毕升（又作毕晟，约970～1051年），出生于湖北省英山县草盘地镇五桂墩村（一说为浙江杭州人）。大约在1041～1048年（宋仁宗庆历年间）发明了胶泥活字印刷术，被称为“活字印刷术的鼻祖”。这种印刷术与雕版印刷相比，具有成本低、速度快、质量好等特点，这是我国印刷史上的一次重大革命，是我国古代四大发明之一，比欧洲的金属活字印刷术早了400多年。它的发明和推广，对世界文明的发展和世界文化的传播起了巨大的推动作用。宋朝沈括所著的《梦溪笔谈》记载了毕升的活字印刷术。
毕升是一个什么人？历史资料太少，我们只能从《梦溪笔谈》中知道他是“一介布衣”，即一名普通百姓，具体的职业是一个印刷铺的小工人，专门从事手工印刷。那么，他是怎么发明“活字印刷技术”的呢？仅仅是举手之劳，或者灵光一现式的发明吗？
印刷术始于隋朝（公元600年左右），毕升生活在北宋时期，那时候，雕版印刷已有300多年的历史了，就是在较坚硬的整块木板上雕刻出反体、凸起的文字，经刷墨、铺纸、加压后得到了正写文字的复制品的方法。这种印刷虽然对文化的传播也起到了重要作用，可是它刻版费时、费工、费料，存放不便，发现错字也不容易修改更正。毕升在一家印刷铺里当工人，对这种印刷术的弊端知道得一清二楚。他家附近也有一个书坊，他常常看到书坊里雕满了字的整块整块的木板，堆积如山，书印刷完了又没处放，只好拿走当柴木烧。对此，毕升感到很可惜，询问书坊里的工人，工人也摇头叹惜，感到无能为力。
“印刷”让毕升心中很纠结！
有一年清明前，毕升带着妻儿回乡祭祖。细雨霏霏，两个儿子却兴趣盎然地玩起了“过家家”，用泥做成了锅、碗、桌、椅、猪、人，随心所欲地换来排去。他的眼前忽然一亮，刹那间想到，能不能像玩过家家那样，用泥刻成单字印章，不就可以随意排列，排成文章，提高印刷工效，节省材料了吗？想到这，毕升兴奋万分，回到自己工作的印刷铺就开始琢磨起来。
冰冻三尺非一日之寒。毕升心中虽然萌发了改进雕版印刷的念头，可是做起来不是一蹴而就的，也经历了无数次失败的摸索。起初，他用木头刻成字来印刷，可是每个活字的木纹不一样，着墨后膨胀的程度也不一样，有的胀得快，有的胀得慢，笔画也粗细不均。他又接连试验了好几种材料，都不满意。有一天，他在家里盛水的陶罐上发现了一些清晰细腻的花纹，恍然大悟：采用制陶技术可以造出既刻字又不吸水的活字。于是，他专程到一家窑场向窑工们请教。学会了制陶技术后，他回到印刷铺里立即做了一个试验：把一个个单字刻在泥巴做的方块上，然后烧成一块块小瓷砖。印书时，就把要用的“小瓷砖”搬过来，排在铁板上，用铁框箍紧；不用时，就把“小瓷砖”堆放起来。可是，印的次数多了，这些“小瓷砖”就会松动，这样就会出现有的字印得模糊不清，有的字根本就印不出来。
怎么办？毕升心中的印刷之梦还不完美。他凝视着那些废弃的小“瓷砖”默默无语，茶饭不思。不过，他没有被困难吓倒，心想：我一定要找到一种好的印刷方法！
经过一番探索之后，他终于想出了一个切实可行的办法：在铁框上放一层粘合材料，像松香、蜡和纸灰等。铁框加热后，用平板压一下。等冷却后，满满一框活字就平整地粘在一起了。用完后，再将铁框加热，活字就可以一个个拿下来了，以后还可再用。
毕升的愿望终于变成了现实。为了方便，他还巧妙地利用字音给三千多个常用的活字分门别类，把它们有序地存放在木架上，贴上纸条标明，如果下次要用很快就能找到。在实际应用中，通常是两块铁板交替使用，一块板在印刷，另一块板在排字，第一块板刚印完，第二块已经做好，极大地提高了印刷的速度。
在印刷铺里，师兄弟们用上了毕升的技术后，都禁不住啧啧赞叹！一位小师弟说：“《大藏经》五千多卷，雕了13万块木板，一间屋子都装不下，花了多少年心血！如果用这种办法，几个月就能完成。这种方法真是太巧妙啦！”
后来，毕升的胶泥活字首先传到朝鲜，称为“陶活字”，再由朝鲜传到日本、越南、菲律宾。15世纪，活字板传到欧洲。公元1456年，德国的戈登堡用活字印《戈登堡圣经》，这是欧洲第一部活字印刷品，比中国的活字印刷史晚四百年。16世纪，活字印刷术传到非洲、美洲、俄国的莫斯科……可见，毕升的这一伟大发明影响了整个世界的印刷技术！
实践出真知。点燃毕升心中发明火花的是来自工作中的困惑，生活中的启示。可是，三百多年来，经受这种印刷困扰的人何止千万啊，为什么毕升能够改进它？一是他不安于现状，善于发现问题；二是英雄莫问出处，不因为自己是一个普通小工人就不敢尝试发明创造；三是百折不挠，一次又一次地改进它，终于发明了“活”字印刷技术。
