这年夏天，天气异常燥热，白天闷热得叫人受不了，你浑身脱个精光，汗水还是往下淌。鸽子似的小屋，早就被热气蒸透，像个大烤炉。一丝支也没有，太阳像发了疯一样，日甚一日，晒得越来越炽烈。在龟裂了的田野里，从早到晚，颤动着热浪。被烧灼得精光的大自然，看上去多么令人伤心。连阡累陌的庄稼，有的呈着绿色，矮矮地拥护在干裂的土壤上面，有的裸露着一些灰白的壳子，干瘪得像老婆婆的乳房。
万籁俱寂，任凭娇阳的欺弄。
一道长长如惊天动地的闪电雷鸣，漫天漫地倾下了如泼的暴雨！哗哗哗，轰轰轰，砰砰砰……到处是急雨，到处是积水，到处是烂泥！天地沉浸在一片白茫茫之中。
雨过天晴，一辆拉盐的大车陷在离袁炳辉家门口不远的烂泥里。车把式声嘶力竭的吃喝声，传进袁炳辉的耳朵。他走出家门，看到满身泥水的车把式，正摇着鞭子狠命抽打着拉车的大青骡子，那两匹健壮威武的大青骡子咆哮着，尽管滚成了泥，汗水津津，大车纹丝未动。
旁边围着几十个乡亲，四、五个小伙子帮助推车，大车无动于衷。
车把式看到袁炳辉走过来，求救般地说：“老哥，帮一把吧！”
袁炳辉近前一看，大车右轱辘下陷较低深，烂泥几乎没到了车轴。他摆了个骑马蹲裆式，两手搬住车轴的顶端指挥车把式喊齐号子，丹田一较劲，“嗨”地一声，硬生生地把半边车抬起来了。
大车驶出了陷坑，人们一片欢呼，车把式千恩万谢。几个帮助推车的年轻人“呼啦”一下把袁炳辉围在中央。有叫哥的确良，有喊叔的，其中一个后生道：“大哥真是神力，这些年一定外出拜了高师。”另一个生生道：“袁叔是真人不露面，一露面就吓我个一个跟头，咱们任英屯真是藏龙卧虎之地！”
从此，“神力”袁炳辉声明远扬。
又一年春天，杏花如云，山谷里溪流旋转，奔腾跳跃，叮咚作响，雾飞溅。沿河的杨柳，那一溜溜随风摆荡的枝条，露着淡绿，变得柔韧了。春野里到处都散发着被那雪水沤烂了的枯草败叶的霉味，着麦苗、树木、野草发出来的清香。
繁的花木掩蔽着任英屯，一阵一阵的春风，吹来了断续的残笛；绿色的苍披着青砖土瓦，人世胡变迁，而春天循环往复，以至无穷。
任英屯与北面的双岭村地界相接，为争一条水渠的使用权，世代以水土为生命的农民眼睛红了，动了真气。两村村民各不相让，越聚越多，由吵嚷了展到漫骂，继而挥拳捋袖，更杂以锄头扁担，甚至有人拿来了刀、枪、三节棍、白蜡杆子，大有一触即发之势。看来，一场旧社会农村经常发生的械斗是难以避免了。
这时，亲眼看过袁炳辉抬大车的王三，好像忽然想起了什么，急忙跑回村去，来到袁家。他一把拉住袁炳辉的袖子，气喘吁吁地说：“袁哥！快去看看吧，要出人命啦！”
袁炳辉摸不着头脑，问道：“怎么回事？”
“来不及了，我路上再给你讲吧！”不由分说，拉了袁炳辉就走。
路上，王三已把两村争水渠的事向炳辉说了。来到现场，只见群情激愤，刀、枪、扁担、锄头都举过了头顶，眼看就要打在一起了。
袁炳辉紧走几步，一个箭步跳到了两队人之间，大喝一声：“且慢动手！”声音不太高，却威势惊人。两边村民都不由自觉地放下了手中的家伙。
当他们看清了来的袁炳辉时，又有些后悔了。尤其是双岭村的民众，一多半都有不认识他。只见他中等身材，有一张普通的庄稼人的黑红的脸，不胖不瘦，穿一身土布裤褂，只是浆洗得干净些，与一般庄稼人没任何区别，甚至不象个练家子。
双岭村的拳房教师刘老本，看这个年轻人貌不惊人，语不压众，就越众而出，说：“小伙子，你要想调解纠纷，充大头，也行，你得拿出点什么来让我们看看！”
任英屯的乡众已经知道他有抬大车的惊人神力，对他的武功仍是莫测高深，也想借此开开眼界。有的说：“跟他较量较量！”有的说：“拿出点绝活儿来给他看看！”
袁炳辉向刘老本一抱拳，从容地说：“刘老师是八极拳名家，小子甘拜下风。再说，拳脚无情，刀枪下长眼，伤着谁了都不好。我们是睦邻乡党，并不是哪一世的仇家，为什么非要分个优胜劣败呢？”
这几句话说得软中有硬，既给了刘老本面子，又表明了自己不怕事，敢于调停的决心。
刘老本琢磨着袁炳辉这几句话，进也不是，退也不是。双岭村的其他人却认为袁炳辉胆怯了，纷纷乱嚷道：“别光耍嘴把式，还是手底下见真章吧！”“手里要没金钢钻，就别揽这磁器活，还是回家抱娃娃去吧！”
袁炳辉看到今天的场面，光用嘴说是不行了，他镇定地向大家摆了摆手，说：“乡亲们：大家一定要让我献丑，那今天就说不得。”说看，从本村一个年青人手里抓过一根胳粗的镐柄。刘老本以为要和他对打，马上从徒弟手里掣过一柄宝剑，亮了个门户。袁炳辉看也没看他，双手握住镐柄，双腿微微下蹲，内吸一口气，双手后扬，只听“叭叭”两声，镐柄砸在头上，断成了三截。在场的人都惊愕得睁大了眼睛，吐出了舌头。
还没等人们惊醒过来，袁炳辉又从地上捡起了两块石头，敲击一下，发出的响声。他扔掉一块，左手抓着的是一块宽约两寸，长约六七寸的鹅卵石。只见他右掌立掌如刀，号喝一声，向左手鹅卵削去，石块立即断为两截，一截掉到地上，另一截仍握在左手里，等他松开左手，掉在地上的已是一堆碎石屑了。
场上一时鸦雀无声，停了一会儿，才爆出一片叫好声。有人说：“这是鹰爪臂石的功夫！”
以后，袁炳辉就以“鹰爪臂石”闻名乡里。
双岭村的武师刘老本是个行家，他看了这个年青人武术，气功均已达到了一流境界，深不可测，动武是讨不了好去。于是向袁炳辉一抱拳，说：“老朽今儿个认栽了，山高水长，我们后会有期。”回过头对双岭村众人说：“咱们走吧！”
“慢着！”袁炳辉高声说，“各位父老乡亲，请听我一言。任英屯和双岭村，近在咫尺，多年来睦邻相处，双方婚嫁无，非亲即友。为一条水渠伤和气，再出人命，吃官司，结成冤家，真是上对不起天地祖宗，下对不起子孙后代了。双岭村离大盐河远，用水不方便，水渠请你们先用。以后按每月初一至初五双岭村使用，初六至初十任英屯使用，依次类推，循环往复，不得再起争议。”双方村众都轰然叫好。
这一下，袁炳辉的武功武德，仁义礼让的品德，不胫而走，很快传遍家乡。
辛亥革命爆发后，满清帝国崩溃，窃国大盗袁世凯复僻帝制，自称皇帝83天，一命呜呼。军阀混战，风起云涌。这时，直系军阀部队有个师长听说袁炳辉身怀绝技，便想请他担任部队的武术教官，于是派遣刘官等3人身带重礼来到任英屯。袁炳辉此时正在家院的树荫下喝茶。
这时，那个副官和两个卫兵拉着沉甸甸的厚礼到了。
“请问，哪位是袁炳辉大师？”副官小心翼翼地问。
“我就是。”袁炳辉回答。
副官点头哈腰地说：“我们师座久仰大师的声名，特派遣我们请大师武术教官，这是聘书。”
副官把一个大红帖子恭恭敬敬递给了袁炳辉。
袁炳辉展开大红贴子，看了看，还给副官。
“我徒有虚名，只会一点雕虫小技，哪里敢高攀师座大人。”袁炳辉眯缝着眼睛，打量着副官。
副官叫两个卫兵把礼物卸下，说道：“这是师座大人的一点小意思，不足挂齿。”
袁炳辉打了一个哈欠，“我近日腰疾老病又犯了，一直不能出门，感谢你们师座大人的抬举，恕不远行。”
旁边一个卫兵听了，火爆子脾气犯了，捋了捋袖子，吼道：“怎么？袁老头，拿什么架子？我们师长在保定府可是一跺脚天地颤悠儿，你要不识抬举，就给你们这村子通通扫了？”
袁培辉在一旁听了，沉不住气了，上前叫道：“你这个灰耗子，呲什么毛？这是任英屯，不是保定府！”
副官喝斥那个卫兵道：“袁大师就是当年的诸葛亮，咱们要有‘三顾茅庐’的精神。大师消消，我们这个小兄弟昨晚多灌了点马尿，说话没把门的。大师，不看僧面看佛面，我吃这碗饭，也不容易，这样回去，不好交待，您好歹跟我走一趟，我也好交差。”
袁炳辉道：“好，我跟你走一趟。”
袁炳辉随副官等人上路了。这一天晚上来到一个客店，副官、两个卫兵和袁炳辉拣西厢住下。吃过饭后，袁炳辉到门口溜达，发现有个鬼头鬼脑的家伙在附近窥视，心下犯疑，没有说话。东厢里住着小夫妻两人，男人年轻英俊，仪表堂堂，像个大户人家的公子，女人显得娇美，面白如玉，他们两人像是新婚，形影不离。
副官和两个卫兵连日来赶路劳累，栽倒在床，一会儿便呼呼入睡。袁炳辉睡不安稳，将烛吹灭，躲在床上想事。
一更天过去了，东厢内烛火通亮，小夫妻两人说着喁喁情话。
二更天过去了，两人情话更浓；喁喁之声在夜深人静之中真真切切。
三更的梆声响了，小夫妻又燃上一支蜡烛，仍无入睡的意思。
这时，房上的碎瓦响了，袁炳辉望去，在东厢房上现出7个人影，个个青衣青裤，白布蒙面，7柄钢刀烁烁闪亮。
领头的强盗突然抖响刀环，其余强盗也将刀片抖得哗哗直响。
东厢内蜡烛灭了，四周漆黑一团，屋内没有一丝声响。
强盗们在房上怔住了，他们不知道这小夫妻耍的什么手段，冲进去，怕凶多吉少，撤退当然不甘心。
七个强盗静伏屋顶，屏息谛听。
这时，西厢房内一个卫兵醒了，想要小解，他迷迷糊糊地爬起来，抓过桌上的茶壶就要往里尿……
袁炳辉低声喝道：“出去尿去！”
那卫兵一听，吓得扔掉茶壶，溜出门去，来到一个墙根下小解……
一个强盗悄无声息地溜下房来，狸猫一般卫兵身后，一抑手腕，刀光一闪，卫兵的脑袋掉了下来。
卫兵临死前一声惨叫，在瑟瑟冷风的夜中，显得十分凄利恐怖。
副官和另一个卫兵被惊醒了，一骨碌爬起来；袁炳辉连忙将他们按住，叫他们不要声张。
过了一会儿，东厢房里的蜡烛又突然亮了，屋门“哗啦”一声打开，小夫妻俩身着便装，盈盈相偕，从屋内走出。公子左手执烛，右手把剑，娘子右手把烛，一对英雄佳侣，正气凛然，英气逼人。
“房上的客人，想干什么？下来讲吧！”公子朝房上喝道。
众强盗没料到小夫妻俩会堂而皇之地闯出来，有点惊慌，但又不甘示弱，于是纷纷跳下房来，舞刀将二人围困中间。
领头的强盗说：“我兄弟七人，迢迢千里，跟随公子从浙江来到此处，难道让我们空手而归吗？”
公子呵呵笑道：“噢，想要银子，那还不好办！”他唤过仆人命抬过三千两银子。
银子抬来后，公子笑道：“够不够？如果不够，再抬来三千两。”
强盗们被公子的气度所震慑，又得了这么多银子，人人都很高兴，如今一听公子再要给三千两，个个乐得手舞足蹈。领头的强盗说：“多多益善，多谢公子赏光。”
公子命仆人又抬来三千两银子。强盗们把银子带上，正要越房而走，忽听公子叫道：“哎，你们一个个身高体重，来时踩得房瓦哗哗直响，现在又腰缠重银，份量更是不轻，再从房上越过，这房子就该蹋了！来，给你们一支蜡烛照路，从大门出去吧！”
强盗们背着沉重的银子，也不愿再爬那高高的房脊，便接过公子的蜡烛，向大门走去。谁知刚到前厅，蜡烛忽然被人打灭，四周顿时漆黑一团。强盗们不知道有多少伏兵，黑暗中自相残杀，也有乘火打劫想多得银两的，人人伤痕累累，有的因伤势过重死去，剩下两短胳膊短腿，抛下银两，落荒而逃。
袁炳辉在一旁看了，暗暗称奇；因为他见公子握剑的姿势不对，并不通晓武艺，完全靠勇气和智谋震慑击垮了强盗。这是哪家的公子？小小年纪，面对强敌，而能从容不迫，处置有度，其胆气和谋略，真不是一般人所能比得上的啊！
那如花似玉的娘子嫣然一笑，搀扶着公子回房去了。
仆人收拾起散落的银两，也回房去了。
副官司见此情景，顿生夺财之心，被袁炳辉看穿；他拦住副官说：“你没看墙角卧着的那个弟兄吗？这公子太功于心计，凶多吉少，再说，瞧他那份神气，真不知是京城里哪位印把子抱杆子的后生呢！是你的，别人夺不去；不是你的，你也夺不走。天下本无事，庸人自扰之，回屋高枕无忧。”
副官望着仆人的背景，咽下一口唾液，说道：“大哥说的在理，不夺无义之财，还是图个清静吧。”
三个人回屋睡去了。
东厢房的蜡烛来灭了，一片沉寂。
第二天一早，雄鸡破晓。袁炳辉睁开眼睛，副官睡如死猪一般，另一个卫兵不见了。他摸摸卫兵卧过的炕席，冰凉。
袁炳辉来到院里，见东厢房房门大开，屋空人去，小夫妻已不见踪影。仆人所住的一隅窗外躺着一具死尸，走近一瞧，正是那个卫兵。
副官带着袁炳辉终于来到保定府吴师长的府邸。
这是一座有着黑漆大门的公馆，两个永远沉默的大石狮子蹲在门口，门开着，好像一只怪兽的大口，里面是一个黑洞。两侧站着两个荷枪实弹的卫兵，眼睛一眨不眨。
副官带袁炳辉穿过长廊，来到一座小洋楼前，两旁有高大的翠绿的老树和绿茸茸的草坪；两侧的花园旁有一个网球场。花园里有一个大理石水池，养着肥大的时髦的红鱼。水池周围簇拥着紫藤和花束，水池中央有一个美人鱼铜像，在阳光下分外透亮。
副官领袁炳辉走进洋楼，厅堂内铺着花纹紫红地毯，上悬挂着金框的大幅画，一张胡桃木餐桌和十二把配有蓝色绸椅垫的软椅；厅堂内布置着精美时髦的法式家具，紫红透亮；四米宽的石阶而上是二层房间，精雕玉，十分漂亮。
袁炳辉平生还未见过这么豪华的住宅，正观望间，楼上露出一个仆人。
副官问那个仆人：“师座呢？”
“正在浴室。”仆人回答。
副官让袁炳辉坐在沙发上，自己疾步上楼，一忽儿，引了一胩身穿蓝条白底睡袍的胖大家伙走下楼来。
“这是师座。”副官笑吟吟地向袁炳辉介绍道。
袁炳辉礼貌地起身。
吴师长发出一阵霹雳般的笑声，“袁大师到了，有失远迎，有失远迎！”说完，朝四外望望，开口骂道：“妈格巴的，怎么不看茶？一点眼力价儿也没有！”
一个仆人长袍马褂点头哈腰跑来了，不迭声的说：“来了，来了！小的就去办，就去办！”
“人都死光了！”吴师长骂完，又换了一副面孔，朝袁炳辉说道：“大师请坐。”
袁炳辉坐在吴师长对面，副官司手持军帽立一侧。
吴师长斜着眼睛看了袁炳辉一眼，说：“我听说大师的武功十分了得，特地请副官把大师接来，府里正缺一位武术教头，不知大师意下如何？”
袁炳辉说：“我已跟您的副官说了，我身体不适，近日家里也脱不开身，实在抱歉，请大帅见谅。”
吴师长听了，脸上现出不悦的神情，说：“我吴师长的脾气想大师早已听说，我是叫谁车不许，叫摸狗不许摸鸡。”
袁炳辉心想：不要说你的脾气，就连你的姓名，我也没听说过。
吴师长见袁炳辉深思不语，说道：“我是快人快语，得过且过的人，直肠子，怎么吃下去，怎么拉出来，大师不要见怪。”
副官也在一旁说：“师座的部下遵纪守法，在中原百战百胜，师座也是爱民如子，爱兵如孙。师座的座右铭是，杀一人如杀我父，淫一妇如淫我母。”
吴师长听了，双耳支起来，说道：“什么金啊，银（淫）啊，是一娘们如我娘！”说完，咯咯大笑，声音震得屋瓦嗡嗡直响。
袁炳辉说：“师座，这样吧，你朝我开枪，如果打中我，我就留在府上，如果打不中我，我就开路。”
吴师长子一抖，说：“如果打中你，你就玩了，还留什么府上？”
袁炳辉笑道：“问题是你不可打不中我。”
