长期以来。人们对工业生产环境中铅的危害研究得较多，铅可以通过呼吸道吸入，也可以由于手被铅污染后拿食物吃而经消化道侵入人体。长期接触铅可以发生慢性铅中毒。
铅具有胚胎毒性。慢性铅中毒的妇女，容易发生自然流产、死产、早产，出生婴儿可患先天性铅中毒，铅可通过胎盘及乳汁进入胎儿及乳儿体内，致新生儿出生体重低、发育迟缓，乳儿可患乳儿铅中毒。
环境铅污染的来源，除可因铅作业工厂排出的含铅废气和铅尘对周围环境造成污染外。还可来源于生活中由于使用含铅的食具而发生铅中毒。例如某铅冶炼厂排放出大量的含铅废气。导致附近居民发生慢性铅中毒；某一酒厂采用锡合金做酿酒设备，生产出来的酒中铅含量超过卫生标准2000倍；有些家庭喜欢用锡壶盛酒加热后饮用。锡壶本身含铅量达86.0%～96.0%，盛酒加热后，酒中含铅量可相当高。浙江省有一山区，当地妇女习惯在产后每日饮黄酒补养身体，一般都用锡壶温酒饮用。产后半个月至20天时，曾先后发生多例腹部绞痛，经检查，尿铅含量显著增高，诊断为铅中毒。含铅的母乳对乳儿健康也有一定影响。国外也有环境铅污染招致小儿铅中毒的报道，是由于小儿剥食古老建筑物室内墙壁上的油漆脱落物或旧玩具上的油漆而引起。也有由于父母是铅作业工人，将被铅尘污染的工作服带回家中，致居室内空气中的铅含量增高，使小儿尿中铅含量也增高的报道。总之，生活中铅污染的来源很多。我国民间为治疗癫痫病而服用的癫痫丸中，即含有大量的铅，也有导致中毒报道。
小儿铅中毒的临床表现多呈慢性经过。早期出现消化机能紊乱、食欲减退、恶心、呕吐、腹泻或便秘。婴幼儿表现为无故哭闹不安、厌食、嗜睡。稍大儿童可出现智力障碍，由聪明变为呆滞。血中及尿中铅含量可高于正常。环境中低浓度铅暴露可对儿童的神经行为发育带来一定影响。有人对有铅污染的某蓄电池厂托儿所的66名儿童进行检查，并与77名不接触铅污染的对照组儿童比较，结果，铅接触组儿童血铅浓度为220.3毫克/升，明显高于对照组儿童（114.7毫克/升）。智力测验结果，接触组儿童的平均智商得分显著低于对照组。由于环境中，如空气、土壤、食物、生活用品，甚至化妆品和某些药物中都可能含有铅，所以非职业接触的人群和胎婴儿体内都可检出微量铅，铅含量低时，贮存于机体内，可以对机体无害，但长期在铅污染的环境中生活，铅可于体内形成蓄积，因此，低浓度铅污染也可损伤儿童身体和智力发育。
