宁夏古为少数民族游牧之地。先秦时期兴起于北方的游牧民族———匈奴，常常渡河南下，侵扰内地，掠夺人畜，使得沿边地区年年不得安宁，社会生产遭到严重破坏。
如何消除匈奴奴隶主的武装祸害，巩固北边，成为新兴的秦王朝必须要解决的重要问题。虽然蒙恬带领30万大军北伐匈奴，并取得了胜利，但边地荒凉，粮饷难筹，30万官兵的衣食只能依靠内地输送，道路艰难，补给困难，无法长期坚持。一旦大军退后，匈奴骑兵就会乘虚直入，威胁依然存在。秦始皇为了从根本上解决北边防御匈奴侵扰的问题，使之长治久安，遂决定在与匈奴毗邻的缓冲地区建立居民点，设置行政单位，迁移军民，屯田开发，以农业解决军队粮饷，以农业支持战争。宁夏平原的屯田戍边，就是在这种历史背景下拉开序幕的。
秦始皇三十三年（公元前214年），沿河置44县（或作34县），然后“徙谪，实之初县”；三十五年又“发谪徙戍”。这两次都是将犯了罪的人迁徙到边地戍边，还不是真正意义上的移民屯田。
三十六年（公元前211年）秦始皇迁移3万户人家于“北河（约当今内蒙古乌加河）、榆中”地区屯田戍边（包括今宁夏北部地区）。这些有耕作经验的农民到“河南地”垦殖戍边，充实了边地的劳动力。这“三万家”移民该有10来万人吧。秦政府为了使移民安心生产，还为他们提供土地、耕牛、籽种和农具，帮助他们进行生产。这些移民将内地的先进生产技术、耕作方法带到边地，一面戍边，一面屯垦，对当地的开发和农业经济的发展都起了积极的作用。由于垦田数量的增加，粮食作物的品种也增加了，几乎与内地相同。经过一段时间的垦殖，戍民逐渐达到自给，也能为戍边士兵提供部分粮食，省却了从内地转运粮秣的艰辛。为了发展农业生产，屯田军民还利用黄河水利，凿渠引水，发展宁夏平原的灌溉农业，相传今宁夏河东的秦渠就初凿于秦朝。秦王朝当时在宁夏平原的移民屯田戍边，还只限于今宁夏河东地区。
移民屯田、农具改进和兴修水利，恢复和发展了农业生产，增加了粮食收入，在一定程度上起到了“粮饷基地”的作用，逐步促进了民族的同化和融合。因为历史上的宁夏地区一直是众多民族交往、迁徙和定居驻牧的地区，是北方游牧民族与中原农耕民族相互联系和交往的地区。
宁夏地区的移民屯田虽因秦王朝的短命而遭夭折，“徙谪戍边者皆复去”，但其开屯田戍边之先河，对后世的屯田戍边政策却产生了深远的影响。可以这样说，从秦代到清代，移民开发和兴修水利成为历代王朝经略宁夏的两项传统措施，时兴时废从未停止过。
