“原文”
四位老弟足下：
九弟行程，计此时可以到家。自任丘发信之后，至今未接到第二封信，不胜悬悬①。不知道上有甚艰险否？四弟、六弟院试，计此时应有信，而摺差久不见来，实深悬望。
予身体较六弟在京时一样，总以耳鸣为苦。问之吴竹如，云只有静养一法，非药物所能为力。而应酬日繁，予又素性浮躁，何能着实静养？拟搬进内城住，可省一半无谓之往还，现在尚未找得。予时时自悔，终未能洗涤自新。
九弟归去之后，予定刚日②读经，柔日③读史之法。读经常懒散不沉着。读《后汉书》，现已丹笔点过八本；虽全不记忆，而较之去年读前《汉书》，领会较深。九月十一日起同课人议每课一文一诗，即于本日申刻用白摺写。予文、诗极为同课人所赞赏。然予于八股绝无实学，虽感诸君讲借之殷，实则自愧愈深也。待下次摺差来，可付课文数篇回家。予居家懒做考差工夫，即借此课以摩厉考具，或亦不至临场窘迫耳。
吴竹如近日往来极密，来则作竟日④之谈，所言皆身心国家大道理。渠言有窦兰泉者（垿，云南人），见道极精当平实。窦亦深知予者，彼此现尚未拜往。竹如必要予搬进城住，盖城内镜海先生可以师事⑤，倭艮峰先生、窦兰泉可以友事。师友夹持，虽懦夫亦有立志。子思、朱子为学譬如熬肉，先须用猛火煮，然后用漫火温。予生平工夫全未用猛火煮过，虽略有见识，乃是从悟境得来。偶用功，亦不过优游玩索已耳。如未沸之汤，遽用漫火温之，将愈煮愈不熟矣。以是急思搬进城内，屏除一切，从事于克己之学。镜海、艮峰两先生亦劝我急搬。而城外朋友，予亦有思常见都数人，如邵蕙西、吴子序、何子贞、陈岱云是也。
蕙西常言：“‘与周公谨交，如饮醇醪⑥’，我两个颇有此风味。”故每见辄长谈不舍。子序之为人，予至今不能定其品，然识见最大且精，尝教我云：“用功譬若掘井，与其多掘数井而皆不及泉，何若老守一井，力求及泉而用之不竭乎？”此语正与予病相合。盖予所谓掘井多而皆不及泉者也。
何子贞与予讲字极相合，谓我“真知大源，断不可暴弃”。予尝谓天下万事万理，皆出于乾坤二卦。即以作字论之：纯以神行，大气彭荡，脉络周通，潜心内传，此乾道也；结构精巧，向背有法，修短合度，此坤道也。凡乾以神气言，凡坤以形质言。礼乐不可斯须⑦去身，即此道也。乐本于乾，礼本于坤。作字而优游自得真力弥满者，即乐之意也；丝丝入扣转折合法者，即礼之意也。偶与子贞言及此，子贞深以为然，谓渠生平得力，尽于此矣。陈岱云与吾处处痛痒相关，此九弟所知者也。
写至此，接得家书。知四弟、六弟未得入学，怅怅然。科名有无迟早，总由前定，丝毫不能勉强。吾辈读书，只有两事，一者进德之事，讲求乎诚正修齐⑧之道，以图无忝⑨所生；一者修业之事，操习乎记诵词章之术，以图自卫其身。进德之事难于尽言，至于修业以卫身，吾请言之——
卫身莫大于谋食，农工商劳力以求食者也，士劳心以求食者也。故或食禄于朝，教授于乡，或为传食之客⑩，或为入幕之宾，皆须计其所业，足以得食而无愧。科名者，食禄之阶也，亦须计吾所业，将来不至尸位素餐⑾，而后得科名而无愧。食之得不得，究通由天作主，予夺由人作主；业之精不精，则由我作主。然吾未见业果精，而终不得食者也。农果力耕，虽有饥馑必有丰年；商果积货，虽有雍滞必有通时；士果能精其业，安见其终不得科名哉？即终不得科名，又岂无他途可以求食者哉？然则特患业之不精耳。
求业之精，别无他法，曰专而已矣。谚曰：“艺多不养身”，谓不专也。吾掘井多而无泉可饮，不专之咎也。诸弟总须力图专业。如九弟志在习字，亦不必尽废他业。但每日习字工夫，断不可不提起精神，随时随事，皆可触悟。四弟、六弟，吾不知其心有专嗜否？若志在穷经⑿，则须专守一经；志在作制义⒀，则须专看一家文稿；志在作古文，则须专看一家文集。作各体诗亦然，作试帖亦然，万不可以兼营并骛⒁，兼营则必一无所能矣。切嘱切嘱，千万千万。此后写信来，诸弟各有专守之业，务须写明。且须详问极言，长篇累牍，使我读其手书，即可知其志向识见。凡专一业之人，必有心得，亦必有疑义。诸弟有心得，可以告我共赏之；有疑义，可以问我共析之。且书信既详，则四千里外之兄弟不啻晤言⒂一室，乐何如乎？
予生平于伦常中，惟兄弟一伦抱愧尤深。盖父亲以其所知者，尽以教我，而吾不能以吾所知者尽教诸弟，是不孝之大者也。九弟在京年余，进益无多，每一念及，无地自容。嗣后我写诸弟信，总用此格纸，弟宜存留，每年装订成册。其中好处，万不可忽略看过。诸弟写信寄我，亦须用一色格纸，以便装订。
谢果堂先生出京后，来信并诗二首。先生年已六十余，名望甚重，与予见面，辄彼此倾心，别后又拳拳不忘，想见老辈爱才之笃。兹将诗并予送诗附阅，传播里中，使共知此老为大君子也。
予有大铜尺一方，屡寻不得，九弟已带归否？频年寄黄芽白菜子，家中种之好否？在省时已买漆否？漆匠果用何人？信来并祈详示。
兄国藩手具
“注释”
①悬悬：惦记。
②刚日：即单日。古以“十干”记日。甲、丙、戊、庚、壬五日居奇位，属阳刚，故称。
③柔日：即双日、偶日。古代以干支纪日凡天干值乙﹑丁﹑己﹑辛﹑癸的日子称柔日。
④竟日：终日；从早到晚。
⑤师事：以师礼相待。
⑥醇醪（láo）：醇香可口的酒酿。
⑦斯须：些许时间。
⑧诚正修齐：诚意、正心、修身、齐家。
⑨无忝：无辱。
⑩传食之客：即名士官宦所养之食客。入幕之宾，指居高官显爵之位者的幕僚宾客。
⑾尸位素餐：徒居其位，不谋其事。
⑿穷经：研习所有儒家经典著作。
⒀制义，为应付科举考试而作的八股文章。
⒁并骛：同时兼顾，此词有贬义。
⒂晤言：见面谈话；当面谈话。
“当代阐释”
读书宜慎选择
宋代《温水燕谈录》中有这样一段记载：“太宗日阅《御览》三卷，因事有阙，暇日追补之，尝曰：‘开卷有益，朕不以为劳也。’”后来，“开卷有益”逐步形成一个成语，意思是说打开书本，读了就有益处。此话对强调读书的重要，鼓励人们努力读书是有积极意义的。不过，此话也有不够严密的地方，它只讲了开“卷”有益，而对“卷”的本身缺乏必要的分析和限制，容易产生一种误导，以为随便打开什么“卷”，读什么书，都是有“益”的。实际上，读书是要有选择的。在读书生活中，开什么“卷”，是大有讲究的。选择得好，“开卷”可收事半功倍之效，选择得不好，也可能事倍功半，甚至少益有害。
曾氏认为人生短暂只有数十载，要读的书则浩如烟海，要研究的问题也是各种各样，无法穷尽，如果不是有所选择，到死恐怕也会无所作为：“往者书籍之浩，著述者之众，若江海然，非一人之腹所能尽饮也。要在慎择焉而已。”在读书做学问的过程中，如果一个人毫无边际地乱翻，没有系统，没有目标，最终是不会有精深的心得体会的，终其一生也将不会有所成就的。所以他特别强调“读书亦慎择”。
那么究竟应当选择哪些书呢？曾氏告诉儿子，“欲明古文，须略看《文选》及姚姬传之《古文辞类纂》二书”。“尔要读古诗，汉魏六朝，取余所选曹阮陶谢鲍谢六家专心读之。必与尔性质相近。”这样的指导是相当具体的，其中包含了曾氏自己的阅历与见识，同时足见其对儿子的了解。纵观曾氏教子书，如果将其择书的标准归纳一下，大概如此：
首先就是要选择有代表性的作品来读，如他所言“吾意读总集不如读专集。学诗须先看一家集，不要东翻西阅。”其次要选择能规矩言行、修身养性、终生受益的书。“须熟读小学及五种遗规二书。”这就是说，读书要有所选择，有主次之分。第三要对症下药，择人长补己短。“注疏亦难领会，尔可暂缓，尔明春将胡刻文选细看一启蒙，一则含英咀华，可医尔笔下枯涩之弊”这里，是将读书与写文章联系起来，读书若能领会书中的奥妙，吸收书中的精华，则能以文养文，医治自己文章之弊病，而使自己笔下之文润泽丰美。
读书必须慎择，书海茫茫，哪一本才是适合自己性情，能够使自己终身受益，能够弥补自己不足的佳作呢？这就需要自己精挑细选了。鲁迅先生曾说：“无论谁，在那生涯中，总有一个将书籍拼命乱读的时期。这时期告终后，才静静地来回想，自己从这几百卷的书籍里，究竟得了什么东西？怕未必有不感到一种寂寞的、失望的人罢。” 究其原因主要还是在读书之前没有做好选择的工作，没有把握读书的目标。
