所谓梦的主题大致可以说就是这个梦的基本故事结构。还是用电影做比喻，假设你刚刚看完一部新的电影，别人问你，这个电影说的是什么事啊？你不需要也不可能把整个电影中的故事说一遍，你只需要简略地说说这个电影的基本结构。比如，我们说周星驰的电影《功夫》就是一个堕落为街头小混混的人成长为一个英雄的故事，说电影《嫁个有钱人》是个灰姑娘嫁王子的故事的变式，这些就是电影的主题。梦也是一个故事，因此，也会有一个主题。在能够解释整个梦之前，我们应先试图找到这个主题。
由于梦和电影相比要难于理解得多，找梦的主题也会更困难而且也许会不够准确甚至犯错误，这都没有关系。初步找到主题有助于以后的分析，而经过分析，梦的意义越来越清楚后，我们可以再修改我们找到的主题。
有些人误以为必须知道一个梦是什么意思，才能够总结出主题，实际上并非如此。完全破译了一个梦之后，总结它的主题当然更容易，容易到不需要释梦专家。但是在我们对梦，特别是梦的各个细节的意义不了解之前，我们还是可以总结出它的主题的。吴勤举过一个来访者的例子，来访者梦中是个吸血鬼，嘴长长的像蚊子嘴，他到了一户人家，吃光了所有的东西然后开始吸人血，后来遇到一个死人，他居然毫不迟疑地去吸死人血。第二段梦中他在吃牛肉，吃掉了十头牛还不饱……。这个梦中如果要全面分析清楚细节需要很繁复的工作，比如，为什么吃的是牛肉？死人象征着什么？那个人家有什么人，象征什么？但是，在这些都还不清楚前，我们就可以把主题找到：这是个饥饿的主题，永远吃不饱象征着一种缺失感。
