北周大定元年（581年），权臣杨坚废周敬帝自立，改国号隋，他就是隋文帝。隋文帝即位后，几年间北逐强胡，南灭残陈，统一全国，结束了中国近400年的大分裂局面，建立起了一个强大的、统一的帝国。
隋文帝和独孤皇后感情甚好。独孤后是鲜卑大贵族的后裔，有一定政治能力。隋文帝想通过她收揽鲜卑贵族，因此也畏惧她三分，让她参与政事，宫中称为“二圣”。独孤后对隋文帝管束很严，因此隋文帝不敢接近别的妃嫔。
隋文帝共有五个儿子，都是独孤皇后所生。长子杨勇被立为太子，次子杨广被封为晋王，其余三个儿子也被分封为王。隋文帝曾经骄傲地对群臣说：“前代帝王，都有很多宠妃，嫡庶纷争，遂有废立，甚至亡国。我旁无姬侍，五子同母，可说是真兄弟。哪能有嫡庶纷争的忧虑！”其实，他未免太过于自信和乐观了。他完全没有料到，正是自己的亲生儿子使自己亡国丧身，并演出了一幕幕骨肉相残的丑剧。
杨广夺宗
隋文帝从孤儿寡母手中夺得天下，自己也感到太容易了些。他怕人心不服，长存警戒之心，力求所以保国的方法。他总结历史经验，得出两条保国的方法。其中最重要的一条就是要节俭。从辅政时期开始，隋文帝便提倡节俭生活，积久成为风尚。当时一般读书人便服多用布帛，饰代只用铜铁骨角，不用金玉。隋文帝本人生活也很简朴，姬妾都没有华丽的服饰。有一次，他患痢疾，须配制止痢药，要用胡粉一两，宫中竟找不到胡粉。独孤皇后曾想赏赐给某大臣的妻子一件织成的衣领，宫中也找不到。秦王杨俊（隋文帝第三个儿子）因生活奢侈，多造宫室，被隋文帝发觉，被勒令禁闭。大臣杨素劝谏，说罚得过重。隋文帝说：“法不可违，皇子和百姓只有一个法律，照你说来，为什么不另造一个皇子律？”没有接受杨素的意见。
隋文帝曾教训太子杨勇说：“历观前代帝王，没有喜好奢华而能长久的。你当太子，应该崇尚节俭。”然而，杨勇却辜负了他的希望。
隋文帝称帝那年，即立杨勇为太子。杨勇性格宽厚、直率，处理问题也有一定的能力，随文帝起初还是很信任他的。但后来杨勇便逐渐奢侈起来，声色狗马，无所不为。有一年冬至，百官到东宫朝贺。杨勇违反礼治，大讲排场，张乐受贺。隋文帝知道后，对朝臣说：“内外百官，都到东宫去朝贺，这成什么礼？”从此，他对太子的恩宠有所衰减。
杨勇不仅奢侈，还很好色。他有很多内宠，其中云妃是他最喜欢的。太子妃元氏不为杨勇所喜爱，每天郁郁寡欢，后来生病两天就死掉了。元氏是独孤后选中的，很受她的喜爱。独孤后听说元氏突然死了，便怀疑是云妃害死的。于是对太子也开始产生不满。
隋文帝次子晋王杨广于开皇九年（589年）率军灭陈，养成很大的势力。他很有野心，一心想取太子的地位而代之。杨广非常善于伪装。他做出种种姿态，竭力讨隋文帝和独孤后的欢心。
隋文帝反对奢侈，杨广外表就装得十分节俭，室内摆设用具和衣着都很不讲究，车马侍从也非常俭朴。独孤后限制隋文帝亲近妃子和宫女，杨广就装出一副不好女色的样子，除了和晋王妃萧氏生的孩子外，和其他妃子生的孩子都偷偷害死。有一次，随文帝和独孤后到他府里去，他事先得到消息，把宫中的美女都藏起来，只留一些又老又丑的宫女出来侍候。他还故意把乐器弄得残缺不全。隋文帝来后，看见乐器的弦断了，上面又有很多灰尘，好像许久不用了，以为杨广不好声色，非常高兴。
隋文帝和独孤后每次派身边的人到杨广那里去，不论地位高低，杨广和萧氏都亲自迎接，热情款待，送以厚礼。所以这些人都称其仁孝。杨广还经常送重礼给隋文帝的宠妃沈氏，后来杨广能当上太子，她起了很大作用。
杨广时刻不忘伪装自己。他率军灭陈后，将府库封存，资财无所取，天下称贤。他倾心结交朝臣，对读书人也很有礼貌，甚至对普通士兵也注意拉拢。有一次行猎遇雨，身边的人要给他披上雨衣，他说：“士卒们都被雨淋着，为什么单单让我披雨衣？”让人把雨衣拿走。这些表演蒙蔽了很多人，使他的声望越来越高，远远超过其他诸王。隋文帝和独孤后也越来越喜欢他。
有一次，隋文帝秘密让人给几个儿子看相。看相人说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。” 隋文帝又问大臣韦鼎：“我的几个儿子，谁能够继承我？”韦鼎说：“皇帝和皇后最喜爱谁，谁就应该继承皇位，这不是我所敢于预料的。” 隋文帝笑着说：“你不肯明说吧！”
杨广看出父母不喜欢太子却喜欢自己，就抓住时机加紧活动。一次，他入朝后要返回扬州总管任上，进宫向独孤后辞行，说：“臣虽然愚鲁，但很注意维护兄弟间的情谊。也不只因为什么得罪了太子，他总想暗算我。”说着，哭泣不止。独孤后相信了他，也泪流满面，忿忿地说：“太子越来越不象话了。我为他娶元家姑娘，他竟不以夫妇之礼对待她，专宠阿云。以前毒死太子妃，我还没治他们的罪，现在又要来暗算你！我在世时尚且如此，我死后还不把你整死！”杨广又拜伏在地，呜咽不止，独孤后也悲不自胜。从此，独孤后拿定主意要废掉杨勇，立杨广为太子。
杨广和安州总管宇文述非常要好。一次，他向宇文述问计。宇文述说：“皇太子失爱已久，令德不闻于天下。大王以仁孝著称，才能盖世，南平残陈，北伐突厥，屡建大功。皇上和皇后都很钟爱您。四海之望，实归大王。但废立太子是国家大事，处人父子骨肉之间，实在不容易谋划。越国公杨素，深得皇上信任。当今能劝说皇上废立太子的，只有杨素一人。而杨素所信任的人，只有他的弟弟杨约。我很了解杨约这个人，请允许我到京师找他商量，共图大事。”杨广听罢大喜，给了宇文述很多珠宝，让他相机行事。
杨约当时任大理寺卿，杨素要干什么事，都要先找他拿主意。宇文述到长安，有意接近杨约，赌博时故意输给他，把杨广给自己的珠宝都输光了。杨约得到很多珠宝，拿出一些送给宇文述。宇文述乘机说：“这些珠宝都是晋王赏赐的，让我和您共为欢乐。”杨约大惊，说：“为什么这样做？”宇文述便把杨广谋夺太子位的事告诉了他，并劝他说：“您的兄长杨素，执掌大权已经有一些年头了，为他所屈辱的朝臣，不知有多少，连太子也被他得罪了。虽然皇帝对他很好，但想危害他的人也很多。皇上一旦去世，谁还能庇护他？”
杨约听了这番话，不免有些紧张，问道：“依兄之见，当如何处置？”
宇文述道：“如今太子失爱于皇后，皇上也素有废黜之心，这是您所知道的。若在此时请立晋王为太子，也就在贤兄的一句话。要是能在这个时候建立大功，晋王必然刻骨铭心，感激不尽。这是去累卵之危，成泰山之安啊！”
一席话，说得杨约不住点头，连连称谢道：“多谢仁兄赐教，使我愚兄弟一家去危存安，我这就去同家兄商量。”
杨约告别宇文述后，匆匆赶往杨素府第，如此这般地说了一番，并道：“晋王势在必立，若是我家拥戴于未定之时，他必然感恩戴德。一旦他临朝执政，对兄长还能不言听计从吗？”
杨素沉思良久，方才说道：“这件事我何尝没有想过，不过你只知其一，不知其二。”
杨约不解，说道：“兄长的意思是……”
杨素道：“太子自然是应该废掉，皇上也有这个意思；可是，你看晋王有人君之德吗？”
杨约道：“晋王才兼文武，且有仁德。朝野上下，有口皆碑。兄长还有什么不放心的吗？”
杨素道：“你忘了张丽华的事情了吗？”
张丽华是陈后主的宠妃，是江南有名的长发美女。隋军攻取建康后，杨广立即派人向看押陈宫妇女的隋朝老将高颎索要她，高颎以为她乃是乱国的祸水，不仅没给，而且立即将张丽华杀了。杨广对此，衔恨至今。
杨约道：“此事早已过去多年，何必提起？”
杨素道：“由小知大，见今知远。只怕他当上皇帝，比当今太子也好不到哪里。”杨约道：“只要能长保咱家的富贵，管他好坏呢！”
杨素道：“他未必是个以德报德的人，我担心的也正是这一点。”
杨素一生，历仕两朝，什么样的人没见过？什么样的事没经过？他自然比杨约想得深，看得远，认得准。只可惜贪欲胜过了智慧，他没有能够作出正确的决断。后来，杨广上台，第一个遭到灭族之祸的，便是杨素一家，这是后话不提。
听杨素这么一说，杨约不禁有些失望：“看来兄长是不想管了？”
杨素摇了摇头说：“既然他已经找到我们头上，不管岂不更糟？”
杨约这才高兴地说：“皇后之言，主上无不听从。兄长既然肯于出面，何不先从皇后入手！”
过了几天，杨素到宫中侍宴。席间，他屡次提到晋王仁孝谦恭，以此来试探皇后。独孤后哭着对他说：“你说得很对，我这个儿子非常孝顺，每当和人说起自己远离父母，都痛哭流涕，不像太子终日和云妃欢宴，专门亲近小人，猜疑兄弟。我之所以越发疼爱晋王，是怕太子要暗算他。”说着，他给了杨素一些金子，让他劝说隋文帝废掉杨勇，改立杨广为太子。
杨勇多少知道他们的密谋后，非常恐惧，不知如何是好，时常有反常表现。隋文帝让杨素去查看杨勇动静。杨素来到东宫，故意拖延时间，让杨勇等了许久。见面后，杨勇不免埋怨他一通。杨素回来对隋文帝说：“太子怨望，恐有他变，应该加以防备。”隋文帝听了，对杨勇更加疏远。
独孤后时常派人窥视东宫，搜集丑闻，然后添油加醋地向隋文帝报告。
杨广又令亲信段达收买东宫近臣姬威，让他诬告太子图谋不轨。
在独孤后的屡次劝说之下，隋文帝终于拿定主意。开皇二十年十月，隋文帝在武德殿召集诸王和文武百官，当众宣布废掉杨勇，改立杨广为太子。
杨勇被废后囚禁在东宫，隋文帝令太子杨广看管他。杨勇自以为废非其罪，屡次要求面见隋文帝申诉冤情，都被杨广阻止。杨勇于是爬到树上大喊大叫，想让隋文帝听到后接见他。杨素对隋文帝说，杨勇被癞鬼附体，已经神志昏乱，不可救药了。隋文帝竟信以为然，杨勇从此再也没见过隋文帝。
血溅隋宫
仁寿二年（602年）八月，独孤后病死。当着隋文帝及宫女们的面，杨广哭得死去活来，好像非常伤心。但回到自己的私室，饮食言笑和平常一样。
独孤后和隋文帝的感情很好，对他看管得也很严，限制他亲近妃子和宫女。一次，隋文帝见到一个宫女长得很美，就住在她那里。独孤后知道后很生气，乘隋文帝上朝时，把那个宫女杀了。隋文帝闻讯大怒，骑马从后苑跑出，信马由缰，深入山谷二十多里。经高颎、杨素等大臣扣马苦谏，半夜才返回皇宫。他曾叹息着说：“我贵为天子，而不得自由！”
这回，独孤后死了，没有人看管他了。他便纵情声色起来。无奈岁月不饶人，六十多岁的隋文帝，终因纵欲过度病倒了。
仁寿四年四月，隋文帝卧病仁寿宫。七月，病情加重。这时，他才有些后悔，对身边的侍者说：“若是皇后还健在，我不至于此。”
隋文帝自知不起，乃召太子杨广入居大宝殿，随时侍奉。杨广拜见父皇，故作愁容，详问病状，隋文帝略略相告。尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等也都入阁侍疾。隋文帝与众臣握手辞决，自言凶多吉少，众臣皆出言相慰。
杨广见父亲病重，料想死期不远，心里十分喜欢。他即位心切，就给杨素写信，问他皇帝一旦驾崩，应该注意哪些事情。杨素将注意事项一一写清，封好后吩咐宫女送给太子。
偏偏事有凑巧，那宫女误将杨素的回信送到隋文帝那里。隋文帝看后大怒，心想自己还没死太子就准备继位登基了，心肠也太狠毒了。一时肝气上冲，喘息异常。当时在旁侍疾的宠妾陈夫人和蔡夫人慌忙上前救护。一阵忙乱过去，隋文帝才渐渐平复原状，悲叹数声，朦胧睡去。半夜醒来时，见两个宠妾仍在旁侍候，隋文帝有些不忍，遂令二人更衣休息。
天色微明，隋文帝正在闭目养神。忽见一人抢入门来，定睛看时，原来是陈夫人。隋文帝见她神色有异，顿生疑窦，忙问原因。陈夫人欲言又止，经一再诘问，不禁泣下，呜呜咽咽地说出“太子无理”四个字。
原来这陈夫人本是南朝陈宣帝之女，生得国色天香，且性情聪慧。陈亡，被隋文帝纳入后宫。独孤后性情奇妒，后宫罕得进御，惟陈夫人有宠。等到独孤后病逝，陈夫人进位为贵人，专房擅宠，主断内事，六宫无人能比。杨广慕她美貌，早已垂涎三尺。陈夫人今晨出去更衣，被杨广撞见，便欲行奸污。陈夫人极力挣扎，才得免于受辱。
隋文帝听罢，跃然而起，用手捶床道：“畜牲怎么能托付大事？独孤误我！”说着，即呼内侍入室，令其速召柳述、元岩。二人奉诏而来，隋文帝一边喘一边说：“快召我儿！”二人将呼太子，隋文帝道：“不是杨广，是杨勇！”
柳述、元岩出阁，找来纸笔，草拟诏书，切磋多时，方才草就。他们正要派人去召杨勇，不料外面跑进许多卫士，不由分说，将二人捆绑起来。不一会儿，只见宇文述手执诏书赶到。诏书中说柳述、元岩二人侍疾谋变，图害东宫，应将二人拘系下狱。两人如同作梦一般，便被关进大理狱中，关押起来。
原来，隋文帝令柳述、元岩草拟诏书一事，早已为杨素侦知。他赶忙告诉杨广。杨广闻言大惊，急忙伪造圣旨，逮捕了柳述和元岩。又派心腹刘恕、郭衍率卫士包围仁寿宫，禁止出入。再派心腹张衡入殿问疾，同时密嘱一番。
张衡进入内殿，将陈夫人、蔡夫人和众宫女尽行赶出。众人走不多远，就听里面传来隋文帝喊痛之声，一阵高似一阵。过了一会儿，声息皆无。张衡出来报告太子，说是皇上驾崩。杨广率众人入内捡视。果然见隋文帝一命呜呼，气息全无，只是双眼圆睁，甚是恐怖。屏风上溅有斑斑血迹，不知为何。杨广派心腹守住殿门，不准宫嫔、内侍等进入。
陈夫人等闻变，相顾战栗失色。晚饭后，杨广派人送来一个小金盒子，赐给陈夫人。陈夫人见了，非常害怕，以为要让她服毒。经来人再三催促，陈夫人才将盒子打开，只见里面有同心结数枚。众宫女见了，都很高兴，说：“这下可以免死了！”陈夫人很生气，不肯拜谢，经众人催逼，才叩头谢恩。当夜，杨广就前来奸污了她。
乙卯这一天，为隋文帝发丧，杨广即皇帝位，是为隋炀帝。不久，他伪造隋文帝遗诏，将杨勇及其十个儿子全部处死。后来，又杀了他剩下的两个弟弟（另一个弟弟隋文帝时已死）。至于那个为杨广谋杀亲父的张衡，后来也被杨广借故处死。临死前他大声叫道：“我为人做了何等大逆不道的事情，哪能奢望久活人世？！”
杨广即位那一年，陈朝的亡国之君陈后主恰好死去。杨广给他订了一个恶谥叫“炀”。谥法：好内远礼曰炀；逆天虐民曰炀。他做梦也没有想到：十四年以后，他被臣下处死，也戴上了他自己制定的“炀帝”的丑名。
附录
1、关于隋文帝之死，卷一八0记载了如下两条史料：
赵毅曰：“高祖在仁寿宫，病甚，炀帝侍疾，而高祖美人尤嬖幸者，惟陈蔡而已。帝乃召蔡于别室，既还，面伤而法乱，高祖问之，蔡泣曰： ‘皇太子为非礼。’高祖大怒，嗜指出血，召兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩等令发诏追废人勇，即令废立。帝事迫，召左仆射杨素、左庶子张衡进毒药。帝简骁健宫奴三十人皆服妇人之服，衣下置杖，立于门巷，以为之卫。素等既入，而高祖暴崩。”
马总《通历》曰：“上有疾，于仁寿殿与百官辞决，并握手歔欷。是时惟太子及陈宣华夫人侍疾，太子无礼，宣华诉之。帝怒曰：‘死狗，那可付后事！’遽令召勇，杨素秘不宣，乃屏左右，令张衡入拉帝，血溅屏风，冤痛之声闻于外，崩。”
《大业略记》和《通历》关于隋文帝被杨广害死的记载，均不为《隋书》所采用。《隋书》成书于唐贞观年间，参与撰写《隋书》的史官是否由于玄武门之变而对《大业略记》等记载有所忌讳，亦未可知。就《隋书》的记载，隋文帝在病重时很可能是杨广派人害死的。
2、关于隋文帝之死，民间一直盛传隋炀帝弑父之说，各笔记小说均载此事，史学界也大都持此观点。持此说者不仅引《大业略记》、《隋史·后妃列传》和《通历》等书为直接证据，而且还考察了隋炀帝的一贯品行，既然为一时之情欲可以公然强奸父亲的妃子，禽兽不如，而为了皇冠又为何不能弑父呢？尤其是从隋炀帝后来对参与谋杀的杨素和张衡的态度更可以看出一些端倪。杨素死后，隋炀帝曾说：“使素不死，终当灭族。”杨素是帮助他夺取储君之位的首要人物，为何他反要夷其族呢？而张衡在隋炀帝时一再遭贬，最后赐死于家。张衡临死时大喊：“我为人作何等事，而望久活！”监刑者吓得捂住耳朵，赶紧将他弄死。隋炀帝对杨素、张衡的态度，与雍正帝对隆科多、年羹尧的态度如出一辙。所以，论者认为，其中必定有见不得人的大阴谋。
