庄、章帝刘炟所继承。在这数十年里，社会稳定，经济繁荣，涌现出许多著名人物。例如：班超投笔从戎，出使西域，使丝绸之路恢复了畅通；班超的哥哥班固撰写《汉书》。完成了中国第一部纪传体断代史；哲学家王充，著有《论衡》，批判迷信和专制思想，闪耀着唯物论的智慧之光……在众多杰出人物中，有一位改进了造纸的方法，使纸成为普遍使用的书写材料，这个人就是蔡伦。
蔡伦，字敬仲，桂阳人。他从小因家境贫困，被送进皇宫做了一名小太监，成为皇太子刘肇的侍从。后来，刘肇做了皇帝，是为和帝。蔡伦被提拔为中常侍，兼任少府的尚方令，负责监制宫中御用的军械、用具和器皿。蔡伦本来就喜欢发明创造，如今让他负责用具、器皿的制作，正合心意。他看到写字用的绢帛太贵，丝棉纸也不便宜，竹简太笨重，麻纸又不宜书写，就想制造出一种既廉价又适宜书写的纸来。
蔡伦先研究了民间制造麻纸的技术他发现，制造麻纸很简单，只要把麻捣烂，压成薄片就行了可这样造出来的纸太粗糙了。于是，蔡伦就把工艺弄得精细些，把麻捣得很烂，这样做成的纸是细腻一些了，可是麻里还有一些粗纤维捣不烂，做成的纸仍然不适宜写字。蔡伦想，麻能造纸，是凶为它有纤维，那么，破布、破鱼网、树皮也有纤维，是否也能造纸呢？他把这些东西收集起来，浸在水里，用水煮，煮软后捣烂成浆，再用清水漂，然后把捣烂的纸浆刷在细帘子上，等细帘子上结了一层薄薄的而又均匀的纸浆后，把它晾干，揭下来就成了一张洁白细腻的纸了。这样，蔡伦改进造纸术的试验成功了，造出的纸不仅价格便宜，而且轻薄耐用，是一种理想的书写材料。
汉和帝元兴元年（105年），蔡伦把自己的试验结果上奏汉和帝。和帝称赞了他，让他继续改进，造出更多更好的纸。蔡伦的造纸术很快传遍了全国，人们对蔡伦造纸的工艺不断地加以改进和完善，造出来的纸越来越精美。人们读书写字，已不再需要一捆捆的竹简了。后来，汉安帝为了表彰蔡伦的功绩，封他为“龙亭侯”，世人把根据蔡伦改进的方法造出来的纸，叫做“蔡侯纸”。
纸的发明，是人类历史上的一件大事。蔡伦改进的造纸术，最初传到了朝鲜和日本。大约在唐朝的时候，造纸术通过西域传往欧洲。到19世纪，纸开始覆盖全世界，为世界文化的交流与发展作出了巨大的贡献。
时空隧道
（1）你知道中国四大发明出现的前后顺序吗？
（2）汉代除了造纸术之外还有哪些科学发明和创造？
