康熙玄烨是顺治帝的第三个儿子，从小就受到祖母孝庄太后的喜爱，特命苏麻喇姑负责照看玄烨，教他读书识字。孝庄太后也经常言传身教，对玄烨加以教诲，希望他能成为继承大统，成为一代明君。
但顺治帝当时并不喜爱这个儿子，而是一心一意地想立董鄂妃所生的四子为太子。但这个皇四子很早就夭折了，因而将注意力集中到玄烨这个虽年幼但却有壮志的皇子身上来。公元1661年农历正月初二，顺治帝一病不起，弥留之际，在母亲孝庄太后的坚持下，顺治帝宣布由玄烨继承皇位，并命索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜四人为辅佐，然后驾鹤西去。几天后，8岁的玄烨即位称帝，是为清圣祖，又因其年号为康熙，故称康熙帝。
康熙即位之初，朝政主要由孝庄太后和四位大臣负责管理。但孝庄太后将更多的精力放到指导康熙学习为政上，大权落在了四位顾命大臣的手中。
在四位顾命大臣中，四朝元老索尼年老体弱，虽身为首辅，却因病而很少管理朝政。鳌拜是镶黄旗人，是清朝开国元勋费英东的侄子，凭借着显赫的门第和卓著的战功爬到了现在的位置。鳌拜野心勃勃，又善于玩弄权术。生性怯懦的遏必隆又唯鳌拜的马首是瞻，只有苏克萨哈敢与鳌拜对着干，但他资历浅，又与索尼素有嫌隙，常在四位顾命大臣中处于孤立无援的境地。因而大权逐渐落到一心想独揽朝政的鳌拜手中。
鳌拜独揽朝政后，又搜罗了大学士班布尔善、吏部尚书噶褚哈、工部尚书济世等亲信。于是朝政为其把持，康熙也逐渐被架空。鳌拜也渐渐专横跋扈，甚至将反对圈地的苏纳海等三位大臣处死，后来又诬陷苏克萨哈，在大殿上瞪目挥臂，硬是逼着年少的康熙下诏将苏克萨哈处死。这时的鳌拜，俨然就是个假皇帝。
鳌拜及其党羽的肆意妄为，对一心想有所作为的康熙来讲，无疑是他亲政过程中最大的障碍。但康熙深知鳌拜党羽众多，加上他是武将出身，有一身好武艺，曾号称是八旗第一勇士，因此，如不周密策划，非但不能除掉鳌拜，反而可能会祸及自身。因此，亲政后的康熙首先把鳌拜封为一等公，使其放松了警惕，随后又以陪自己练武为名，从各王府选择了一批子弟做他的侍卫，组成善扑营。然后借下棋为名，与索尼的儿子，自己的叔丈人索额图制订了擒拿鳌拜的方案。同时，又将鳌拜的党羽以各种理由遣出京城办差，于是，抓捕鳌拜的时机渐渐成熟了。这天，康熙诏鳌拜单独进宫议事，鳌拜来到宫中后，仍像往常一样故技重演、大发淫威，结果康熙一声令下，早就候在一旁的年少侍卫们一拥而上，七手八脚地将鳌拜给捆起来，这个横行数年的权臣顿时作了阶下囚。
随后，康熙宣读了鳌拜的三十条罪状，但念其曾搭救清太宗皇太极有功，赦免了他的死罪，将其永远圈禁。康熙又乘胜追击，一举剿灭了鳌拜的党羽，将济世等罪大恶极的人处死，其余人等分别按罪行轻重处以革职降级流放等处罚。与此同时，又为苏克萨哈、苏纳海等人平反昭雪，苏克萨哈的后人承袭其爵位。然后康熙对各级官员彻底调换，将鳌拜的余党一一清除，并下达了《圣谕十六条》，一举奠定了康熙自己在大臣们心目中的地位。
