萧齐末年战乱不止，各地诸侯陆续叛乱。萧衍自襄阳起兵，转战数千里进攻南京，仅这场战争持续近两年。裴叔业降魏，魏军得到江淮重镇寿阳，击败齐国援兵，攻取合肥，逼近长江。明眼人都看得出来，此时此刻北魏军事形势一片大好，如果魏军大举南征，夺取江南根本不是梦想。
北魏南疆守将镇南将军元英、东豫州刺史田益宗，以及车骑大将军源怀上表请求南征。元英慷慨激昂，请帅三万步骑直取襄阳，荡平荆州。他说得很有道理，“萧衍东伐，襄阳空虚，这是皇天授我之日，旷载一逢之秋，机不可失。”源怀献计东西并进，席卷江南，并且忧虑指出，如果现在不出兵，等萧衍平定江南，肯定会来取寿阳。寿阳离南京七百里，山川地形南方人了若指掌。春水一生，南方水军的楼船战舰蜂拥而至，淮南恐怕会得而复失。
机会，宣武帝元恪知道。但是，他有更重要的事做。不出兵无非得不到江南，统一不了天下，出兵恐怕会影响皇位，因为他正在谋划亲政，不想因为军事行动打乱计划。为掩天下人的耳目，堵堵舆论的嘴，表明自己不是个庸碌无为的统治者，元恪批准田益宗进攻义阳的军事行动，派任城王元澄坐镇寿阳都督江淮军事。这些无非做做样子，田益宗靠地方部队打了个胜仗，没有后援作罢，元澄未采取任何行动。
17岁的元恪此时蛮焦虑，刚刚平息一场未遂政变。政变的主谋是二皇叔咸阳王元禧。
孝文帝临终指定六个辅政大臣，宋弁死得早，还剩五个，任城王元澄、咸阳王元禧、北海王元详、广阳王元嘉和王肃。元澄和元嘉是老皇族，元禧是亲二叔，元详是亲七叔。几个辅政大臣内部就有矛盾，元澄轻视王肃，元禧和元澄不合，元详瞧不上元禧。
王肃是汉人，孝文帝去世倒了靠山。元澄诬告王肃谋反，元禧为王肃平冤打击元澄，每个人都想独揽大权。
辅政们勾心斗角，元恪看在心里，加紧培植势力。最亲的自然是外戚，元恪把国舅高肇、高显和他们的侄子高猛召进朝廷，拜为公爵。三个小百姓进入富丽堂皇、威严隆重的皇宫，由于从没见过大场面，如同刘姥姥进大观园，出了不少洋象。谁能想到小丑模样的高肇未过多久，便成为大魏国炙手可热的权臣。
高氏一家是高句丽人，高家自称祖藉渤海，晋朝永嘉之乱时去高句丽定居。我们知道，渤海高氏在当时是北方望族，北魏名臣高允出身于此，后面我们要讲到的魏末枭雄高欢也出自这个家族。高欢有祖谱可考，高肇空口无凭。有一点很有意思，高句丽王室成员姓高，高句丽开创者朱蒙叫做高朱蒙。高朱蒙是东北人，确切说是吉林人。高肇是否高句丽王族不可知，反正他是不承认。
南北朝重门第，孝文汉化后北魏延续这一风气，庶族地位低下，何况出自蛮夷之地高句丽。那么高家怎么成了外戚？
孝文帝时代，高家从高句丽迁到辽东龙城，今辽宁朝阳，慕容鲜卑龙飞之地。龙城政府发现高肇的妹妹长得漂亮，是个做皇妃的料子，向宫中推荐，送到平城。恰好冯太后视察北部曹，相中了。冯太后有高句丽血统，不带民族歧视。于是高氏入宫。
现在韩国人动辄拿高句丽说事，一说必然说到魏晋南北朝。因为北魏时代的高句丽达到鼎盛期，疆土最大。高句丽在唐代亡国，之前是独立一国，与其后的高丽国没什么关系，无非高丽沿用高句丽国号凝聚人心罢了。
高氏入宫生下二皇子元恪。太子元恂反对迁都遭废杀，当时的冯润皇后进行政治投机，母养元恪，派人偷偷谋杀了从平城赶往洛阳的高氏。
元恪重用舅舅高肇的同时，有意娶领军将军于烈的侄女于氏。于氏家族是鲜卑大酋长，于氏的爷爷就是被刘裕称做黑矛公的于栗磾。于烈官拜太尉，掌管禁军，于氏一家，一皇后，四赠公，三领军，二尚书令，三开国公，权震天下。于氏生得不漂亮，之所以入宫为妃，日后立为皇后，元恪明显拉拢于家。
果然，于烈成为对抗辅政大王的先锋。咸阳王元禧曾派家奴找于烈，索要先皇的羽林军人做出入时的仪仗队。于烈拒绝道：“有诏书可以，没诏书休想。”元禧不高兴，派人告诉于烈：“我是天子的儿子，天子的叔叔，辅政大臣，我说的话和诏书有什么两样。”于烈勃然大怒，厉声道：“我知道咸阳王是天子儿、天子叔。有诏你派官员来，弄个家奴和我说话什么意思？于烈头可得，羽林不可得！”
元禧十分生气，调于烈任恒州刺史，打发去平城。于烈推说有病，闭门不出，拒不接受任命。宣武帝元恪见有机可乘，决心亲政，与于烈密谋夺辅臣之权。元恪召集辅政大臣开会，于烈率羽林甲兵护卫诸王，形同押送。
洛阳空气极度紧张，人们以为发生宫廷政变。两个精明透顶的官员，尚书张彝、邢峦竟然逃出洛阳城避祸。张彝、邢峦在北魏国均是大名鼎鼎的人物，六镇兵变前发生了一起禁卫军火烧张宅事件，开始军官游行示威，后来演变成打砸抢。目标就是张彝的家。邢峦是北魏国名将，后面要讲到他，攻取汉中的功臣。两位是消息灵通的聪明人士，张彝和寡居在家的陈留公主关系暧昧，谈及婚嫁。
开会之日，北海王元详的母亲高太妃以为要杀儿子的头，坐着车子跟在后面哭。元恪收回辅政大臣的权力，人一个没杀。高太妃欢天喜地、泪流满面，对儿子元详道：“从今以后不愿富贵，只要我们母子平安，扫大街我都满足。”
咸阳王元禧不满足，密谋发动叛乱，阴谋泄露被赐死。元禧死了，元详与茹皓共掌大权。高太妃忘记曾经说过的话，母子得意忘形，高太妃又回到红楼梦王熙凤的角色中了。
没过多久，国舅高肇一飞冲天，与元详等人争权，诬告元详与茹皓谋反。元、茹两人关系密切夹杂女人的因素。茹皓的妻姐高氏是元详叔父的妃子，元详和高妃偷情。
论起来高妃还是高肇的堂妹，政治斗争不管亲戚。元详被收押，高太妃才知道儿子在外拈花惹草，把元详揍一顿，大骂道：“你的妻妾这么多，不够用吗？找高丽贱婢。”扭头责怪儿媳刘妃：“女人都妒忌，你怎么不妒忌。”又把刘妃揍一顿。当人真正从欲望中解脱出来的时候一切都晚了，元详暴死于牢房。
宣武帝元恪大权在握，南征重新提上议事日程。大好机会已然丧失，萧衍夺取南京城，改朝换代，梁朝建立。这回不出兵又不行，魏国宫廷外跪着一个人，死活不肯走，任凭狂风骤雨。
