春秋时期，齐国军队攻打鲁国，中途要经过一个叫单父的地方。管理此地的是孔子七十二弟子之一的宓子贱。当地的父老对宓子贱说：“地里的麦子已经成熟了，请您准许百姓随便收割吧。这可以增加国家的粮食收入，又不至于让它们成为敌人的粮食。”一连三次，宓子贱都没有批准。不久之后齐国的军队就到达了这里，这片麦子自然也落入齐军之手了。
季孙知道此事之后十分生气，他派人去责备宓子贱。宓子贱不满地皱起了眉头，说：“那些麦子今年没有收割，明年还可以重新栽种。可如果让一些平时不劳作的人得到了不属于他的粮食，那可能会助长民众的这样一种心理：巴不得天下大乱，这样有利可图。以单父这里一年的收成，收割与否对于鲁国的粮食总量没有什么影响，可如果让百姓产生了不劳而获的侥幸心理，由此造成的祸患却会延续数百年的时间。”季孙听说后惭愧不已，佩服宓子贱的贤明和远见。
在这上面这个例子中，如果为了屈指可数的一点物质利益而把民风搞坏了，这就是因小失大，实在是得不偿失的事。宓子贱显然考虑得更为长远，这岂是季孙这种目光短浅的人所能比的？
下面我们再举一个因小失大的例子。
越王勾践击败吴国以后，越国大夫范蠡功成身退，更名改姓，做起了生意，后来积累了巨大的财富，因他定居陶地，所以人称陶朱公。
陶朱公的二儿子在楚国杀了人，被囚禁于楚，范蠡的家人急死了，就想以范蠡自己的面子将儿子赎回来。但是，范蠡说：“杀人偿命，这是天理，我的儿子也不能例外。但是我只有一个愿望，就是让他不要在街上示众。”
于是就让他的小儿子带上许多的钱，放在一个麻袋里，驮在牛车上。范蠡的小儿子正要上路，范蠡的大儿子说他可以替弟弟去，范蠡知道这个大儿子平时办事能力并不强，有点舍不得花钱，就不同意他去，但是他的大儿子说：“家中的长子应该帮助父亲做最重要的事，现在弟弟犯了法，你不派我去，而派小弟弟去，别人不会说我是个不良之辈吗？”
说罢，就拿着刀要自杀，他的母亲赶快来阻拦，说：“我看就让他去吧，小儿子一个人去未必能救活，现在二儿子还没有救成，就死了个大儿子，那不把我们的心都伤透了。”范蠡也只好同意他去。临行之前，范蠡给他写了一封信，要大儿子交给他的老朋友庄先生，并且嘱咐他说：“到了那里，把这里带去的黄金都交给庄先生，让他代你处理，遇事千万不要和别人争论。”大儿子——都答应下来。他家是一个非常富有的家庭，大儿子就又偷偷地带着许多黄金。
这位大儿子到了楚国，好不容易才找到庄先生的住处，本来他以为父亲所结交的这位庄先生一定也是非常富有的，哪知到了那里一看，庄先生原来住在乡村，房子七歪八扭，很不像样，他穿过一大片野菜地才到了庄先生的家。
范蠡的大儿子来到这位老者的面前，交上了书信，并且把车子上带来的所有黄金都交给了庄先生，这位老者说：“你的事情办好了，你赶快离开这里吧，千万不要停留，即使你看到你弟弟从监狱里出来了，你也不要去问他。”他把头直点，就告别了庄先生。
但是他并没照庄先生所说的那样去做，他觉得楚国这地方很好玩，再说弟弟还没有放出来，我回去又怎么交代呢。这样他就在楚国浪荡起来了，在这期间结交了楚国的一些贵族，他们一听说是范蠡的公子，当然对他非常热情。他也就把自己私自带来的黄金送给这些贵族。 这位庄先生虽然看起来很穷，但是他在楚国具有极高的威望，他的廉洁正直广为人知，朝廷的一些大臣们都把他当做老师一样对待。他接受了范蠡的金子，连一句拒绝的话都没有说，这使范蠡的大儿子心里有点不快，心里嘀咕，这老头也是一个贪财的人。
而庄先生根本不想要他的一文钱，他是把金子当做信物，待事办成后，他还要如数奉还，他对妻子说：“这是陶朱公的金子，如果我以后死了，来不及交给他，你一定要帮我交给他，一点也不要动。”
不久，庄先生找到一个适当的机会入宫晋见楚王，他说：“昨夜臣观天象，发现有一个星宿的位置有些异常，这有害于楚国。”
楚王一听忙问：“该怎么办？”
庄先生没有直接回答，而是说：“古人常讲只有积德行善才能避祸消灾。”
楚王想了想，若有所悟，便客气地说：“先生请回吧，寡人知道该怎样做了。”
楚王马上传下旨意，封存所有的国库。
曾受过长子贿赂的楚国贵人闻讯，连忙告诉他说：“楚国将要实行大赦。”
长子问：“何以见得？”
贵人向他解释道：“每次大赦前，都要封存府库，楚王昨晚已派使者封存国库了。”
范家大儿子听后高兴极了，自己的弟弟就要出来了，父亲不是担心我不会办事吗，我这不是办得很好吗？但是又一想，我弟弟出来，这是国王的恩赐，那老头白白地拿了我那么多的黄金，这还了得。他越想越不是滋味，于是就登门去取那钱财。
他来到了庄先生家，庄先生大吃一惊，“你还没走？”庄先生问。
范家大少爷说：“我有点事还没来得及走，我听说国王准备大赦，我的弟弟马上就要出来了，我特地来向您老辞行。”
庄先生明白他的意思，就对他说：“你把带来的黄金带回去吧。”他也不客气，就到后屋里取走了黄金，他驾着牛车，乘着月色，口中哼着小曲，心里高兴极了，我的事办成了，但是一分钱又没有花，回去后，爹娘不知怎么夸我是好呢。这回他算错了，范家大少爷走后，庄先生感到心里很窝囊，我活了这么大，被这小子给耍弄了，这口气他实在咽不下去。
于是他又去面见楚王，对他说：“我上次说了星象不好那件事，大王果然要用做好事来破这坏星象，这太好了。但是我在外面到处听到人们这样说，陶朱公的儿子杀了人被囚禁在我们楚国，他家拿了许多钱来贿赂我们楚国的大臣，你知道陶朱公是一个多么富有的人，所以人们都说，大王你不是为了怜悯同情人民才实行大赦的，而是为了陶朱公的儿子。”
楚王一听大怒：“陶朱公再富，与我何干，我们楚国难道稀罕他那两个钱？”就下令将范家的二儿子先杀死，然后再实行大赦。
这位一向精明的范家大儿子这时可像个泄了气的皮球，他踏上了归程，有气无力地驾着牛车，父亲给他的黄金当然如数在，但是他的车里又多了一件东西，这就是他弟弟的尸体。 他到了家，他的母亲和远近邻居看到范家二儿子的尸体，都很悲痛，唯有陶朱公一人不但不哭，反而大笑不已。人们问他笑什么，他说：“我知道他这一去，他的弟弟一定会死，他不是不爱他的弟弟，只是他舍不得花钱。他小时候和我在一起，我们吃尽了苦头，知道谋生的艰难，所以他生活非常节俭。至于他的小弟弟，他出生以后就看到我万贯家财，他只知道尽情地享乐，出门乘好车，骑良马，花钱就像流水一般。我派小儿子去，就是看他合得花钱。而大儿子硬是要去，并以自杀相要挟，我只好让他去。他这一去，我就一直在等我二儿子的尸体回来。这是事情的常理，没有什么好悲痛的”
对于陶朱公的家庭而言，千金绝对算不上一个大数目，而且千金的目的在于救人，那么这千金更算不得什么了。可是，陶朱公的长子由于过分看重金钱，结果害了自己弟弟的命，这就是因小失大的恶果。
在今天的商战中，也常有因小失大的教训。比如某著名通讯公司的一款手机存在质量问题，几乎所有媒体都注意到了这个问题，可这家却没有重视，还一再地辩解自己的手机没有问题，而是一些别有用心的人在背后捣鬼。可是，市场不会去探究事情的真相，也不给它以“伸冤”的机会，从此无情地疏远了它。
