明代的277年间共发生水、旱、虫、震、疫、沙尘、风、雹、雷击、霜、雪、冻害等十二类自然灾害3952次，年均发生概率达到了1426.71%，平均0.84个月就有一次自然灾害发生。如此频繁的自然灾害在明代并不是也不可能是平均分布的，各个时间段内自然灾害的情况是存在着一定差异的，根据明代自然灾害的特点和发生状况将明代按照一定的年份分为以下几个历史阶段。
明代第一阶段共发生各种自然灾害248次，占总次数的6.28%，此阶段内自然灾害的年均发生概率为751.51%；第二阶段共发生各种自然灾害792次，占总次数的20.04%，此阶段内自然灾害的年均发生概率为1584%；第三阶段共发生各种自然灾害892次，占总次数的22.57%，此阶段内自然灾害的年均发生概率为1784%；第四阶段共发生各种自然灾害847次，占总次数的21.43%，此阶段内自然灾害的年均发生概率为1694%；第五阶段共发生各种自然灾害625次，占总次数的15.81%，此阶段内自然灾害的年均发生概率为1250%；第六阶段共发生各种自然灾害548次，占总次数的13.87%，此阶段内自然灾害的年均发生概率为1245.45%。
自然灾害的不规则分布是明代自然灾害也是中国古代自然灾害的一个显著的特点，而明代的自然灾害大体经历了一个初年相对低发，然后情况急剧上升（特别是第一阶段向第二阶段的过渡），至第三阶段达到顶点，之后又缓慢回落的一个过程。因此，明代期间第三阶段的自然情况最为严重，第四阶段次之，第二阶段再次之，第五阶段再次之，第六阶段更次之，第一阶段最轻。需要指出的是，虽然说第一阶段自然灾害的情况最轻，但这只是相对的，是相对于其他各阶段来说的，其实在本阶段内自然灾害的情况也是十分严重的，年均发生概率达到了751.51%，相当于1.6个月就有一次自然灾害发生。
明代频繁的自然灾害呈现出很强的规律性，特别在时间和空间分布上。探索历史时期自然灾害的时空分布规律对于我们现今的防灾救灾工作具有十分重要的意义。需要说明的是这里只是对明代自然灾害的总体时空分布特征做一简要论述，由于具体灾种的时空分布特征存在着一定的差异，在第二章明代自然灾害概况中将对各种自然灾害的具体特征详细论述。
（一）时间分布特征
关于明代自然灾害的时间分布特征，这里主要是指自然灾害的阶段分布特征及季节和月份分布特征。阶段分布特征前面已经论述过了，现在主要论述明代自然灾害的季节和月份分布特征，本书将收录的明代灾害史料中涉及季节和月份详细分析、统计制成下面两个表格。
通过对上面两表的分析统计可以得出，除去时间记载不详的238次自然灾害外，春季发生的自然灾害次数为901次，约占总数的22.80%；夏季发生的自然灾害次数为1439次，约占总数的36.41%；秋季发生的自然灾害次数为1206次，约占总数的30.52%；冬季发生的自然灾害次数为589次，约占总数的14.90%。由此可见夏、秋两季是明代自然灾害的高发季节，这是因为夏秋季节气温高，致灾的因素较其他季节多，而且像水旱等主要的自然灾害夏秋季节分布的相当集中，这些在下一章中将要详细论述。明代自然灾害各月分布按月份顺序排列依次为：一月214次，占总次数的5.41%；二月299次，占总次数的7.57%；三月312次，占总次数的7.89%；四月348次，占总次数的8.81%；五月412次，占总次数的10.43%；六月514次，占总次数的13.01%；七月486次，占总次数的12.30%；八月319次，占总次数的8.07%；九月316次，占总次数的7.99%；十月238次，占总次数的6.02%；十一月159次，占总次数的4.02%；十二月171次，占总次数的4.33%。需要说明的，本书涉及月份如无特别说明一般指的是我国的农历月份，一般较公历提早一个月左右。五、六、七三个月是自然灾害分布最多的三个月，其间发生的自然灾害次数均超过了总次数的10%，其中尤以六月为最，其间514次的自然灾害，相当于明代平均每年六月就要发生2次左右的自然灾害，可见其频繁的程度。
