1979年1月18日，美国《纽约时报》头版以标题“类人猿发现问题上的人类学家之争”，介绍了英国人类学家理查德·利基和美国人类学家唐纳德·C·约翰逊博士之间一场激烈的争论。争论的焦点是：约翰逊等新发现的猿人化石是否为迄今已知最古老的猿人或类人猿化石。
利基家族几代以研究类人猿而著称。路易斯·利基及妻子玛丽·利基在1959年用找到的碎片拼出了一个相当完整的头骨化石。该头骨的年代为175万年前，被归为人科南方古猿鲍氏种，命名为“能人”。1972年，理查德·利基挖到了一个相当完整的颅骨化石，头盖骨较大，没有明显的眉嵴骨，经分析，认定该头骨化石的年代为190万年前，属于“能人”。
1974年秋，约翰逊及其小组发现了一具保留着近40%化石的骨架，与现代人极为相似，距今年代为300万年，给其取名为“露西”。约翰逊将“露西”确定为一个新种，命名为南方古猿阿法种。后来，他的小组在另一次田野调查中，出土了至少13具保留较完好的遗骸化石。约翰逊将他的一系列发现取名为“第一家庭”。
约翰逊认为自己找到了最古老的类人猿化石，并建立了一个进化谱系，还试图把利基家族的一系列重大发现纳入其进化谱系，有独享最古老人类发现者殊荣的意图。利基则谨慎指出，约翰逊的结论过于草率，“露西”的归属还是一项有待商榷的化石发现。
有关基因证据以及最近的一些考古新发现表明，人猿揖别的时间正如利基猜想的那样，至少应在500万年乃至700万年以前，只是尚未找到化石证据，利基父子长期以来倡导的“灌木丛”式的进化思想，更具说服力了。
