蔡元培先生是我国杰出的民主革命家、教育家。作为现代中国的一代宗师、学界泰斗，蔡元培先生对学术和社会的贡献是多方面的，对民俗改革的重视尤其值得称道。
1月蔡先生在就任北京大学校长的大会上，就曾经响亮地提出这样的论点：
“国家之兴替，视风俗之厚薄”。如此重视民风民俗的作用，令人深受启发。这是蔡先生民主思想的重要体现。重视人民在历史上的作用，必然重视民俗，因为风俗正是人民思想、文化、生活方式的综合表现。这个观点是他经过多年观察研究之后得出的。
蔡元培早年熟读古书，考中进士成为翰林。连光绪皇帝的老师翁同也赞扬他“年少通经，文极古藻”。他读古书，特别注意其中有关文化、风俗等内容。1907年去德国留学，又重点研究人类文明史，因此对中西古今民俗都有很深的了解。
蔡元培以革命家的气魄，提倡移风易俗，改造社会风气。而且以身作则，带头进行民俗改革。辛亥革命前他任绍兴中西学堂监督（即校长）时，即曾提出一个全新的择偶标准：（一）女子不缠足；（二）须识字；（三）男子不娶妾；（4）男死后，女可再嫁；（五）如不相合，可离婚。这些都打破了当时占统治地位的封建伦理观念和习俗桎梏，真如漫漫长夜中的一线光明，他在结婚典礼仪式上也进行了大胆的改革，以演说会代替闹房，畅谈男女平等的新道理。在社会上引起很大震动，传为佳话。
辛亥革命以后，他身为教育总长又作为大总统孙中山先生的首席代表北上公干，在海轮上，他邀集一起北上的社会名流，发起成立“社会改良会”，订了详细的章程，主张进行全面的民俗改革，提出了行动的纲领。
蔡先生为了中国的振兴而亲自到西方进行学习，主张学习西方的先进经验来改造社会。如中国的葬俗，有的在土葬之后还要再迁葬，不合卫生，而且浪费；他即提倡学习西方正在兴起的火葬之法。并指出西方有人死后把遗体贡献给医院作解剖用，“则不惟不害于人，而或且有益于学理”（1916年9月15日《对于送旧迎新二图的感想》对西方文明礼貌的民俗，蔡先生是很赞赏的。
针对我国一些无赖损坏公物的不道德行径，他说：
欧美各国，人人崇重公共事物，习以为俗，损伤破毁之事，始有可见，公园椅榻之属，间以公共爱护之言，书于其背，此诚一种之美风，而我国人所当奉为圭臬者也。
对于德国的商业民俗，蔡先生也津津乐道：“余在德国，每至店肆购买物品，店主殷勤款待，付价接物，互相称谢，此虽小节，然亦交际所必需，常人如此，况堂堂大学生乎？”
蔡元培先生用科学观点来分析民俗，对中西民俗进行比较，主张各取所长，改善民生。他不赞成中国人围桌合吃的食俗，他赞扬中国的烹饪技术，要发扬中国烹饪的长处。但认为大家都从一个碗里夹菜吃，很不卫生，要改合食为分食。他在绍兴学务公所和任教育总长任上，都积极提倡分食。这种食俗的改革，至今天也仍有提倡的必要吧。
蔡元培先生对外国民俗是有分析的，他十分反对清政府由排外又变为媚外的愚蠢行为，痛斥“凡为外人，不问贤否，悉崇拜之，凡为外俗，不问是非，悉仿效之”（1916年夏《华工学校讲义》）。他主张只学习西方先进之处，去其糟粕而取其精华，以我为主，洋为我用。他反对有人认为西方人不少品行、风俗好，是宗教使然的说法。认为宗教迷信不合科学，是落后的；西方的优点不在其宗教而在教育、科学和法制。他认为宗教之所以对社会有一些益处，全在于宗教利用了艺术的美育作用，故此大力提倡“以美育代宗教”。主张把美育作为人民生活中的重要内容，这对于移风易俗、改造社会，确实是一种很好的建议，符合民俗的趋美律。
蔡元培先生重视教育对改革民俗的作用。1912年5月，他曾亲自提出议案将礼教司由内务部移入教育部，认为如不对礼俗改革进行教育，必然会阻碍社会的进步。他在从事教育事业中，都特别强调对学生进行民俗改良的教育，刚到北大即要求学生们“以身作则，力矫颓俗”；认为这是大学生“责无旁贷”的重任。1918年夏为商务印书馆“常识丛书”所拟的选题中，蔡先生列入了《中外风俗记》等节目，以普及民俗学知识。
为了改革民俗，进行教育，先要进行对民俗的调查和研究。蔡先生在1918年不仅以自己的名义发起征集民间歌谣，而且曾亲自向各地学生调查风俗，希望他们将“故乡人情风俗与北京比较”。（《蔡元培全集》第三卷184页）蔡元培先生希望历史学家们写“新体之历史，不偏重政治而注意于人文进行之轨辙，凡夫风俗之变迁，实业之发展，学术之盛衰”。他认为“分治其条流”，“综论其统系”以研究“文明史”，更为重要。这些思想符合现代历史学发展的趋势，已被历史证明为科学之预见。正是在蔡先生的积极倡导与支持下，北京大学成为我国民俗学的发祥地，在“五四”时期不仅成立了“歌谣研究会”，而且成立了“风俗调查会”，培养了一大批民俗研究的开拓者，如顾颉刚、江绍源、容肇祖、董作宾等等。后来蔡元培先生任中央研究院院长时，又大力进行民族学研究，对我国少数民族民俗的调查研究作了许多工作。许多调查研究成果已成为我国民俗学研究的宝贵财富，我们今天纪念蔡元培先生一定要继承他未竟的事业，在民俗改革和民俗研究中做出更大的贡献。
