宁夏地区自汉代起，就有匈奴、羌等少数民族迁徙居住。东汉末年的社会大动乱，使这里的居民更加减少，客观上为北方少数民族的内徙提供了条件。另外，也由于魏晋政府仅对宁夏南部实行有效统治，而北部地区自然便成了游牧民族的迁居地。魏晋时期，迁居宁夏的除匈奴外，还有鲜卑等族。
鲜卑人是我国古代民族东胡的一支，今天的大兴安岭以北地区是他们的发祥地之一。秦汉时期，鲜卑族居住于今内蒙古额尔古纳河以南至西拉木伦河以北的广大地区，以游牧为业。经过长期发展，其部众逐渐强盛，并不断向西迁移。公元一世纪，北匈奴被东汉击败，鲜卑乘机占领匈奴故地。东汉末年，在南匈奴南迁的同时，鲜卑也向南迁移，散居在东起辽东、西至敦煌的辽阔地带。其中宁夏也是鲜卑迁徙居住的主要地区之一。
唐代李吉甫编撰的地理专著《元和郡县图志》载“：贺兰山，其东北抵河处，亦名乞伏山。”贺兰山“东北抵河处”即今宁夏石嘴山一带。“乞伏”为鲜卑部落名，贺兰山又名乞伏山，说明鲜卑乞伏部曾在这里活动过，因为鲜卑人常以其部落名来命名自己驻牧过的山脉。西晋泰始（265年~274年）初，鲜卑乞伏部5000帐在其首领祐邻的带领下“，迁入夏缘”，大约在今甘肃靖远、景泰一带，并逐步强盛起来。同时期，鲜卑鹿结部7万余落也屯居高平川。高平川，即今固原清水河流域，因其源经高平县（今固原市）而得名。当时的清水河流域，河水流量大，气候湿润，草场茂盛，很适宜于游牧民族生息繁衍。后来，乞伏祐邻部与鹿结部为了争夺草场“，互相攻击”。最后鹿结部失败退至略阳（今甘肃秦安县），祐邻部“尽并其众，因居高平川”。乞伏祐邻部屯居驻牧高平川后，凭借这里优良的草场，繁衍生息，发展势力，很快强盛起来。
后来，祐邻死，其子结权继立，再率其部从高平川徙居牵屯山（今六盘山北端），在此驻牧了很多年。结权死后，又经历了数代部落首领的经营，逐渐强大起来。以后，乞伏部继续南迁，到达今甘肃靖远、陇西一带，史称其为“陇西鲜卑”。十六国时期，乞伏部在其首领国仁的领导下，势力发展得更加强大。公元385年，国仁自称大单于，建立西秦政权。这是后话。
魏晋时期，封建统治阶级对内迁的少数民族的压迫和剥削异常残酷，西晋统治者认为，内迁的各少数民族“非我族类，其心必异”。这种民族歧视和压迫终于引发了西晋时期西北地区最重大的事件，历时10年的鲜卑反晋斗争。
晋泰始四五年（268年~269年）间，河西、陇右一带连年遭灾歉收，致使少数民族骚乱。西晋统治者不仅不予赈济和安抚，反而采取高压政策。泰始五年，朝廷以胡烈为秦州刺史。胡烈上任后，对少数民族大肆讨伐和杀戮。他集结重兵，先屯聚高平川，以此为大本营，然后向麦田（今甘肃靖远东北）一带的鲜卑人发动进攻，鲜卑秃发部首领树机能率众奋起反抗。六年（270年）六月，树机能与胡烈在万斛堆（今甘肃祖厉河支流北河河口）激战，胡烈兵败被杀。接着，树机能攻占高平，缴获胡烈囤积于此的辎重粮草。晋武帝急忙派遣官兵进行镇压。七年（271年）四月，居住在安定郡的“北地胡”进攻金城郡（治今兰州），晋凉州刺史牵弘率军镇压。胡人与树机能相互配合，敌对双方转战角逐于六盘山山脉东西，后移师决战于青山（今甘肃环县西），牵弘被包围，在交战中牵弘兵败被杀。秦州、凉州地区被树机能占领，西晋朝野为之震动，晋武帝“每虑斯难，忘寝与食”。
咸宁三年（277年），在晋王朝对秦、凉二州失控6年之后，调凉、秦、雍诸军数路进攻树机能。树机能作战失利，所领20余万人降晋。四年（278年），树机能聚集兵力再战凉州，凉州刺史杨欣战死。凉州地区失陷，晋廷大震。晋武帝派大将马隆率精兵前往镇压。这年十二月，马隆派遣归降的义军与树机能大战，树机能被杀。至此，以树机能为首的反晋斗争失败，唯剩余波。树机能的起兵反晋，严重动摇了西晋王朝的统治。
