东汉末年，黄巾起义之后，东汉政权已名存实亡，群雄割据，大小军阀连年混战。
刘备也是当时新起来的势力之一，但由于力量不足，只好暂时投靠荆州的刘表，屯兵在一个叫新野的地方。
曹操的大将曹仁，副将李典，想趁刘备立足未稳之时，把刘备的力量消灭，便率领大军向新野进军。
这时刘备刚刚得到一位谋士叫徐庶。徐庶为他出谋划策，先挫败了曹仁的先头部队，后又击败了曹仁亲自率领的大军，迫使曹仁、李典的军队只得退回许昌。
退回许昌后，曹仁向曹操报告了情况，说徐庶如何有才能。曹操立即派人了解徐庶的背景。原来徐庶是颍川（今河南南部一带）人，年轻时喜好干侠义的事情，他曾到处寻师，研究学问，在经书上、兵法上，知识都很渊博，还特别善于计谋。
“为什么人才都能被刘备所用呢？”曹操开始忧虑起来，他想：像徐庶这样的人才，自己一定要弄到手。
这时有人给曹操出主意：说要得到徐庶并不很难，先把他的老母亲抓起来，就不愁得不到徐庶！
原来徐庶自幼丧父，是母亲含辛茹苦把他抚养大，对母亲极为孝顺。如果把他的母亲作为人质关押起来，那徐庶必然会来许昌，即使不来许昌，也会有后顾之忧，不能够全心全意地为刘备出谋划策了。
曹操一听，喜出望外，当即派人到徐庶的老家，将老太太押解来许昌，并让人以老母的名义写信给徐庶，命他速来见母。
徐庶读信后非常伤感，他想起母亲抚养的艰难，想起老母目前的处境，心情十分沉重。他绝不能让老母亲受罪啊！他要离开刘备，到许昌去侍奉老母。
主意已定，徐庶去向刘备辞行。他泪流满面，指着自己的心，诚恳地对刘备说：“我本想与将军共同成就一番事业，凭的就是这方寸之地呀！如今老母在押，方寸已经乱了，即使再留在这里，对将军的事业也毫无益处啊！”
刘备对徐庶所讲的情况很是同情，马上同意了他的请求，并设宴为他饯行。徐庶怀着依依惜别的心情告别了刘备，并在临行时推荐了诸葛亮。
徐庶所说的“方寸”，本来是说一寸见方，形容面积很小，但经徐庶这么一说之后，就成了人心的代称，变成了书面语言。所以方寸就是指人心、心绪。“方寸乱矣”就是指心里乱了，现代汉语中也常常使用。如：他真是乱了方寸。
