地震是一种突发性自然灾害，它来势凶猛，给予人们的反应时间十分短暂。因此地震一旦发生造成的损失是十分严重的。
衡量地震的危害，烈度是经常要用到的一个概念。人们从实际经验可以知道，地震影响随着离震中距离增大而减弱，在极震区内，影响最强，向外扩展愈远则愈弱，终至没有感觉。在这中间的强弱程度的变化，又可以根据地震现场的具体情况，分做若干等级，称为烈度，度数大的为强，小的为弱。烈度等级的制定随着科学的发展不断细化，早在19世纪后期意大利学者罗西（M。S。de Rossi）和瑞士学者弗瑞尔（F。A。Forel），在差不多同一时期研究地震烈度问题，结果很相似，他们于1883年联合发表地震的烈度表。这是第一个得到广泛使用的综合性的地震烈度表，即有名的R-F（罗—弗氏）地震烈度表。这个烈度表把非破坏性地震由弱至强分作七个等差度，破坏性地震从破坏至毁灭分为三个等差度，共有烈度十度，分别用罗马字母Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ、Ⅵ、Ⅶ、Ⅷ、Ⅸ、Ⅹ表示度数。之后，研究编制烈度表的很多，20世纪前期，德国人西伯格（A。Sieberg）将罗—弗氏的最高烈度分作三个度，做成十二度的烈度表，他还对每一烈度的判断依据做了比较科学的分析。现今采用的仍是西伯格的十二度烈度表。
烈度数名称判断据震级Ⅰ微震只有仪器记录3级以下Ⅱ轻震极少数敏感之人有感3.5Ⅲ小震少数休息之人有感，震动如大车驶过4Ⅳ弱震行动中的人亦有感，吊物摇动4.5Ⅴ强震人人有感，睡者震醒5Ⅵ损坏树木摇动，架上东西掉落，老朽和劣质房屋损坏5.5Ⅶ轻破坏人惊逃，房屋普遍掉土，壁面裂，不好的房屋有的倾倒6Ⅷ破坏砖砌房屋裂缝，烟囱突倒，一般的建筑物严重破坏6.5Ⅸ重破坏地裂，喷水带泥沙，水管折裂，建筑物多倒塌7Ⅹ毁坏地裂成渠，山崩滑坡，桥梁水坝损坏，铁轨轻弯7.5Ⅺ毁灭很少建筑物能保存，铁轨扭曲，地下管道破坏，水泛滥8Ⅻ大灾难全面破坏，地面起伏如波浪，大规模变形8级以上，然而在古代地震史料中，以上的判断依据很少能见到，必须依据上面的烈度表再根据史料中记载的一些情况加以判断。李善邦先生将历史地震中记载的情况分作以下数项来鉴定地震烈度：①大型建筑的破坏；普通民房的破坏；②山崩滑坡；③地坼裂；④人畜伤亡情况。
烈度（级）地震情况①②③④⑤Ⅶ /-损城垛门楼，伤墙垣官民庐舍有损坏，村居多坏黄土崖崩，陡坎泥滑软湿之地有裂缝，间有出水有死伤Ⅷ 城郭、边墙部分坏，墙垣多倾。坏沟渠、桥梁、欹石碑、坊、塔寺庙、仓库震坏，或部分倒塌；公廨、民房大半倾倒。树木摧折山石崩坠，土岗山脚裂颓平地裂缝涌沙水，斜坡路面坼裂。冒新泉，涸老泉多死伤Ⅸ～Ⅹ城垣、墩台大半坏，塔身裂，塔顶坠，碑、坊倾倒，石柱震裂，桥梁破坏官民庐舍倾坏殆尽，寺庙、仓库亦多倒塌山崩崖裂，道路阻塞，堵河为湖，甚至山移谷裂地大坼裂涌沙泥，冒大水成渠；边坡、河岸裂缝纵横，绵延成带，地面陷落、隆起，坼裂。温泉水涸或充溢死伤甚多≥Ⅹ大毁坏倒塌殆尽普遍山崩或滑坡，甚或高山为谷，深谷为陵，道路阻塞地裂成渠，大量涌水及沙泥，毁坏天地死伤无数。
（一）造成城墙民居等建筑的破坏
如洪武十一年（1378年）“四月乙巳，宁夏卫地震，东北城垣崩三丈五尺，女墙崩一十九丈”。正统十三年（1448年）“九月丙戌，延安榆林庄塞地震。颓其城百二十丈”。成化十三年（1477年）“四月戊戌，甘肃地裂，又震，有声。榆林、凉州亦震。宁夏大震，声如雷。城垣崩坏者八十三处”。成化二十一年（1485年）“闰四月癸未，巩昌府、固原卫及兰、河、洮、岷四州，地俱震，有声。癸巳，蓟州遵化县地震，有声，越数日复连震，城垣民居有颓仆者”。
（二）造成山崩滑坡，地面开裂
如正德四年（1509年）“三月甲寅，辽东盖州卫城楼钟夜自鸣者三，山东大家峪山崩二处，约丈余，广宁中屯卫、大兴堡地陷，长四尺，阔三尺，深四丈有余，山东诸城、日照县、安东卫、直隶赣榆县各地震”。嘉靖五年（1526年）“四月壬申，贵州安南卫地复震，歹苏屯等山崩，压官田二十亩，坏民舍”。
（三）造成人畜大量死亡
明代的破坏性地震对人畜的伤亡情况大多记载比较模糊，多用“死伤甚多”，“死伤甚众”，“死伤无数”等词语，但也有对伤亡数字记载较详细的从中可见一斑。如嘉靖三十四年（1555年）“十二月壬寅，山西、陕西、河南同时地震，声如雷。渭南、华州、朝邑、三原、蒲州等处尤甚。或地裂泉涌，中有鱼物，或城郭房屋，陷入地中，或平地突成山阜，或一日数震，或累日震不止。河、渭大泛，华岳、终南山鸣，河清数日。官吏、军民压死八十三万有奇”。万历三十七年（1609年）“六月辛酉，甘肃地震，红崖、清水诸堡压死军民八百四十余人，圮边墩八百七十里，裂东关地”。天启二年（1622年）“九月甲寅，平凉、隆德诸县，镇戎、平虏诸所，马刚、双峰诸堡，地震如翻，坏城垣七千九百余丈，屋宇万一千八百余区，压死男妇万二千余口”。天启六年（1626年）“闰六月辛亥，宣大总督张朴疏言：“灵丘县从六月初五日丑时至今，一月地震不止。日夜震摇数十次，城郭庐舍先已尽皆倾倒，压死居民五千二百余人，往来商贾不计其数……”之所以造成伤亡惨重的结果，除了地震破坏性强外，还于地震时的人为因素因素有关。地震时人们应变行为的失当或因地震谣传、误传可能会导致人为灾害。出现这种情况有两个原因，一是对地震灾害心理上的误解和扭曲。地震作为一种自然灾害，有其孕育、发展和爆发的过程，对于地震，人类并不是一无所知。但是由于地震巨大的破坏性，给人们心理上蒙上了一层恐怖的阴影，对地震既存有戒心，又有侥幸。从心理倾向和情感上看，人们对地震普遍关注，渴望了解地震，而又憎恶和恐惧地震，闻震心惊，谈震色变，一有风吹草动，就不辨真伪，惊慌失措，造成悲惨结局的原因，主要是由于不良心理素质所致。二是当时地震、抗震科普知识匮乏，应急应变能力低下。古代由于科学知识的局限，真正了解地震抗震知识的人不能说没有，但极为少数，这种认识上的匮乏和心理素质的障碍，反映到行为上，必然盲目行动，导致错误行为。震时灾害基本上都是由于不懂得正确的地震应急避难方法所致，稍有震感，就盲目行动。1556年华县地震发生后，幸存者秦可大在地震后所作的《地震记》一文中深有感触地写道：“卒然闻变，不可疾出，伏而待之，纵有覆巢，可寄完卵，力不可办者，预择空隙之地，审趋避可也。”他列举了李羔外逃覆压而死，左熙躲在床下，“赖床格支撑，止伤一指，是避者反遇害焉”。因此，曾经遭受过地震灾难的唐山及邢台、海城等地群众的“小震不用跑，大震跑不了，要想把命保，就地躲藏好”的顺口溜，是有充分依据的。
以上只是地震发生时本身造成的危害，而地震灾害从后果及致灾过程上分析，一般可分为地震原生（一次）灾害，地震次生（二次）灾害和地震衍生（三次）灾害。按照比较常见的解释，地震原生灾害是指地震时由于地震动或地壳断层的作用，造成建（构）筑物的破坏、倒塌及由此引起的人员伤亡及财产损失。地震次生灾害是指因地震诱发而导致的其他灾害。如地震时大坝溃裂，酿成水灾；炉火倾覆，火种撤出，引起火灾；建筑物倒塌砸坏剧毒气体容器，造成毒害，高层建筑破坏引起的玻璃雨撒，油库、火药爆炸、燃烧或滑坡、海啸、泥石流等造成的次生灾害。地震的三次灾害又叫地震衍生灾害或广义次生灾害，指因地震灾害造成的经济、社会等方面的职能失调，社会秩序混乱，停工停产而造成的重大损失。如电脑控制系统失灵，造成记忆毁灭，指挥系统和生命线系统失控，灾民基本生产需求无法保证，伤亡人员得不到及时救治，社会治安恶化等系统的不正常反应。
地震的次生灾害及三次灾害加重了地震直接灾害的损失，有时次生灾害或三次灾害甚至大大超过地震的直接损失。如汾渭地堑带，特别是渭河河谷地带，北有鄂尔多斯台地，南有秦岭山脉，中有渭河。该地区是一个典型的狭长河谷平原，且潜在震源大都分布在渭河附近，一旦出现破坏性地震，极易引发地震水灾，而水灾过后一般容易发生瘟疫灾害，这里地震引发的水灾就是地震次生灾害，而由水灾引发的瘟疫就是地震衍生灾害。如1556年华县地震就引起“河、渭大泛”，在此次地震中死亡人数共达83万之多，但其中有相当一部分是由于地震造成的洪水泛溢，以及洪水过后的瘟疫造成的。沿海地区发生的地震还十分容易造成海啸灾害，如举世瞩目的2004年12月印尼大海啸，造成死亡人数近20万之多。这就提醒我们，当今要想减少地震带来的损失，一方面必须加强地震的预测工作，建立健全地震预警机制，另一方面还必须运用各种措施防御地震的次生和衍生灾害。
明代的瘟疫瘟疫是对人类影响十分重大的一种自然灾害，我国历史上的瘟疫多不胜数，明代是我国瘟疫危害比较严重的一个时期，其发生次数和危害在古代时期仅次于清朝，这一时期的瘟疫灾害在时间和地理分布上呈现一定的规律性，当时的人们在同瘟疫斗争的过程中也摸索很多有益的经验。
