今遝夫好攻伐之君，又饰其说，以非子墨子曰："以攻伐之为不义，非利物与？昔者禹征有苗，汤伐桀，武王伐纣，此皆立为圣王，是何故也？"子墨子言曰：“子未察吾言之类，未明其故者也。彼非所谓'攻'，谓'诛'也。”（《非攻下》）
现在一般喜好攻伐的国君，又辩饰其说，用以非难墨子说："（你）认为攻战为不义，难道不是有利的事情吗？从前大禹征讨有苗氏，汤讨伐桀，周武王讨伐纣，这些人都立为圣王，这是什么缘故呢？"墨子说：“您没有搞清我说法的类别，不明白其中的缘故。他们的讨伐不叫作'攻'，而叫作'诛'。”
墨子认为，春秋战国的兼并战争都是违背“兼爱”原则的，他对战争的残酷性和欺骗性作出了深刻的披露，认为战争是“夺民之用，废民之利”，在春天进行农民就不能耕种庄稼，在秋天进行农民就不能在田间收获，战争不但害民时而且费民财，给国家和社会带了了严重的损害，因此墨子反对战争，提出了自己的“非攻”思想。
但是，墨子并不一概反对所有的战争，他只是反对无故“攻伐无罪之国”的侵略战争，有两种战争，墨子是持支持态度的。
一种是防御性的战争，墨子虽然主张“非攻”，但在外敌入侵，侵城掠地时，他并不主张弱小国家束手待毙，而支持采取积极有效的防御措施，捍卫自己国民的利益。为此，他特地写了《备城门》等篇章介绍守城防御的具体措施，而且，他和墨家子弟们也身体力行，用行动来实践自家的学说，墨子本人就曾帮助宋国抵御楚国的进攻。可以说，“非攻”的主张，是墨子站在小生产者立场，从反对破坏生产，保全他们生命财产安全的角度提出的，因为墨子深知，战争的最大受害者是民众。
另一种是讨伐性的战争，墨子把非正义的掠夺战争称为“攻”，他的“非攻”思想主要就是针对这种不义战争提出的，墨子反对侵略性质和掠夺性质的战争，反对“大则攻小也，强则侮弱也，众则贼寡也，诈则欺愚也，贵则傲贱也，富则骄贫也”，认为发动掠夺战争是一种极不正义的犯罪行为，会给个体劳动者和整个社会带来巨大的危害。战争是“天下之巨害”，没有什么能比战争带来的危害大，只有制止互相征伐，社会才能得到安宁。墨子甚至主张“伐无道，诛暴君”，认为如果国君无道，民众可以推翻他，另择有德有才者作为统治者，这种思想无论是在古代还是在现代，都有着深刻的现实意义。
墨子还列举了上古三位圣王的事例来证明他的论点：
三苗大乱时，太阳在晚上出来，血雨下了三天不停，龙在祖庙出现，狗在街上哭叫，夏天水结冰，土地开裂而水沸腾，五谷不能成熟。于是上天下命诛杀他，古帝高阳在玄宫向大禹授命，让他去征讨有苗。大禹亲自拿着天赐的玉符去征讨，这时雷电大震，有一位人面鸟身的神，恭谨地侍立，用箭射死有苗的将领，苗军大乱，后来就衰微了。大禹在战胜三苗后，划分山川，节制四方，于是神民和顺，天下安定。这就是大禹讨伐有苗。
夏王桀的时候，日月失时，寒暑无节，五谷枯死，国都有鬼叫，鹤鸣十个晚上。于是天在镳宫命令汤，让他去接替夏朝的天命，因为夏德已乱，上天已经把他的命运终断。汤于是奉命率领他的部队，向夏边境进军。天帝派神暗中毁掉夏的城池来帮助汤打赢这场战争，而且，汤接受夏的民众，最终战胜了夏。战胜后，汤在薄地会合诸侯，表明天命，天下诸侯皆来归附。这就是汤诛灭夏。
商王纣时，祭祀失时，夜中出了十个太阳，薄地下起了泥土雨，九鼎迁移位置，女妖夜晚出现，鬼神在晚上叹喟，有女子变为男人，天下了一场肉雨，国都大道上生了荆棘，纣王不思悔改反而变本加厉的放纵自己。于是，上天派赤鸟口衔圭，降落在周的岐山社庙上，圭上写着“上天授命周文王，讨伐殷邦。”于是贤臣泰颠来投奔帮助，周武王即位后，梦见三位神人对他说：“我已经使殷纣沉湎在酒乐之中，（你）去攻打他，我一定使你彻底戡定他。”武王于是去讨伐商纣，灭商兴周。武王战胜殷商后，承受上天的赏赐，命令诸侯分祭诸神，并祭祀纣的祖先，政教通达四方，天下归附，继承了汤的功业。这即是武王诛纣。
墨子通过这三位圣王的功绩，来证明这样的事实：讨伐不义的战争，不是“攻”而是“伐”，掠夺性的攻击战争是违背上天旨意的，是要受到惩罚的，而对昏君的诛灭也是上天对黎民的拯救，因而是正义的。像大禹讨伐三苗，商汤诛灭夏桀，周朝取代商制，都是这种正义的讨伐战争，墨子对此是支持的，并找到“天意”这样一个依托来充实自己的观点，使之更加让人信服。
当然，墨子的这种认识还存在着一定的偏颇，因为朝代的更替并不是上苍的旨意，而是历史发展的必然，但在当时所处的特殊时代，墨子能对战争作出这样的区分已经是难能可贵了，而且，他所支持的讨伐战争，也是具有历史进步意义的。
墨子的非攻思想在战争年代，尤其是在春秋战国这样一个必须经过战争来实现和平的特定环境中，是无法实现的，在当时没有一个君主采用他的这种政治主张，因为在战乱中，如果不用战争来保卫自己，自己就会被战争吃掉，所以墨子的这种美好社会理想最终成为了梦想。
然而，墨子的“非攻”思想还是有很多值得我们继承和发扬之处，就像上面所说的，战争有攻和伐的区分，联系到我们现实生活中，就是要在为人处世中掌握进退的艺术，我们不应该主动的攻击他人，但在自身利益受到伤害，尤其是面对邪恶的时候，决不能坐视不理，而是“该出手时就出手”，因为在很多时候，“伐”就是保卫自己的利益。
同样是战争，因为对象和动机的不同而有了“攻”和“伐”的分别，在生活中，也是如此，同样一个举动，因为目的和环境的差别而有“义”和“不义”的不同。比如说对一个人的责骂，如果是无缘无故，那么是个人的品质问题；而如果是针对他的错误品行，那么就只是方法问题了，甚至有人支持这种方法。
可见，任何事物都不是绝对的，战争有攻伐之分，我们在处理自己身边的事务时，也要掌握这种尺度，我们反对主动的“攻”，但我们支持正义的“伐”。
