东汉光武帝刘秀在平定关东豪强之后，于建武八年（32年）亲自统兵攻打不肯归顺的天水地区割据势力隗嚣（wěi xiāo）。
隗嚣，天水成纪（今甘肃秦安）人，年轻的时候，曾在州郡为官，与王莽的国师刘歆相善，刘歆死后，隗嚣复归乡里。王莽末年，在全国农民大起义的浪潮中，隗嚣的叔叔隗崔和伯伯隗义，听到刘玄建立了更始政权和王莽的军队接连失败的消息后，便也乘机起兵，攻城占地，诛杀王莽官吏，很快聚众数千人，占领天水一带地方。因隗嚣素有声望，又喜读经史，所以被众人拥戴为上将军。隗嚣当了上将军后，按照军师方望的建议，在城东建高庙“，称臣奉祠”“，求助人神”，并与诸将起誓结盟，又向各郡国发出檄文，正式打起了复汉讨莽的旗号。更始元年（23年），隗嚣率兵10万进攻安定郡，杀郡守，占据安定郡治高平。更始二年，王莽在长安被杀，于是隗嚣分派诸将攻下了陇西、武都、金城、武威、酒泉、敦煌诸郡，基本上控制了西北地区。
更始皇帝刘玄迁都长安后，为了壮大自己的势力，便派人请隗嚣等人到长安做官。军师方望认为对刘玄并不了解，再三劝说隗嚣不去为好，但隗嚣不听。方望一看劝阻无效，便留下一封书信，不辞而别。隗嚣和隗崔、隗义到长安后，刘玄封隗嚣为右将军，他的叔叔隗崔和伯伯隗义没有再加封，只任原来的官职。这年冬天，隗崔、隗义密谋背叛刘玄，逃回天水。隗嚣害怕连累自己，便向刘玄告发了此事，刘玄大怒，立即诛杀了这两个人。刘玄认为隗嚣大义灭亲，对自己很忠实，便升他为御史大夫。
更始三年（25年），赤眉军打进关中以后，京畿地区一片混乱。刘秀在河北称帝重建汉朝的消息传到长安，隗嚣与诸将劝说更始帝刘玄归政于光武帝刘秀，刘玄不肯。诸将欲挟持刘玄东归，投奔刘秀，隗嚣也参与其谋。后事发，隗嚣带着几十名骑兵，逃回天水，复招旧部，自称西州上将军，割据陇右，也就是今六盘山以西、黄河以东一带地区，形成了一支独立的军事力量，开始其真正意义上的割据。后来，更始帝被杀，京畿地区更加混乱。诸将在外者皆行诛赏，各置守牧，州郡交错，不知所以。这时隗嚣则摆出一副“谦恭爱士”的姿态来，广招人才，故三辅（今西安周围）一带不少士人为避战乱而投奔了隗嚣。
光武帝建武二年（26年），东汉大司徒邓禹奉刘秀之命西击赤眉军时，邓禹部将冯愔背叛，引兵西向天水，隗嚣不但不接纳，反而派兵迎击，并在高平打败了冯愔。隗嚣借此依附了刘秀，被任命为西州大将军，掌管凉州、朔方等地事务。
为了巩固自己的地盘，隗嚣又派部将高峻率兵万余人，据守高平第一城（即高平城），另派部将牛邯驻守瓦亭（在今固原南）。赤眉军撤离长安西上陇时，隗嚣再次出兵进行拦击，并在今固原南、平凉西北打败了赤眉军。隗嚣在刘秀对付叛军和镇压赤眉军时给予的帮助，刘秀表面上也是很满意的。
后来，光武帝刘秀欲让隗嚣率其部众讨伐割据巴蜀并先于自己称帝的公孙述，借此来观察隗嚣的态度。隗嚣则以三辅地区势孤力单、刘文伯（即卢芳）又在北边为由，认为不宜攻蜀。光武帝知道隗嚣想脚踏两只船，不愿让他统一天下。但又不能急于求成，因为此时隗嚣实力较为雄厚，还占据着西北广大地区。嗣后，光武帝又诏令隗嚣从天水出兵攻打巴蜀，但隗嚣总是以各种借口搪塞，拒绝出兵。光武帝明白了隗嚣这股势力终不能为自己所用，便决定讨伐他。隗嚣也清楚地知道刘秀是不会放过他的，他担心自己斗不过刘秀，便向公孙述称臣，以便两家联合起来跟刘秀斗。公孙述封隗嚣为宁朔王。隗嚣叛汉后，光武帝即着手筹划消灭隗嚣割据势力，一方面派隗嚣降将马援游说据守高平第一城的高峻和依附于他的羌人豪强，以离间其内部；另一方面与归顺东汉王朝的凉州牧窦融联络，共相约定起兵攻打隗嚣。
建武八年春，光武帝从洛阳出发到长安，派大将来歙（xí）率精兵2000人，伐山开道，由山道袭取了略阳城。略阳城在今甘肃秦安东北，是隗嚣的战略要地，天水的门户。隗嚣虽竭力反攻，公孙述也派兵相助，但数月未能攻克。同年闰四月，光武帝亲率大军从长安出发，经咸阳沿泾水北上，越过陇山（今六盘山脉）抵达高平第一城。光武帝招降了高峻，封高峻为“通路将军”。此时，为配合光武帝西征，凉州牧窦融率河西五郡太守及羌人、小月氏等数万骑、辎重车5000余辆，也到达高平第一城，与汉军会师，一时汉军声势大振。在高平，君臣举行了朝会仪式。光武帝宣告百僚：今军旅草创，诸将朝会一切从简。大设宴席“，置酒高会”，并以“殊礼”相待窦融一行，加官晋爵。窦融及太守们极为荣耀。
高平大会师之后，汉军分数道进攻隗嚣的割据势力，并招降了驻守瓦亭的牛邯。汉军所向披靡，隗嚣大将13员、部众10余万及所属16县都投降了汉朝。围攻略阳的隗嚣逃奔西城（在天水西南）。汉征南大将军岑彭与大司马吴汉合兵包围了西城。公孙述派大将李育率兵前来援救，在上邽（在天水西南）被汉军包围。
光武帝看到胜利在望，又听说洛阳附近的颍川发生兵变，京城骚动，八月，自上邽车驾东还。
光武帝刘秀亲征隗嚣至高平，这是继汉武帝之后又一位汉朝皇帝驻跸高平。刘秀在完成其统一大业的过程中，御驾高平，亲征天水，是他开创东汉政权的历史性里程碑。因为在“关东悉平”后，刘秀统一大业的障碍就剩下西北的隗嚣和西南的公孙述了。而隗嚣、公孙述的势力都很雄厚，再加之地理因素，特别是公孙述割据的巴蜀，更是险阻丛生蜀道难。
所以解除天水隗嚣的割据势力，无疑是为东汉王朝最后荡平巴蜀的公孙述创造了条件，打下了基础。尽管后来隗嚣在公孙述的支持下军势有所复振，但毕竟是“无可奈何花落去”，败局已定。
