在明朝时期，处于西北边防线上的宁夏，始终居于抵御北方蒙古鞑靼势力南下骚扰的第一线，可谓是征程滚滚、烽烟不绝。而今宁夏地区的很多地名无不留下了那一段金戈铁马的历史。
明代，在边防要地实行的是军政合一的卫所制度，当时宁夏设有7个卫，其中宁夏中卫设在元应理州，治所在今中卫市。可是在明代，中卫是军事组织名，不是行政建置名，清雍正三年（1725年）才改为中卫县，一直沿用至今。
明代，在一些军事重地设置守御千户所，常驻戍守士兵1120名。弘治六年（1493年），明政府在今平罗县址筑城，目的是防御鞑靼南下侵扰，故取名“平虏城”。虏，是我国古代对北方少数民族的贬称。嘉靖三十年（1551年），明政府又改平虏城为平虏守御千户所。清朝入主中原后，因满族系东北少数民族，对“虏”字称谓忌讳甚深，故清初以谐音改平虏守御千户所为平罗所，雍正二年（1724年）置平罗县，这样，“平虏”就变成“平罗”了。
陶乐，秦朝时为北地郡之地，筑城堡曰“浑怀障”，是秦朝在宁夏北方设置的重要军事要塞之一。明代，鞑靼、瓦剌部入居河套，被侮称“套虏”，其地多湖滩，称“套虏湖滩”。清代以其谐音改称“陶乐湖滩”，属鄂托克旗。1929年成立宁夏省陶乐设治局，1941年升为陶乐县。这样，“套虏”就变成“陶乐”了。陶，有快乐意，陶乐，也就是“乐陶陶”的意思。
屯堡，亦称堡寨，是明朝驻军屯防的军事产物。“堡”为土筑的小城，是驻军屯田的基地，兼有从事农牧业劳动和戍守作战两项任务。明代，仅宁夏平原就有驻军的屯堡156个，查考这些屯堡名称的由来，正如《乾隆宁夏府志》所云：“宁夏堡寨，或以人名，或以事名，以地名。”
以人名者，在堡寨名称中最多，约占“什之六七”。如今属青铜峡市的堡寨：叶升堡（今作叶盛），建于明洪武九年（1376年），堡以明代宁夏卫副将军叶升的名字命名；瞿靖堡、蒋鼎堡（今作蒋顶）、陈俊堡等，均是明洪武初设堡，以守堡官名字命名。如今属永宁县的堡寨：杨和堡，以明代甘肃庆阳人、宁夏参将杨和的名字命名；王泰堡（今作王太），以明代宁夏左屯卫指挥使王泰的名字命名，王泰后战死于盐池；李俊堡，以明代都指挥同知李俊的名字命名；李祥堡，以明代都督佥事李祥的名字命名；还有王鋐堡（今作望洪）、任春堡（今作仁存）等，均是以守堡官的名字命名。再如今属平罗县的堡寨：周臣堡（一作周澄，今作周城），以明代延绥人、都指挥周臣的名字命名；姚福堡（今作姚伏），以明代守堡官姚福的名字命名，1945年更名为邀福，1955年改为今名。再如李纲堡（今作立岗，属贺兰县）、金贵堡（属贺兰县）、张政堡（今作掌政，属银川市）、吴忠堡（属吴忠市）等均以守堡官的名字命名，总数多达50多个。
以事名者、以地名者，“大抵据扼塞，驻军屯以遏寇虏”。以事命名的堡寨，多带有明显的民族敌对色彩，如镇北堡（今属银川市）、平羌堡（今为平吉堡，属银川市）、镇虏堡（清代以谐音改镇罗堡，属中卫县）等。另外，以事名者还有其他情况，如中宁县的余丁乡，明代宁夏卫在役军士和屯田兵士的子弟称为“余丁”，便将此处的一条渠称作余丁渠，后乡以渠得名。又如同心县下马关，又名下马房关、长城关。每年防秋，固原总兵移于此指挥战守，巡抚、总督等大员阅视东边防务亦必驻此或“下马休息”，久之易名曰“下马关”。以地命名的堡寨，多以其临近的所在地名或地物的位置命名，如渠口堡（属中宁县）、金积堡（属吴忠市）、河西堡（属永宁县）等。
除这三种命名方式外，还有一种以某种寓意命名堡寨的，如广武堡（广武营，今属青铜峡市），明正统九年（1444年）筑城屯兵，以“广布武德”之意命名；常乐堡（属中卫市），明代筑堡，寓“长乐”意；柔远堡（属中卫县），明代筑堡，以“怀柔远方”之意命名；威武堡（今恩和堡，属中宁县），明代万历年间筑堡，因此地居民尚武，“敢战斗”，故命名“威武”，清乾隆十一年（1746年），中卫知县姚恪，“以其民多尚武抗粮”而改名为恩和堡；惠安堡（属盐池县），明代筑堡，以“惠政安民”之意命名等等。
明代在边防线上还设有很多烽堠，也就是烟墩，遇警便昼燃烟、夜点火依次传递军情。宁夏同其他北部边防重镇一样，在视野开阔的重要据点，相隔数里就设有一处墩台。这些墩台历经千百年的风风雨雨，许多已荡然无存，而作为地名却有不少沿用下来。如贺兰山的金塔墩，今在永宁县有金塔村；中卫市的凯歌墩，今在其地有凯歌村；惠农县的燕子墩，今在其地有燕子墩乡；吴忠市古城乡因其地有明代建的古城墩而得名等等。
明代军队驻扎的地方，常以“营”称之，宁夏有许多称作“营”的地名，如青铜峡市的广武营、玉泉营，盐池县的清水营、兴武营，固原市的头营、二营、三营、四营、五营、六营、七营、八营等。这些地方都是明代驻军之地，经年日久，当地人便相沿成习，以军营之名称呼其地了。
往事悠悠越千年，弹指一挥间。虽然明代的军事建制体系和卫所堡寨早已荡然无存，但有些名称却作为地名一直沿用下来，成为历史的见证。现在，我们依然能从这些地名中，想象出当年宁夏地区金戈铁马、硝烟弥漫的战争场景，感受到那一段历史的真切与鲜活。
明朝被农民起义推翻后，东北满族人建立的清朝入关统治了全国。清朝立国的时间，应从公元 1644年皇太极改国号为清时算起，至 1911年中华民国建立时止。清朝是以满族为主、满汉地主联合专政的皇朝。
清代在地方设省、直隶州、县（厅），同时又设若干将军辖区和办事大臣辖区。今宁夏同心以南、固原地区分属甘肃省平凉府所辖固原州（后升为直隶州）及化平川直隶厅。固原州辖海城县（即今海原县）、平远县（治在今同心县下马关）；化平川直隶厅治在今泾源县。此外，隆德县以县属平凉府。今宁夏北部地区属甘肃省宁夏府（治在今银川市），辖宁夏县（治今银川市）、宁朔县（初治今银川市，后移治于今银川新城）、中卫县、平罗县、灵州（改灵州守御千户所置）、宁灵厅（今吴忠市金积镇）。
为了维护统一的多民族国家的巩固与发展，清政府对内平定了各地的反叛与分裂活动，对少数民族用征伐与怀柔并用的政策；对外坚决抵御沙俄侵略，基本上奠定了中国现有的疆域。从康熙皇帝开始，清朝进入鼎盛时期。
清代，宁夏地区作为清朝军事大本营、兵源基地，宁夏回汉健儿南征北战，闻名遐迩，平定三藩，进讨噶尔丹，驻守西藏，收复新疆，“名重边陲，功留瀚海”，可歌可泣，永垂青史。清代，宁夏回族迅速成长壮大。从康熙到乾隆初期，甘肃回族宗教门宦制度兴起，带来了一系列新的变化。乾隆年间，满族开始定居宁夏，成为宁夏境内的新成员。
近代以来，宁夏回汉各族人民不堪外来侵略和清朝统治阶级的残酷压榨，发扬英勇不屈的传统，多次进行反抗斗争。在太平天国运动的影响下，陕、甘、宁等地的回族群众接踵响应，形成了以宁夏金积堡为中心的河州（今甘肃临夏）、西宁、肃州（今甘肃酒泉）等 4个较大的回民反清基地，同治年间举行了反抗清朝统治的武装起义。这次起义虽然被镇压下去了，但却留下了深远的历史影响。
