泰国北部山区森林茂密，风景优美，那里居住着许多保持着古代传统与独特文化的少数民族，主要有拉祜、阿卡、傈僳、克伦、何孟和缅等民族。每个民族又可分成几支，每个分支又有各自独特的风俗、礼仪和服饰。
这些民族居住在偏远的山区，以农耕为主，一直过着与世隔绝的生活，直到50年代，泰国政府出于治理贫困和稳固北疆的目的开始逐步施加控制。1959年泰国成立全国山地民族委员会，旨在“让山地人民在保留自己文化传统的同时更好地融入泰国社会”。政府开始在山地区域普及小学教育。然而，山地部族传统的刀耕火种方式和种植鸦片一直与政府的森林保护和反毒品政策水火不容。为了解决这个问题，政府联同国际社会对当地实行农业资助计划，在当地推行种植咖啡、菜豆、土豆和蔬菜等经济作物。这一计划的实施成功，也使得传统生活方式消退，山地民族开始慢慢放弃传统的耕种方式，移居到接近水源的地方。此外，随着与山下商业文化和佛教、基督教接触日益频繁，许多少数民族放弃了自己原有的宗教信仰。当然，各民族的进化程度不同。原来住在海拔800米以下的低坡地区的克伦族，由于几个世纪来与低地人的交往融合，现在已与北部泰国人相差无几了。生活在高山的拉祜人和阿卡人的变化则相对较小。
拉祜人拉祜人主要分布在中国、缅甸、泰国和越南。拉祜人是黄种人，属古代羌人系统，原居住在中国的西藏，后经青藏高原不断南迁。根据泰国年鉴记载，拉祜人可能于公元1920年前后开始迁入泰国。拉祜人的语言属汉藏语系藏缅语族的彝语支，是一种单音节语言。他们原来没有文字。
泰国拉祜村寨通常建于海拔3千至5千英尺的高山上，这些地区特别适合种植鸦片。拉祜族人人挽发，男女都用布裹头。男人身配匕首，肩挂挂包。女人戴银耳环、银手镯、银戒指和穿草鞋。少女戴首饰，穿花衣裙。老年人不戴首饰，穿素色衣裙。他们是山地民族中最出色的猎手，善用弩，经常猎取鹿、野牛、虎和鸟类作食物或拿出去卖。此外，还进行采集和捕鱼，以补充粮食的不足。拉祜人生病或感觉不舒适便休息烤火、晒太阳，病再不好的话就要杀鸡祭家鬼，并由巫师举行拴线祭鬼仪式，病重时要杀猪祭祀天神。
拉祜人的生产水平仍处于刀耕火种阶段，种植的作物主要是旱稻和玉米，也种少量的水稻。过去泰国拉祜山民曾大量种植鸦片，生产的大量鸦片大部分被村民吸食掉，出售的不到一半。近年来，泰国和西方一些国家为开展肃毒工作，在泰国北部山区大力推行鸦片替代种植计划，引导、扶持山民种植咖啡、茶叶等经济作物，拉祜人种植鸦片的面积正逐渐减少。由于生产水平低，拉祜人生产的粮食往往不够吃，其生活水平普遍低于其他山地民族，吸食鸦片的家庭生活更加困难，一些人到邻近部族村寨当劳工，借以维持生活。拉祜人实行的是一夫一妻制婚姻，在本民族内部通婚，一般不与其他邻近的民族结亲。
阿卡人泰国的阿卡人来自中国云南，在中国境内称为哈尼族，19世纪中叶才经缅甸逐渐移居泰国，大规模的移民是在近现代缅甸动乱以后。阿卡人主要分布在泰缅边境的北部清迈府的一部分和清莱府的大部分。
在泰北山区，拉祜、苗、傈僳人都选择交通较方便的河谷地区生活，惟有阿卡人反其道而行之，总是生活在地势最高条件最差的地方。无怪乎阿卡村落有时连吉普车也上不去。对于他们喜居高地的原因众说纷纭：有人说阿卡人生性羞怯不善与外族打交道；有人认为是因为战祸使然；另有人认为是疾病因素使他们宁愿远离河谷的瘴疠而向上谋生……无论如何，阿卡族确实流离在中国云南、缅甸和泰国山地，长期与外界隔离，遭受歧视，是弱势中的弱势族群。
进入阿卡村落，有二样东西会给你留下深刻的印象，一是妇女们头上华丽的头饰，二是架高的茅草房舍。妇女们的头饰有漂亮的刺绣和银饰，除了洗头与缝缀新银片上去，就是连睡觉也不取下，可以说她们全部的财富就在这顶头饰上。而茅屋内可以用家徒四壁来形容，建筑的方式和材料都非常简易，找几个村人合力在三、四天内就可以搭建完成。从这两样东西看来，阿卡人的生活方式就是为迁徙而设计的。近年来由于部落的烧林开垦式的迁移遭到限制，一则因为泰国政府的干预，一则因为实在没有山林可再供烧耕。阿卡人的生活方式逐渐改变。泰国政府鼓励山区部族实行定居，开始有简易自来水及供电设备，村中也多了砖造铁皮屋顶的房舍，部落间有泰语小学。
傈僳人傈僳族源于中国云南，有六个支系，其中只有几支住在泰国清佬附近的村落里。泰国傈僳族通常在海拔六千英尺以上的高山和附近有河川的地方建立自己的村寨。村寨习惯坐落在两个高地之中，一个高地主要用来种植稻谷和罂粟；另一个高地则用于打猎和种植其他各种作物。村寨一般有几户到一百多户人家。房屋通常是木制和竹制的。
傈僳人好胜、开朗、好交往而且很勤劳。他们主要从事农业生产，主要产品有稻谷、玉米、洋芋和其他农作物，如葫芦、南瓜、甜瓜、烟草和大麻。其中鸦片是他们主要的专供销售农产品或现金收入的农产品。在宗教信仰上，泰国傈僳人多数是万物有灵的崇拜者，迷信天、地、风、雷、林等多种鬼神，并祭祀祖先，凡遇有重大事情，都要杀生祭鬼和敬神卜卦，每个村寨几乎都有男巫师，主要主持各种宗教仪式，并施用魔法医术替人治病。皈依佛教和基督教的傈僳族人数并不多。
傈僳人的服装分黑、白、花三色。妇女通常穿缀有银扣或瓷扣的上衣和长裙，头部、胸前和肩上喜欢佩带装饰品和项圈，看起来美观大方。“花支”的妇女服饰很有特色，及膝的蓝绿色长袍，红色的衣袖上有许多颜色鲜艳的条纹，头上缠着布留着流苏。男子穿缀有银扣和瓷扣的宽大上衣和长裤，通常身佩砍刀和肩挂箭包，用来劳动、打猎和自卫。傈僳人为父系社会，家族和村寨组织起着重要作用。每个村寨都有头人或家族长。头人和家族长通常由本族德高望重的男性担任，有的是世袭，也有的由推选产生。
克伦人克伦人自17世纪开始迁入泰国，集中分布在泰国的西北部，分为“斯卡”和“颇”两个分支。他们聚族而居，住在建在支柱上的房子里，大约25户一个村庄，巫师和村中的长者共同掌管村中事务。克伦人崇拜土地神、水神，各种自然神、守护神和灵魂。他们至今仍沿用着最古老的生态农耕方式，在大片土地上翻地耕种，但从不砍伐树木，而且他们也是泰国目前惟一用梯田种水稻的民族。克伦人的衣服都是用手织布，以红白色为主色，附以蓝色或棕色的竖条纹，针脚清晰且具有装饰作用。男装的纹饰较简单，女装的较复杂。斯卡克伦人的未婚女子穿纯白色衬衫，颇克伦人的服装上纹饰较多。
居住在平原者称平原克伦；居住在山地者又叫山地克伦。泰国克伦人多数居住在高山地区，少数居住在低地平原。村寨附近通常有河川，村口往往用长而尖的竹子作防卫。有的村寨又在附近建立同属的几个小村寨。大村寨称为“父母村”，分出来的小村寨叫“女儿村”。传染病的流行或村寨头人的死亡都被看成是不祥之兆，可能引起村寨的迁移。山地克伦族实行刀耕火种式农业，主要种植旱地稻、薯类、胡椒、棉花、玉米和小米等农作物。他们一般都饲养猪和家禽，用于宗教仪式和食用。克伦人驯养象有着悠久的历史，他们很早就学会驯养野象，以大象作为驮运木材的运输工具。
泰国的克伦族为母系家族，年长的女性掌握家庭大权，并主持各种主要的宗教仪式。克伦人实行一夫一妻的婚姻制，只允许在本民族之间通婚，却很少有人离婚。婚姻配偶通常由父母选择决定。未婚男女不得私通，私通者将受到重罚。据说，过去未婚女子一旦怀孕则被迫与其情人一起跳坑自尽。
克伦族中有一特殊的支系，民族学家称为“勃叨族”（他们自称“克高杜人”）。勃叨族妇女中，一直流传着一种奇特而有趣的习俗，即在脖子上戴一大叠的铜环。她们把在脖子上套铜环作为一种装饰，以谁的脖子最长，在脖子上套的铜环最多，谁就最美、最有财富和地位。当地人把勃叨妇女叫做长颈女人。据说，套铜环起先是为了保护妇女不被老虎咬伤，后来逐渐演变成一种风俗习惯。女孩长到5岁，就由当地医生为她戴上第一个铜环。以后，每隔一定时期加上一个。随着年龄的增长，铜环逐渐增多，有的妇女甚至可以戴上20个铜环在脖子上，铜环是用直径1～1.2厘米的铜管弯成的，一个妇女颈上的环往往有近20斤重。最底下的一个铜环，紧压着肩头，最上面的一环，紧贴着下颚。她们的脖子无法动弹，甚至不能低下头来喝水，只能向前倾斜，用麦管来吸食。
何孟人与瑶人何孟人主要分为蓝何孟和白何孟两支。蓝何孟的村寨分布在泰缅边境北面的高山区，他们的居住区距清迈最近，在多普国家公园附近也有他们的村落。何孟人把房子建在平地上的柱簇中，几个柱簇就是一个村庄，年长的男性控制着整个家族。何孟人按姓氏分成部落，因此家族在各种宗教仪式和社会关系中起着非常重要的作用。蓝何孟人的妇女都穿着麻制蓝白蜡染的褶裙，因此很好辨别。女人的上衣是黑色带刺绣花边，这个族的女人大都擅长刺绣。男人的衣服较宽松，也是黑色带刺绣的花纹。银器在何孟人中既是装饰也是财富的象征。
瑶族起源于中国，而泰国北部的瑶人大部分是在越老冲突期间从老挝迁入的，主要分布在清莱府，也有部分在清迈府。瑶族村落规模较小，房屋建在地面上。泰国瑶族共有12个族系，一个村中可能有不止一个族系，一般同族聚居，家庭规模较大。瑶族供奉各个级别的祖先，其宗教信仰受中国的道教影响较大。族中法师主持宗教仪式，靠萨满治病去灾。瑶族妇女很好认，因为她们脖子上都有长长的黑红相间的毛流苏，下着纹饰复杂的黑色裤子。男人着宽松的黑色衣裤，裤子上的纹饰较简单。
