如前所说，佛教有自己的神话体系。这个神话体系的核心是佛陀，围绕佛陀的是各类神明。佛有“过去佛”“未来佛”“横三世佛”“竖三世佛”；佛之外还有“诸天”，属于佛教的护法神，如帝释天、大梵天、大自在天、四大天王、日天、月天、地天、水天、韦驮天、摩利支天、阎摩罗天、功德天、辩才天、鬼子母、密迹金刚，等等；有所谓“天龙八部”之说，即除诸天之外，尚有龙、夜叉、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗和摩睺罗迦，为次一等的小神灵。菩萨、罗汉等都有神通变化和降魔的能力，带有神明的性质。佛教也描绘出了宇宙的立体图景，如天有若干重，地分若干部洲，地狱若干层次，想象瑰丽，景象神奇。
这里要着重介绍的是佛传故事，外加几个比较有代表意义的神话故事。
（一）佛传故事
一般认为，南传佛教文献是佛教的早期文献。下面的佛传故事，依据的就是南传佛教的文献。这不是全部的佛传故事，而是选择神话色彩较浓的部分加以介绍，列出7个小题。
1.白象入胎王子出世
迦毗罗卫国位于喜马拉雅山南麓，是一个物阜民丰的城邦小国。迦毗罗卫的国王是净饭王，王后是摩耶夫人。这位夫人很不寻常，她生得端庄美丽，却情欲淡漠，她征得净饭王同意，已在寝宫独处32个月，没有和净饭王同房。
这一年艾萨拉月（相当于阳历7～8月）望日，迦毗罗卫的君臣百姓欢庆艾萨拉节，摩耶夫人也特别高兴，晚上入睡后，她梦见四大天王把她连床一起抬到了喜马拉雅山顶。四大天王的四位王后又把她送到“清凉湖”边。“清凉湖”在喜马拉雅山顶，有山峰环抱，四周有狮口、马口、象口、牛口四道水门，向湖里注入清水。四位夫人用湖水为摩耶夫人洗浴，然后把她送到帝释天的乐园。这时，一头白象来到乐园，它用长鼻采了一朵白花，吼叫着走向夫人，绕床三匝后，便从夫人右胁进入腹中。这就是菩萨从兜率天投生到了人间。
十月期满，夫人遵照习俗要到娘家生产。她走到蓝毗尼花园时，坐在一棵娑罗树下休息，腹中突有异感，胎儿从右胁生出。娑罗花枝自然垂落，将夫人和婴儿围起，宛如一个花帐。难陀和优波难陀两位龙王及时赶来，口吐清水，为王子沐浴。帝释天和大梵天也来向夫人贺喜。这时百鸟欢唱，天乐鸣空，天人各界，一片欢腾。小王子站立地上，先环视四方，然后前行七步，一手指天，一手指地，大声说：“天上地下，唯我独尊！此身最后，永无再生！”声如狮吼，响彻寰宇。
当时有一位仙人，名叫阿吉得，神通广大，智慧高深，被净饭王尊为师长。仙人得知消息急忙来到迦毗罗卫城，对净饭王说：“王子日后必成佛陀。”
王子出生第五日，取名悉达多。出生第七日，母摩耶夫人去世。小王子由姨母大爱道抚养。
耕耘节到来，净饭王带群臣到田里去扶犁躬耕。这天，乳母把小王子放在一棵树下，跑去看国王犁田。王子便结跏趺坐，静修禅观。过了许久，乳母回来，看到王子静坐不动，威仪庄严。更使她奇怪的是日已偏斜，而树荫却没有移动！这时有五位仙人在天空飞行，飞近此处时突然受阻，不得通过，询问树神，方知这里有菩萨坐禅，威力贯宇。仙人急忙降落，礼拜王子后才得继续前行。
悉达多8岁时，净饭王请维什婆密得拉（众友）大师教授王子“四艺”“四吠陀”和“五明”。兜率天诸神闻知此事，派大神苏达瓦拉来到迦毗罗卫对维什婆密得拉说：“王子本是菩萨，他无师自通。依他的智慧和学识，足可为汝之师。”说完在王子头上撒下一把鲜花便飞回兜率天去。开课那天，王子问老师：“师长，今天您要教的是婆罗迷字，还是佉卢字，还是……”王子一连说出了64种文字，有些文字老师闻所未闻，顿时惊得瞠目结舌，无言以对。
这段故事里讲述的释迦牟尼奇异的降生和非凡的童年：先是白象投胎，然后从右胁出生，生下就会走、会说，自幼善于坐禅，而且天生博学，等等。这些都让人觉得释迦牟尼佛是神，是佛教的主神，帝释天、大梵天、四大天王、龙、仙人等都是陪衬，是附属者。同印度教大神下凡一样，佛教徒也把释迦牟尼说成是菩萨下凡投胎。使释迦牟尼的生平故事从一开始就带有浓厚的神话色彩。
2.战胜恶魔得道成佛
悉达多王子渐渐长大成人。他看到世上众生，生死无常，生老病死，苦恼繁多，决心寻求解脱之道。净饭王为他娶了妻子，妻子为他生了儿子，这些都未能动摇他追求真谛，救度众生的誓愿。在他29岁那年的一天夜里，他终于离开王宫，出家作了沙门，被称为释迦牟尼，即释迦族的圣人。
王子遍访诸师，苦行修道，以种种苦行折磨、激励自己。天神见他身体极其虚弱，要把琼浆从毛孔注入他的体内，被他拒绝了。他苦行6年，仍未求得正果。一天清晨，他来到尼连禅河边的一棵榕树下静心坐禅，村姑苏贾塔送来一罐可口的奶粥。
王子吃完奶粥，焕发了精神，发誓要在这一天彻悟正道。他拿起那个空罐说道：“如果我今天能得道成佛，此罐当漂向上游；如果不能，则顺流而下。”说完把罐抛向尼连禅河。只见那饭罐一落入河中便向上游漂去。漂出160余腕尺远才沉入水底，落入龙宫。龙王一见，知今日必有异人成佛。
悉达多王子告别苏贾塔，向一棵毕钵罗树走去。路上遇到一位卖草人，布施给王子8把青草。王子来到毕钵罗树下，把青草摇了几摇，置于地上，青草立即变成一座20腕尺高的金刚宝座。王子面东而坐，开始沉思。天神闻知，咸来护持。他化自在天中的自在魔王得知，立刻率魔兵魔将前来干扰。魔王化出千只手臂，持着兵器，耀武扬威，护法的天神吓得四处逃窜，连手拿华盖保护王子的大梵天王，也丢下华盖逃回梵宫。悉达多王子仍稳坐不动，他以定力抵御着魔军。魔王对王子威胁利诱，王子置若罔闻；魔王指使三个女儿上前挑逗，王子仍坚定不移；魔王又兴起狂风骤雨，却吹不到王子近处；魔王将手中巨轮向王子砸去，巨轮却变成了一个华盖；魔王又放出毒蛇猛兽，到王子跟前却变成了和煦的微风；魔王发动的雪雹雷霆，也都变成了五色莲花，簇拥在王子的四周。魔军最后落荒而逃。第二天黎明时分，王子成为大彻大悟的佛陀（觉者）。在这一无比吉祥的时刻，大地震动，千树开花，空中落下花雨，诸神齐来祝贺。
关于释迦牟尼成道的故事也充满神奇，与印度教神话也有非常相似的地方，如婆罗门仙人苦修时，总有人前来干扰破坏，有时前来破坏的往往是因陀罗。而在佛教神话中，因陀罗（帝释天）也频繁出现。
3.升天入地度化难陀
悉达多成佛之后，并未忘记迦毗罗卫国的君臣百姓。他回到故国将胞弟难陀和儿子罗睺罗都度为僧人。当时，难陀刚与孙德丽公主结婚，二人终日厮守，情意缠绵。难陀出家后仍怀念世俗享乐，不求进取。
一日，佛陀带难陀出游，见一母猴。佛问难陀：“难陀，此母猴与你昔日之妻孙德丽，孰美？”难陀说：“昔日家妻美如天仙，岂能与这母猴同日而语？”接着，佛略施神通，将难陀带入光辉灿烂的天堂。正有一群冰肌玉骨的神女走来。难陀一见，魂魄飘荡。佛陀问他：“你妻子孙德丽与她们相比，孰美？”难陀说：“世尊，我妻与这些神女一比，就像那母猴一样丑陋不堪了。”佛陀是以善巧方便之门，诱导难陀修行。接着，佛陀又带难陀到铁围山参观地狱。佛陀略施神通，二人登时跨入地狱之门。难陀眼前所见，皆是刀山剑树，铁钗铜勾，油锅血河。处处都有罪鬼受刑，鬼哭狼嚎，凄惨悲凉。难陀发现，只有一口油锅还无罪鬼受刑，便问狱卒：“此油锅沸油滚滚，不知用以惩处哪个罪鬼？”狱卒狞笑道：“迦毗罗卫国有一个难陀王子，发愿修炼，以求生天与美女作乐。待他天福享尽，应堕于此，受油煎之苦。”难陀大惊失色，拔腿便跑。这样，难陀才真正认识到生死无常，轮回尽苦，求证涅槃，才是正道。佛见他已有所悟，便带他回到世间。
这里，不仅表现了佛的神通力，还介绍了天堂和地狱，这一观念传到中国以后，深刻地影响了中国老百姓。但佛教的这一观念也与印度教的天堂和地狱观念相一致，例如，在《摩根德耶往世书》上卷和《大鹏往世书》一至四章，也有关于地狱的类似描述。
4.喷水喷火大显“双通”
佛陀孜孜勤求的是终竟的解脱，并未追求神通，但各种神通，他已自然获得。通常，佛反对弟子们显露神通，他本人大显神通的事例更为少见。
佛住王舍城竹林精舍时，城中有一富商。一天，他得到一块红檀木，请木匠做成一个木钵，挂在一棵60腕尺高的树上。然后向全城宣布：“现在我把红檀木钵挂于高树之梢，如果有人能从天而至，摘下木钵，我及我的家属便诚心皈依他所信奉的宗教。”消息传开，各宗各派争相尝试，都未成功。第七天，目犍连和巴拉瓦加两比丘来王舍城化缘。听说此事，目犍连便请巴拉瓦加比丘前去摘取。巴拉瓦加盘腿而坐，进入四禅，腾空而起，飞行入城。他停留在富商家宅上空，引得王舍城臣民都来观看。只见他不慌不忙取下木钵，飞落地面。富商心悦诚服。他盛满一钵蜜浆，供巴拉瓦加食用。巴拉瓦加到竹林精舍向佛禀告此事，佛严厉训斥了他，并把木钵摔碎，立下戒规：“任何比丘都不得擅自显露神通。”
诸外道得知佛陀立此禁令，便来挑衅，纷纷提出要和佛陀比试神通。佛说：“四个月后的艾萨拉月望日，我将在舍卫城显露神通，与外道一比高低。”
诸外道得知佛陀要亲自出马显露神通，又探听到佛陀选定的地点是舍卫城的一棵芒果树下时，他们便把舍卫城所有的芒果树统统拔除。赛期将至，王宫中的一位园丁献给佛陀一个芒果。佛吃掉果肉，把果核抛在地上。登时，地上便长出一棵芒果树来，树上还挂满了硕大的芒果。到艾萨拉月的望日，帝释天为佛陀在空中演化出一座亭台，佛陀腾空而起，站在亭台上，每个毛孔里冒出一团火焰，火焰收拢后，每个毛孔里又冒出一股水流，接着，火焰和水流同时从每个毛孔里冒出。然后佛陀又把自身一分为二，两位佛陀同时向众人说法。见佛大显双通，地上的人们无不欢呼赞美。一切外道只好甘拜下风。
佛陀从高空亭台上又升入天界，向母亲摩耶夫人等众神说法。然后又应帝释天的邀请，在天宫中逗留了三个月。诸事圆满之后才又回到世间。
根据佛教的说法，神通有五种，称为“五通”，即天眼通（能看见一切）、天耳通（能听到一切）、他心通（能知道别人想什么）、宿命通（能知道命运变化）和如意通（能想做什么就做什么）。佛典里常说外道仙人经过修炼可获得五通，但佛陀和弟子们虽然不追求获得神通，但经过修行也自然具备神通。佛教徒运用神通，主要是与外道斗法。佛的弟子目犍连在十大弟子中号称“神通第一”，他救母的故事在中国流传甚广。而佛的另一名弟子舍利弗同外道斗法的故事对中国的《西游记》等神话小说具有明显影响。
5.鬼神来临佛说三经
帝释天和四大天王派遣一位天神，代表诸神向佛陀请教“何为吉祥”。佛便向他讲说了《吉祥经》。
其后不久，跋耆国有恶鬼作祟，出现特大饥荒。当时佛陀住在王舍城的竹林精舍，跋耆国国王摩诃利带了一位婆罗门大臣到竹林精舍延请。佛陀欣然同意，带了五百弟子向吠舍离进发。当他们渡过恒河，进入跋耆国境时，普降喜雨。肮脏污浊之物尽被冲走，龟裂的土地变得湿润。佛陀带弟子进入吠舍离城时，帝释天也带了众神前来护法，恶鬼妖魔悉皆逃遁。佛陀在城内宣说了《三宝经》，阿难学习了此经，手持佛陀的石钵，钵中盛有受过《三宝经》经文感应的清水，和国王一起边滴洒清水，边绕城游行。一些残留城内的恶鬼妖魔，都被驱赶出去。
不久，有五百比丘到喜马拉雅山坐夏（即雨季安居不外出），喜马拉雅山的山神和当地的地神为了恐吓前来安居的僧人，便化身为青面獠牙的恶鬼出现于夜间，并发出阴森的嘶叫。比丘们明知这是诸神作祟，但还是毛骨悚然，心不能专。于是他们便去请求世尊帮助。佛陀便讲说了《慈悲经》。比丘们日夜诵习此经，山地诸神受到佛教慈悲愿力的感化，便不再出来捣乱。
在佛传故事中，佛制伏恶龙，显现神威的故事很多。打开玄奘的《大唐西域记》就可以看到，许多地方都有释迦牟尼的这类传说。这里介绍的只是与佛讲经有关的三件事情，强调的是佛经的威力，也就是佛法的威力。
6.提婆达多害佛未遂
佛教僧团刚创建不久，迦毗罗卫城中释迦族的许多子弟都追随佛陀出家修道。提婆达多是佛陀的堂弟，他也随着潮流加入了僧团。但他有谋取僧团领导权的野心。他认为摩羯陀国王子阿阇世迟早会继位为王，就用神通使阿阇世王子对他倍加敬重。提婆达多因此心生傲慢，贪欲日重，他的神通丧失殆尽。
一次，提婆达多直接要求佛陀把僧团领导权交给他，说：“世尊，你年事已高，精力不济，可把管理僧团的事务交我办理。”遭佛拒绝后，他心生恼怒，对佛怨恨，并伺机谋害。
提婆达多鼓动阿阇世王子杀父篡位，王子果然身藏匕首进宫行刺，被卫兵查获。频婆娑罗（又译频比沙罗）国王把阿阇世王子招至面前，问他弑父之意因何而起，王子承认是为了谋取王位。频婆娑罗即举行禅让大典，把王位移交给阿阇世王子。
提婆达多依仗政治靠山，迫不及待地要除掉佛陀。他先派刺客刺杀佛陀，未遂，便亲自出马谋害佛陀。一次，佛陀在灵鹫山下漫步，提婆达多爬上山顶，把一块巨石推下。佛得天神保护，巨石没有砸到佛陀。又一次，提婆达多让人放出猛象，想把佛陀踩死。当猛象逼近佛陀时，佛发起慈悲之心，使大象受到感化。自此之后，人们对佛陀更加敬仰，而提婆达多却是声名狼藉。
提婆达多是佛的对立面，多次谋害佛陀而没有得逞，因此佛教徒非常憎恨他，认为他是佛教的敌人。所以，在佛本生故事中，哪怕是一个动物故事中，正面人物总被说成是佛的前身，反面角色总被说成是提婆达多的前身。
在这个故事中，提婆达多放大象害佛，而佛感化大象的情节非常有名，经常被当做绘画和雕刻的题材。
7.涅槃娑罗林八王分舍利
佛陀游行教化，说法布道凡45年。在他80岁时，在贝鲁沃村度过了雨季，其时身体已觉不适。雨季安居结束，佛陀带领阿难等比丘到吠舍离。佛在树下休息时，他化自在天的魔王，乘阿难等到另一棵树下休息的时机，突然出现在佛的面前，说：“佛陀，你已教化了四众弟子，将佛法留给了天上人间，现在已到了你入灭的时候。”佛答应他三个月后进入涅槃。魔王走后，阿难回到佛的身边询问刚才发生的事情。佛说：“我已宣布，我三个月后将入涅槃。”阿难闻听此言，急忙请求佛陀在人世多住一个时期。佛说：“事已至此，无法改变。”他们师徒继续前进，不久来到波婆镇，在铁匠郡陀的芒果园中住息。次日上午，到郡陀家中用斋。斋后，佛开始腹疼。但他还是忍痛向末罗国的都城拘尸那罗前进。佛陀感到疲乏无力，阿难便把袈裟叠起请佛坐在上面休息。佛感到口渴，要阿难取水来饮。附近水坑中的水混浊肮脏，但阿难取水时，坑中污水舀入佛钵之后，立刻变得洁净。佛饮过水后对阿难说：“今天晚上后半夜，我将于拘尸那罗城末罗国王的娑罗双树间涅槃。”他们来到河边，阿难帮佛陀沐浴。又继续前行，终于到达了末罗国王的娑罗林。佛陀叫阿难在两株娑罗树间铺床。佛右侧朝下躺在床上，安详示寂。待到荼毗火化时，尸体无法点燃。佛的另一名大弟子阿尼律陀（又译阿那律）说是因为大迦叶尚未来到。恰在这时，大迦叶带领五百弟子从波婆赶来。大迦叶跪拜顶礼，向遗体告别之后，尸体自然焚烧起来。
火化完毕，得大量舍利。末罗族欲将全部舍利据为已有，激起其他国家强烈不满，七国国王纷纷发兵，要争抢佛舍利。后经调停，由摩羯陀国阿阇世王主持，将舍利分给了八个国家。各国把舍利带回本国，建塔供养，以为永恒纪念。
同佛的出生一样，佛的谢世也充满了神奇色彩。这样，一个神话人物便呈现在我们的眼前。但是，根据考古发掘，证明释迦牟尼是历史上的一个真实的人物，他的伟大，在于他创立了佛教，而佛教对印度、中国和亚洲许多国家的文化都留下了十分深远的影响。
（二）佛典中的神话
1.创世神话
佛教神话中，佛陀虽然被奉为最高的神，但并没有说佛是宇宙的创造者。佛典中所收有的创世神话，是从婆罗门教来的，与吠陀文献中的创世神话相一致。
有趣的是，印度古代的创世神话早就随佛经传入了中国。公元3世纪译成汉语的《摩登伽经》中有这样一段话：
自在天者，造于世界，头以为天，足成为地，目为日月，腹为虚空，发为草木，流泪成河，众骨为山，大小便利，尽成于海。
这段话的意思是：有一个本来就存在的天神，是他创造了世界。他的头变成了天，脚变成了地，眼睛变成了太阳和月亮，肚子形成了巨大的空间，头发变成了草木，眼泪流下来变成了河流，他的骨骼变成山脉，大小便汇集成海洋。
这显然与《梨俱吠陀》中的《原人歌》有关。
公元6世纪译的《提婆菩萨释楞伽经小乘涅槃论》中有这样一段话：
本无日月星辰、虚空及地，唯有大水。时大安荼生如鸡子，周匝金色，时熟破为二段，一段在上作天，一段在下作地，彼二中间生梵天，名一切众生祖公，作一切有命无命物。
这段话的意思是：宇宙间原本没有日月星辰，也没有天空和陆地，只有一片汪洋大海。那时候，有一个像鸡蛋一样的巨大的卵，卵的外壳是金色的。到了成熟的时刻，那卵分成两部分，上半截变成了天，下半截变成了地。中间生出了梵天，被称为所有生命的祖先，是他创造出有生命和无生命的一切。
这梵卵的神话又与《梨俱吠陀》中的《生主歌》和《摩奴法论》中的《创世》等故事相似。
2.《本生经》中的神话
关于《本生经》，我们将在后面介绍。这里先谈其中的神话。
在《本生经》中，大量的故事属于寓言，但也有许多故事可以算作神话或者传说，事实上已经有不少外国学者把其中的部分故事归于神话了。
在汉译佛经中，没有《本生经》的全译本，但却有多种节译本。如《生经》《六度集经》《贤愚经》《菩萨本生鬘论》等等。
《菩萨本生鬘论》中有个帝释天大战非天的故事。大意是，菩萨曾经转生为天上的帝王帝释天，管理天国和人间的事务。由于菩萨慈悲，众生都过着安宁幸福的生活，但这却触怒了非天（阿修罗）之王。他率领大军向帝释天展开攻势。帝释天本想通过劝说化解杀戮，但非天之王不肯罢休，帝释天只好率领天兵天将应战。经过了激烈的厮杀，帝释天虽然英勇，但寡不敌众，败下阵来。帝释天的兵将被杀得四散奔逃，只剩下他和驾车的车夫落荒而逃，非天的人马在后面紧追。正在这时，帝释天的战车被一棵大树阻拦，树上有一个鸟巢，巢里有小鸟。帝释天大发慈悲，让车夫躲开树，不要惊动和伤害小鸟。车夫不敢违背，只能掉头往回赶。这时，非天的人马反倒以为中了计，吓得各自逃命，非天之王制止不住。四散的天兵天将此时再度聚拢，以风卷残云之势杀败了非天的军队，获胜而归。
佛本生故事中的神话有个特点，就是天神之王因陀罗（帝释天）经常出现，有时是保护菩萨，有时是考验菩萨，有时甚至是迫害菩萨。
有一则帝释天考验菩萨的故事非常有名，经常在佛教雕刻和壁画中被表现。《贤愚经》里有一则著名的尸毗王割肉贸鸽的故事：菩萨转生的尸毗王乐善好施，国家治理得很好。天帝因陀罗为了考验他，就和另一位天神毗首羯摩变化为老鹰追鸽子，来到尸毗王跟前。鸽子钻到尸毗王腋下寻求保护，老鹰追来，对尸毗王说：“刚才的鸽子是我口中的食物，我饿得很，希望大王把鸽子给我。”尸毗王表示要救鸽子。老鹰说，如果不吃鸽子，它也得饿死。于是，尸毗王为了救鸽子和老鹰的命，就将自己身上的肉割下来代替鸽子肉给老鹰吃。老鹰要求尸毗王割下和鸽子相同重量的肉，但尸毗王从身上割下的那些肉没有鸽子重，最后只得献出整个身体。这时，天神才现出原形，对尸毗王表示敬佩。
再举个帝释天迫害菩萨的例子，《六度集经》中有一个《国王本生》：从前，菩萨转生为一个国王。由于他心地仁慈，乐善好施，国中百姓生活幸福，国王很受广大百姓拥戴。这时，帝释天感到自己的位置不稳，怕这位国王有朝一日会取代他的位置。于是，他变化为一个婆罗门来到人间，要求国王施舍银钱一千。国王给他了。他又要求把钱寄存在国王那里。第二次，帝释天又变化为一个婆罗门，要求国王把国家施舍给他。国王又同意了。国王让妻儿坐上车，离开了王宫。可是帝释天又变化成一个婆罗门来要求施舍车子。国王也同意了，就和妻儿在山脚下住宿。当他们一家三口来到另外一个国家时，帝释天又变化成最初那个婆罗门来要寄存的一千银钱。国王只好把妻儿卖为奴仆，还上婆罗门的钱。妻子当了仆人后，伺候主人家女儿洗澡，帝释天变成老鹰把那女儿的衣服偷走，国王的妻子被指为窃贼入狱。儿子在另一家陪小主人睡觉，帝释天又偷偷将小主人杀死，国王的儿子也被诬入狱。此时，国王禅思，得知是帝释天所为，但仍毫无怨恨。当地的国王得知此事，释放了国王的妻儿，并将一半国土分给他治理。
应当说，佛教典籍中记载的神话故事很多，我们这里仅仅举了几个例子。
