汉成帝刘骜也是想当个好皇帝的，从他下令减轻赋钱、严禁奢侈和设置三公就可以看出来。不过这时的西汉王朝已经是江河日下、积重难返，刘骜即使有天大的本事，也难以扭转乾坤了。不过，汉成帝值得称道的就是“知其不可而为之”，面对病入膏肓的西汉王朝，他还是舍全力而救之。刘骜下令减轻赋税和严禁奢侈，都没有取得比较满意的效果，不过他为了加强皇权而对官制进行的改革，倒可以大书特书一番。
公元前28年，刘骜初置尚书5人，1人为长官，称“尚书仆射”；4人分为四曹：常侍曹，掌管公卿事务；两千石曹，掌管郡国两千石官员事务；民曹，掌管吏民上书事务；军曹，掌管少数民族及国外往来事务。尚书的职权范围很广，实际是皇帝的秘书机构。它的设置表明皇帝加强了对朝廷事务的控制。三公制度的实施是在公元前8年，刘骜下诏罢将军官，以大司马骠骑将军为大司马，御史大夫为大司空，封列侯，俸如丞相。因为大司马、大司空的职权和地位都和丞相一样，所以和丞相一起合称为“三公”。这标志着三公制的开始实行。三公制的设置是当时皇权加强、与相权矛盾进一步发展的产物。表面上看，成帝置三公不过是改一个丞相为三个丞相，但实际上，是将丞相职权一分为三，三公互不统辖，这必然会加强皇帝的专制独裁。
不过，当时西汉王朝的环境决定了他强化的皇权不过是强化了制度，而实际上并非如此。刘骜即位后，母模子贵，外戚自然鸡犬升天。刘骜大舅阳平侯王凤被封为大司马大将军领尚书事，握朝中实权。刘骜生性懦弱，加之王凤又是其大舅，自然在朝政上对王凤就比较谦让。有一次，成帝想任才子刘歆为中常侍，没有告诉王凤，王凤知道后坚决不同意，并否决了这个任命。刘骜心里虽然不情愿，也只好不了了之。
刘骜在位27年，外戚王氏始终把持着朝中大权。出于对汉家王朝的忠心和对王氏专权的不满以及个人的出路，不少地主阶级的有识之士都曾大声疾呼，应罢免王氏。西汉的宗室，楚王刘向也多次向成帝进谏要求罢免王氏，刘骜虽然认为刘向讲得很对，但最终也没有夺王氏大权。刘骜所以把大权始终交给王氏，自有他的考虑。刘骜深知，朝中士人并不可靠，因为士人执政大多会结党营私；宦官也靠不住，他们执政更是结党专权，为所欲为。在刘骜看来，最可靠的还是外戚。况且他能登上皇帝的宝座，外戚还为他出过很大的力。所以，终汉成帝刘骜一朝，尽管反对王氏专权的呼声此起彼伏，但王氏集团由于刘骜的支持，始终掌握着朝中大权。以致到了王莽，终于另立王朝，取刘氏而代之。
汉成帝刘骜在生前做错的最后一件事情就是，看错了人，把江山交给了同性恋皇帝刘欣。他一直无子，在位晚期身体多病，意识到不会再有儿子，便于公元前9年下令朝中推荐藩王为太子。当时的人选一个是他的小弟中山王刘兴，一个是侄子定陶王刘欣。朝中为这两个人选争论不休。最后刘骜在召见了刘兴和刘欣后，决定将大位传给比较有礼节的刘欣。
立太子后，汉成帝刘骜的生命也走到了尽头。公元前7年，成帝在长安宫中突然病故，时年46岁。
