鲁国有李氏和王氏两家人，他们互为邻居。相同的是，两家各有两个儿子，每家的儿子均是一个熟知兵法一个熟知学术。不同的是，李氏家的两个儿子分别在齐、楚两国当差，前途一片光明，而王氏家的两个儿子甲和乙却长居家中，忍受着贫困。
终于，甲、乙二人忍无可忍，决定闯出一片天地。向李氏家的两个儿子进行了一番讨教后，甲去了秦国，乙去了卫国。
到了秦国后，精通学术的甲向秦王提出以仁义治国的建议。秦王说道：“如今群雄逐鹿，争霸天下。兵马粮草才是最有用处的，以仁义治国只会自取灭亡。”一怒之下，秦王令人割下了甲的舌头。
同时，精通兵法的乙在卫国也受到了挫折。他建议卫侯排兵布阵、锐意扩张，遭到了卫侯的反对：“我国弱小，求安之道在于侍奉大国、安抚小国。一旦穷兵黩武，必然国破家亡。”随后，卫侯令人斩断乙的双脚。
顺势者昌，逆势者亡。虽然甲和乙与李氏家的两个儿子在才能上不相上下，但在对时势的参透上却存在着巨大差异。不能看清形势的甲乙二人，不但没有发挥救世济民的使命，反而遭到了割舌与斩脚的酷刑。
