综观古今中外，成就大业者往往是那些非常注重诚信的人，这绝非偶然。
齐桓公，姓姜，名小白，是春秋时期齐国人。他是宋襄公的弟弟，后来做了齐国的国君，在他统治期间，齐国成为春秋各诸侯国中最强大的国家，齐桓公也被后世列为春秋五霸之一。
齐襄公做太子的时候，曾经和堂弟无知发生了争执，以至二人大打出手，伤了兄弟间的和气，二人也从此结下了仇恨。无知是个睚眦必报的人，他对齐襄公耿耿于怀，后来就找了个机会把齐襄公给杀了，自己做了国君。齐襄公的亲生弟弟们怕受到牵连，纷纷逃到别的国家避难。其中公子纠逃到了鲁国，谋士管仲跟随他；公子小白则逃到了鲁国，鲍叔牙辅佐他。
一天，刚刚登上君位的无知到齐国的一个封地雍林去游玩，因为无知曾经和雍林人结下了仇怨，所以这里的人们很恨他，雍林人就趁他在郊外游玩的时候，给他一个突然袭击，把他杀死了。然后，雍林人就告诉齐国的士大夫们说：“无知是个犯上作乱的小人，他杀了襄公自立为王，这是要遭到天诛的，我们替天行道将他给杀死了，请你们在诸位公子中再找一位贤德的人，重新立他为王吧！”
士大夫高僖从小就与公子小白关系很好，无知死后，高僖等人就秘密地将这个消息告诉给了小白，让他尽快回国继承王位。与此同时，鲁国的国君也听说了无知被杀的消息，他就赶快振人请公子纠回国，同时还派管仲带兵在鲁国至齐国的必经之路上设下了埋伏，拦截公子小白，让他不能先期回国。当公子小白一行人来到管仲等人埋伏的地点时，管仲一箭射去，正好打中小白身上的衣带钩。小白急中生智，跌落马下，闭上双眼装死，跟随小白的人也都停下脚步，放声号哭。由于管仲距离小白一行人较远，不知道小白在使诈，以为他真的死了，于是就立刻派人去禀报公子纠，说公子小白已经死了。公子纠听到这个消息，顿时轻松了许多，于是就放慢了前进的速度，一路悠闲地往齐国方向走。与此同时，公子小白则快马加鞭，六天以后他率先赶到齐国，顺利地当上了国君，也就是齐桓公。
齐桓公继位后的第一件事情，就是派人去抵御护送公子纠的鲁国军队。公子纠没有办法，只好又逃回鲁国。但他不死心，当年秋天，又与齐军在乾时展开大战，但是鲁军大败而逃。齐军则乘胜追击，截住了鲁军的退路。这时，齐桓公写信给鲁国国君，说：“公子纠是我的同胞兄弟，我不忍心杀他，但是他为了与我争夺王位，竟然派人杀我，与我为敌，请您把他杀了吧。而他的谋臣召忽、管仲则是我的仇人，请您把他们遣送回齐国，我要亲自把他们剁成肉酱！如果您不同意，我就派人攻打您的都城！”鲁国国君没有办法，只好按照齐桓公的意思办。召忽听到这个消息，心想与其被剁成肉酱，还不如自杀，还能留个全尸，于是便刎颈而死。管仲则束手就擒，被送回了齐国。
齐桓公的确想杀死管仲，以报那一箭之仇。但是他的大臣鲍叔牙对他说：“我三生有幸，得以追随您左右，如今您已经登上王位，而我再也没有能力帮助您成就更大的霸业了。您要想把齐国治理好，有我和高僖就可以了。但是我知道您的志向远大，您要在诸侯中称霸，那么就非用管仲不可啊。管仲被哪个国家重用，哪个国家就能强盛，他是个不可多得的奇才啊！您一定要争取他为齐国所用啊！”于是，齐桓公决定不杀管仲，并重用他。
管仲与鲍叔牙是多年的好友，他深知鲍叔牙一定会向齐桓公推荐自己的，所以才敢束手就擒。管仲的囚车还没有到齐国的都城，鲍叔牙就去迎接管仲，让士兵给他去了枷锁、脚镣，到了都城后，鲍叔牙又安排他沐浴更衣，并以好酒好菜招待他。第二天，齐桓公以隆重的仪式拜管仲为大夫，请他主持国政。
在此之后，鲁国又派大将军曹沫三次领军攻打齐国，但是每次都是大败而归，被齐国夺去了大片的领土。鲁庄王害怕齐国乘胜追击，把鲁国的都城也给占领了，于是就打算与齐国求和，并献出遂邑。齐桓公答应了鲁庄王的请求，两国决定在柯地举行签约仪式。可是两国国君把盟约刚刚签完，曹沫就冲上前去，用匕首抵住了齐桓公的脖子，并威吓说：“谁也不要上前，否则我就杀了他。”齐国的谋士和将官们都害怕齐桓公有什么不测，不敢上前，只好问：“你想干什么？”曹沫激动地说：“齐国强大、鲁国弱小这是事实，但是齐国侵占鲁国的领土也太多了，以至于齐国的边境已经延伸到了鲁国的城墙下。鲁国的城墙一倒塌，就会压着齐国的领土。请你们考虑一下吧！”言下之意就是，你们把侵占鲁国的土地都还给鲁国，否则就对你们国君不利。
齐桓公被曹沫胁持，刀子架在自己脖子上，他知道如果不答应曹沫的要求，自己肯定活不成，于是就急忙对曹沫说：“好好好，我答应你把侵占鲁国的土地都还给你们。”此话一出，曹沫果然放下了手中匕首，放开齐桓公，将他推到齐国臣子的行列中。
齐桓公对此恼羞成怒，脱险后就想违背信约。这时，管仲对他说：“您这样做不妥，人家劫持您是不想和您订立盟约，您事先没有料到这件事，这说明您并不聪明；您面临危险，不得不听从人家的威胁，这说明您不是十分勇敢；您答应了人家却又不想兑现承诺，这说明您不讲信用。作为一国的国君，您既不勇敢，又不聪明，现在您又想不讲信用，失去了这三点，还会有谁会真心服您呢？而如果您如约还给鲁国土地，这样世人就会给您诚信的美名，这比起鲁国的土地要有价值的多啊。”齐桓公听了，觉得管仲说得很有道理，就如约把侵占鲁国的土地还给了鲁国。
诸侯们听说了齐桓公信守诺言的这件事情，都觉得齐桓公是个值得信赖的人，因而都纷纷依附齐国。两年以后，诸侯接受齐桓公的邀请，到甄堆聚会，他们心悦诚服地请齐桓公主持大会。从此，齐桓公成为诸侯公认的霸主，开始号令天下，创设了“九合诸侯，一匡天下”的辉煌业绩。
