美国《宪法》规定，总统一届任期四年，每第四年的1月20日是新总统上任的日子。
富兰克林·罗斯福的第四个任期是从1945年1月开始的，这一任总统到1949年1月将御任。因此，在1948年，虽然离任期满还有一年，杜鲁门已经必须考虑是否再谋求总统职位的事了。在杜鲁门作总统的三年多时间里，结束二战的一系列活动给他带来了至尚的荣誉，对欧洲大规模的援助使他成为“自由民主”社会的领袖，但对国内经济局势的软弱无力使他在美国人心目中名落千丈，支持率大大降低。三年的总统生涯的结果，喜忧参半。而他试图再次竞选的路上也荆棘密布，陷井重重。
这时的杜鲁门是什么想法呢？首先，他决定参加下一届的总统选举。他曾说：“就我个人而言，像在1944年一样，我不想仅仅为了满足个人野心而参加一次全国性政治运动。”那么，他为了什么呢？“1948年我决定参加总统竞选的主要动机是同我在1949年的动机一样，在美国历史上民主党已执政16年了，政绩卓著，但仍然有许多工作有待于完成。”他以为，“自1932年以来经过艰苦奋斗的一些改革使美国各阶层有更多的人改善了生活，这些改革在40年代正在巩固下来。这些成就很容易遭受到反动派政治上的攻击，如果不由一个富于警惕性的民主党政府加以保障，这些成就就有可能丧失掉。”
杜鲁门的竞选理由是冠冕堂皇的，除了以上保卫国内改革措施外，他宣称，在国外“世界正处于大变动之中，革命在大多数‘无所有’的国家中蔓延开来，共产主义正在充分利用这个机会”，为了遏制共产主义的扩张，“我们必须重新武装我们自己和我们的盟国”。而在国内，许多“好心肠的集团”“不惜任何代价”为和平而竞选，与此同时则为俄国人的“侵略行为”辩解。杜鲁门自豪地认为只有自己的政策才能防止“自由国家的陷落”和完成对苏联的遏制。
当然，杜鲁门很清楚自己面临的困难。在美国的这场传统的“驴象之争”中，共和党是制约他的最强有力的力量。在1946年到1948年间，共和党在第80届国会中占多数，它所操纵的议会已经给杜鲁门出了一系列难题，而这些问题直接破坏了这位衣着讲究的总统在美国民众中的“光辉形象”，人们不会去怪他们的国会，而只会把怨言全部倾泻在这位矮胖的总统头上。杜鲁门对此一直愤愤不平，却也无计可施。
就在杜鲁门痛下决心的时候，由享利·华莱士领导的进步党人正在大张旗鼓地宣传为和平而缓和东西方紧张局势，向苏联让步的理论，这对受战乱迫害、爱好和平的美国群众来说，有着无比巨大的吸引力。同时，传统的共和党的孤立主义思潮又有回头，反对对欧洲的援助，收缩干涉范围，保卫自己，这些观念在老一代中很有市场。还有一派势力，是南方民主党人和北方共和党人的联盟，他们顽固反对罗斯福的“新政”措施和杜鲁门的“二十一点“国情咨文，对政府干预经济积怨颇深，主张回复到自由竞争的放任状态，一些中小企业的投机者对此很感兴趣。
杜鲁门面前的另一些障碍是：（一）执政长达16年的民主党在人民心中引起的厌倦心理，这是根深蒂固的观念问题，（二）几乎90%的报刊和广播电台对杜鲁门采取攻击态度，这当然是因为这些报刊和广播已被共和党利用权势和金钱给收买了。在美国，这种利用报刊、电台进行颠倒黑白、混淆是非的宣传是屡见不鲜的，许多候选人就是因为一件丑闻被传扬出去而身败名裂，饮恨竞赛场。杜鲁门的威信由此受到沉重打击，据1948年春的盖洛普民意测验，他的支持率只有32%，而他刚登上总统位置时的支持率是70%，真是一落千丈！
杜鲁门在民主党内也受到了一些人的怀疑，担心他将失去总统保座。按美国竞选的惯例，宣布参加竞选的候选人必须先在其党内获得提名，才有资格参加全国竞选。美国民主党决定候选人提名的大会将在7月12日召开，杜鲁门抓紧从3月7日这段宝贵时间，开始了他参加竞选的决定性一步——游说全国。
杜鲁门不愧是久在政坛的资深政治家，他没有因为降低的支持率而气馁。他深信，老百姓们受了共和党和恶意报刊的欺骗，他们不了解真相，所以把票投给了别人。他认为，现在最需要作的，就是把“真相”告诉人民。而为了这个目的，杜鲁门决定旅行到全国各地，以总统身份直接向人民讲话。这意味着他将坐火车行几千英里，随时随地停下来向集聚起的群众讲话。在美国历史上有两个总统曾有过这种计划，一位是安德鲁·约翰逊，他的旅行始终被政敌的抨击和反对分子的捣乱所困扰，以沮丧和失败而告终；另一位是伍德罗·威尔逊，他的身体在旅行中被拖垮了，命丧归途。有鉴于此，包括杜鲁门家人在内的许多人都劝他不要冒险行事，杜鲁门都婉言谢绝了，1948年6月初，他开始了西行的征途。
从华盛顿到西海岸，又从西海岸返回华盛顿，杜鲁门几乎横跨了北美大陆。在沿途的城市村镇和乡村，他作了76次即席演说，每到一地，他阐明自己的想法，揭露国会对他的攻击，他的言辞激烈，极富煽动性。他充满信心，使听众们也受到新的鼓舞。杜鲁门采用的是即兴演说法，最多只列一个提纲，这种方式任意性很大，非常容易抓住观众的心理，效果明显。在结束旅途时，他在华盛顿青年民主党人的一次集会发表讲话，这种不用讲稿的演讲方式再一次引起轰动，纽约一家报纸评论：“杜鲁门在以新的姿态发表战斗性演说。”
长途游说给杜鲁门的竞选带来了新的希望，坚定了他参加民主党总统竞选提名的决心，然而，事情远不如人意，民主党内部分裂的危险给他的竞选蒙上一层阴影。这种分裂势力主要来自南卡罗莱那、路易斯安那和密西西比。
众所周知，美国南北战争便是因废除黑奴制而引起的，南方是坚决要维护黑人奴隶制的，虽然快一个世纪过去了，但南方的歧视黑人现象仍很严重。在第二次世界大战期间，由于气候条件适宜，几乎所有训练军队的兵营都设在南方，所以黑人和白人平等一体的想法遭到强烈的反抗。在雇佣建筑工人为政府修建兵营方面原是没有什么种族歧视的，而南方人对在建筑工人中实行的“黑白一体”政策特别恼火；更重要的是，他们对政府关于就业平等的命令很不高兴，因为有色人种会占有白人的工作机会。
杜鲁门早就察觉了这种危险，但他不愿意修改自己的政策，那样他会受到更多人的反对。他呼吁全国行政人员和私人公司的职工在使用交通工具方面废除隔离和歧视，并把它列入1948年民主党纲领。这是冒党内分裂危险而作出的重大决定，而事实上，它只是为了表示他自己尊重人民公平权利的姿态，美国的种族歧视至今未有改善。
除了南方民主党人的反叛，华莱士的进步党人的威胁，杜鲁门的最大敌人是功勋卓著的二战英雄——艾森豪威尔将军，他因二战时的战绩显赫而在群众中享有极高的声望。如果他想参加总统竞选，杜鲁门的地位就岌岌可危了，他将面临民主党真正的“四分五裂”。作为民主党的主席，杜鲁门认为艾森豪威尔还缺乏政治家的经验，目前参加选举为时过早。果然，艾森豪威尔拒绝了要他参加角逐的呼声，他告诉杜鲁门：“军人服从文官是必要的、明智的，当终生的职业军人不谋求高官显贵的时候，这一原则才能得到最好的保证。”
1948年7月12日，美国民主党全国政治会议在费拉德尔非亚召开。在大会上，将选出大会职员，然后任命一些资格审查委员会和常设机构，接着就展开工作，允许发表演说，对各自的候选人作一般的宣传鼓动工作；下一步是通过民主党纲领，代表们可以随时提出质问。在这些程序完成后，便要进行总统候选人的提名，提名往往伴之以非常热闹的场面。总统候选人提名结束后，副总统候选人同样要接受提名，之后，大会休会，这个党便出去进行竞选了。
杜鲁门在华盛顿通过电视看到了大会开幕的盛况。据安排，对杜鲁门的提名将由密苏里州州长唐纳利在最后一次会议上提出，杜鲁门计划7月14日出席大会，接受这次提名。
在副总统人选问题上，杜鲁门进行了审慎的考虑。根据民主党全国委员会主席霍华德·麦格腊的建议，副总统候选人可以是现任最高法院法官的威廉·道格拉斯。于是，杜鲁门马上打电话给道格拉斯，希望他能作自己候选人名单中的副总统。第二天，道格拉斯从俄勒冈州波特兰的休假地打来电话，他很遗憾地告诉杜鲁门他不想进入政界。于是，杜鲁门实际上失去了这位理想的副总统。就在杜鲁门失望地无所适从的时候，参议院多数党领袖、参议员巴克莱打来电话，自荐作为副总统的候选人，问杜鲁门能否接受，杜鲁门当即回复：完全同意对他的提名。在杜鲁门眼中，巴克莱是参议院中最能干的辩论家，他是一个勤奋、诚实的政治家，是民主党中最孚众望的人之一，杜鲁门把他称作“一位理想的伙伴”。
7月14日，就在杜鲁门到达费城时，大会正在进行最后的激烈辩论，投票没有开始。午夜过后，投票开始。第一次唱票，杜鲁门以947张半选票被选为民主党总统候选人，另外两个民主党人获得了其余的263张半选票。接着，大会以鼓掌的方式通过了对艾尔本·巴莱克的副总统候选人的提名。杜鲁门在竞选路上走出了关键性的一步，民主党的分裂程度没有想象的那么严重。
7月15日清晨二点，杜鲁门在获得提名后立即在大会上发表演讲，表示正式接受提名。杜鲁门使用了他的拿手好戏——即席演说，一开始他就宣称：“参议员巴克莱和我一定会赢得这次选举的胜利，使这些共和党人乖乖地认输，你们可不要忘了这一点。”接着，他作了一次措词强硬和具有挑战性的演说。首先，他历数了历届民主党政府给美国人带来的好处，特别是前任总统罗斯福给广大劳工带来的福利；然后，他痛斥第80届国会的掣肘行为，特别是共和党控制下的种种失败。
在演说将结束时，杜鲁门打出了他的王牌，他宣布，7月26日，也就是密苏里州称之为“芜菁节”的那天，他将把国会议员召集起来，召开一次国会特别会议，讨论诸如制止物价上涨、应付房屋危机、对教育增加经费、制订公民权利法、增加福利等敏感问题。杜鲁门高喊“民主党要迎接共和党的挑战，要尽一切力量同共和党搏斗”。杜鲁门的用意很明显，因为他提交的议案都是有利于人民的，所以美国群众会因此对他产生好感，在竞选中支持他。同时，以共和党为主的国会如果反对这些议案——显然他们一定会反对的——那么，人民就会痛恨共和党，共和党在大选中将处于不利之境地。杜鲁门又一次显示了一个政客的政治手段，他向共和党宣战了。
杜鲁门的演说博得了民主党代表的一致欢呼，然而，杜鲁门的竞选仍旧“路漫漫，其休远兮”。
1948年9月6日是美国法定的“劳工日”，参加这次总统选举的大多数人都将在这天正式宣布参加战斗，其中有：民主党的哈里·杜鲁门，共和党的托马斯·杜威，进步党的亨利·华莱士和州民主党的斯特罗姆·瑟蒙德。后两者都是从民主党中分裂出动的，很明显，他们将搞掉民主党的一部分选票，削弱对杜鲁门的支持。然而，最大的威胁还是来自杜威，他本人不仅有丰富的从政经验，而且有强大的共和党的鼎力支持。杜鲁门面临着内外夹攻的局势。
杜鲁门的第一步棋在9月6日前奏效了。他召集的特别国会在共和党的把持下未有任何结果。批判的靶子被杜鲁门竖立起来了，他决定以此为契基向共和党开刀。
9月6日，杜鲁门在著名的汽车城底特律的卡迪拉克广场发表了演说，为以后各次的竞选演说定下了基调。首先，他提醒劳工们注意，“在这次选举中，如果你们获得一个对劳工不友好的政府和国会，那就够你们担心害怕的了”，接着，他痛斥国会对劳工法案的态度，“如果让那班制定出塔夫脱—哈特莱法的国会人士继续当权，如果让这些家伙由于选出一个共和党总统而进一步得到鼓励，你们劳工界人士便将遭到一连串切肤之痛的打击”。他公开攻击托马斯·杜威，“必须记住，今天的这个反动家伙是一个狡猾的人物，他是一个心计多端的人物”，与之相对照，他宣称，“在战争期间，当我作为参议院调查委员会主席就美国工业进一步调查时，我了解到劳工的工作和生活情况，我了解并尊重工人和工会领袖们的想法和精神……”杜鲁门把自己宣传为劳工利益的代表和保护神，并在最后高呼：“我们一定会赢得这场争取权利的圣战的胜利！”
9月17日，杜鲁门走出了致胜的第二步棋——再一次游说全国。这次旅程是在逐州进行的，总旅程大约311万多英里，杜鲁门共发表了356篇演说，也就是说，在35天的旅行中，每天作10次讲演，可谓“用心良苦”。
在旅行的准备过程中，杜鲁门就对随行人员说，这次出行的目的就是要赢得选举胜利，他对巴克莱洋洋得意地讲：“我要把他们（指共和党和其他候选人）打得一败涂地。”然而，外界评论对他的希望不大，普遍的观点是：这是一场“单人马戏”，他的单枪匹马将一事无成。但是，出乎众人的预料之外，人们似乎对这位“粗鲁”的总统很感兴趣，他每次讲演都吸引了大批听讲者，人们从附近各地围到他的火车旁，听他宣扬自己的纲领。
在俄亥俄州，从辛辛那提到克里夫兰，一连串的小城市挤在一起，但每到一地，杜鲁门同样会受到人民的热烈欢迎；在哥伦布城，群众是那么拥挤，以至于他根本无法走下火车。从阿尔巴尼到布法罗，虽然大雨倾盆，仍有许多群众汇聚在一起听杜鲁门那富有煽动性的表演。在萨克里门托小站，有一万人提前两个小时都守候在那里，等待总统的光临；在洛杉矶这个西海岸大城市，有100万人挤在大街上听了杜鲁门的演说。如此情形，不胜枚举。究其原因，除了杜鲁门个人魅力原因以外，他的总统身份和二战领袖的荣誉起了举足轻重的作用。
与此同时，共和党候选人杜威也进行了遍及全国的演说活动，可他的吸引力与杜鲁门相比就相形见绌了，唯一对他有利的是舆论界的倾向。一些主要的民意测验机构都预言杜威将取得胜利，只有农业部一位经济学家路易斯·比恩和其他少数几个人估计民主党有获胜机会。
杜鲁门在竞选演讲中，一再称自己代表广大劳工的利益，而自己的竞选斗争就是劳工们争取自身权利的斗争。同时，他尽量避免涉及外交政策的问题，因为这正是他颇受微词的地方。在共和党的宣传中，猛烈攻击杜鲁门向欧洲等国提供巨额援助的作法，认为它损害了本国人民的利益；在进步党的攻势中，杜鲁门又成了一个“战争贩子”，他在二战之后与苏联搞对立，势必引起第三次世界大战。另外，杜鲁门对阿拉伯国家问题、犹太复国运动等众多外交事务的政策也成为众矢之的。为了平息国内的这种怨气，杜鲁门不得不向苏联表示出一定的友好姿态，在10月初派遣最高法院院长弗雷德·文森赴苏联与斯大林会谈，试图缓和两国的紧张气氛。
杜鲁门“单枪匹马”的行动似乎收到了一定效果，随着投票日期的临近，人们对他的反应越来越积极了。尽管民意测验机构和新闻媒介仍大力吹捧托马斯·杜威，杜鲁门仍坚信自己会取得胜利。1948年10月31日，经过了他一生中最长、最艰苦的一次政治运动之后，杜鲁门回到了密苏里州的独立城，静候11月2日的大选投票日。11月1日，杜鲁门在卧室中通过四大广播公司向大约7000万美国公众发表了演说，这是他为争取连任总统所作的最后一次努力，鹿死谁手，马上就要见分晓了。
11月2日下午，杜鲁门躲进了离堪萨斯城约30英里的埃耳姆斯旅馆，静观大选进程。
午夜时分，新闻报告说杜鲁门在东部各州中票数领先，但舆论界仍不认为他会当选。又一次大大地出乎人们的预料，杜鲁门最终赢得了选举的胜利，最后数字表明：杜鲁门共获得24184836票，在28个州获胜，杜威获21969000张选票，在16个州中领先，华莱士和瑟蒙德各得100万票多一点。杜鲁门在南部四个州中败于南方民主党之手，但在全国最大的13个城市和全国最大的7个农业州中都获得了胜利。
1948年的大选在美国总统选举史上也是赫赫有名的，杜鲁门在新闻评估、民意测验极端不利的困境里冲出重围，问鼎总统宝座，为人们所始料不及。探其原因，他继承罗斯福“新政”传统，推进社会福利政策，赢得了广大普通群众的好感，而在对德、对日作战和战后的外交处理上，杜鲁门维护了美国作为全球领袖的形象，这也是为美国人所称道的。而且，更重要的是，他在竞选中不遗余力地深入全国各地，开展广泛的游说活动，又打动了一些人的心，这种作法自他开始，为历届总统选举中的候选人所用。同时，我们也应看到，杜鲁门的胜利是以微弱多数为保证的，可见，有很多的人对他心存不满。然而，他毕竟是胜利了。而且更使他振奋的是，民主党重新获得了原来由共和党控制的众议院大多数议席，还取得了对参议院的控制权。
1949年1月20日，杜鲁门正式就任他的第二届总统职位。宣誓仪式在正午进行，首先由最高法院副院长斯坦莱·里德主持巴克莱的副总统宣誓仪式。六分钟后，由最高法院院长文森主持杜鲁门任总统的仪式，他宣读了同三年零九个月前一样的总统誓词，然后开始就职演说。
杜鲁门在就职演说中宣称，“对我们和全世界来说，今天标志着一个多事的也可以说是具有决定意义的时期的开始。”他公开指出，共产主义正在破坏美国的“民主主义”，为了遏制它的扩张，美国必须在联合国中与苏联斗争，必须执行欧洲复兴计划。杜鲁门将以上概括为三点原则：（一）继续支持联合国的行动有和关机构；（二）继续执行世界经济复苏计划；（三）加强爱好自由国家的力量以防御侵略的威胁。
杜鲁门着重谈了他的第四条原则，“我认为，我们应该使我们丰富的技术知识为爱好和平的人民造福，帮助他们实现改善生活的愿望，并与其他各国合作，我们应该鼓励对需要开发的地区投资。”他还提出了向全世界推行美国的民主制度的狂想，“只有民主制度才能产生动力……我相信今天还反对我们的那些国家会抛弃他们的妄想，参加到自由世界国家的行列中来。”
中午12点50分，总统就职典礼结束，杜鲁门开始了新的一轮政治冒险。
刚刚上任的杜鲁门根据他在就职演说中的第四条原则制定了“第四点计划”，名义上是利用美国经过试验和得到证明的技术知识帮助落后国家自立，实际上是在和苏联争夺控制范围。他大规模地援助希腊、土耳其，希腊的游击战争因此而失败了。1950年6月，“第四点计划”列为对外援助法案中的“国际开发法案”，用于该项援助的款项达3450万美元。美国列出的对外援助名单遍及亚、非、拉各洲，在真正的经济援助的同时，美国控制了这些国家的经济命脉，并操纵政治活动，牢牢地掌握了对它们的支配权。
杜鲁门第二次就任后，以苏联东欧为最大的假想敌，开始了联合西欧、布置对苏联和中国的包围圈、控制广大新兴独立国家等一系列计划，美苏“冷战”的热度在他手中被一点点升高，甚至导致了局部的“热战”。然而，我们也不能否认杜鲁门在第二次竞选中表现出的坚定的个人意志、雄辩的口才和政治家的远见。杜鲁门虽如履薄冰，但还是缓了一口气
