卡尔和麦蒂是一对生长在贫民窟的兄弟，他们从小父母双亡，穷困潦倒，实在走投无路之际，他们决定去大城市找生路，就在半路上，他们遇到了上帝。上帝说，每个人都有追求幸福的权利，穷人也不例外，他可以给兄弟俩每人一顶华丽的礼帽，帮助他们走向幸福。
“什么？您老人家是不是在开玩笑？”卡尔嗤之以鼻，“一顶帽子就可以改变我们的命运？别逗了。”
麦蒂却说：“别急，也许，这顶帽子有特别之处吧。”
上帝面无表情地摇了摇头：“哦，不，这顶帽子根本没有什么奥妙，不过，你们现在可以做出一个决定，这顶帽子是要戴在头顶，还是拿在手里——但不许转卖。”
卡尔看了看自己衣衫褴褛的样子，心想：“我这样一个落魄的家伙，竟然头顶一个上流社会才有的礼帽，不被人耻笑才怪。”于是，他选择了拿在手里。
麦蒂仔细摩挲了一遍手里的礼帽，他想，这么珍贵的东西，又是出自上帝的手里，我只有把它戴在头顶，才能体现它的价值。于是，他选择了戴上它。
上帝说，我给你们一天的时间，明天的这个时候，我还会出现的。说着，上帝就消失了。
于是，一个戴着礼帽，一个拿着礼帽，兄弟俩来到大城市，他们在一个十字街头分手，并约定明天在此碰面。
先说麦蒂。他走在街上，大城市里的人都用猎奇的目光看着他，有个家伙甚至鄙夷地叫道：“穷鬼！你脑袋上的玩意是不是冒牌的？哦，如果不是，一定是偷来的吧，哈哈！”
忍受着人们的白眼和冷嘲热讽，麦蒂想去寻找一份工作，然而，他一次次被吃了闭门羹，有的人对他说：“伙计，拜托你弄一身跟你的帽子相配的衣服再来吧。”有的人甚至懒得跟他说话，一摆手就把他赶出来了。
卡尔的运气也好不到哪儿去，虽然他并没有把那顶帽子戴在头上，但依然吸引了人们的注意，有个阔佬还打听价格，一听说不卖，阔佬失望地走了。卡尔走了整整一天，一无所获，最后，他又累又灰心，一屁股坐在地上。这时，突然“当啷”一声，一枚硬币落到了卡尔的帽子里。卡尔喜出望外，抬头一看，一个阔太太站在他的面前，充满怜悯地说：“可怜的孩子，你真值得同情——如果不是走投无路，谁也不会把身上最后一件值钱的东西用来乞讨的”。此后，接二连三地，不断有人将硬币投到卡尔的礼帽里，卡尔的好运气来了！
晚上，卡尔用这些钱，到一个小饭馆里美美地吃了一顿，还喝了一杯劣质威士忌，当醉醺醺躺倒在桥洞底下的时候，他嘴里还嘟囔着：“哦，上帝的礼物果然没有白给！”
第二天，卡尔和麦蒂如约在那个十字街头会合了。麦蒂昨天直到半夜了还在找工作，终于有一个旅馆的老板发了慈悲，答应他可以在那儿的一个杂物间过夜，但条件是他要将旅馆里一堆刚刚换下来的床单洗干净。就这样，麦蒂熬过了晚上，但他的早餐却没有着落，此刻还是饥肠辘辘。卡尔也想到了这些，一见面，他就把手里的一块面包给了麦蒂。
“你是从哪里搞来的面包？”麦蒂啧啧称奇。
“当然要归功于这顶帽子的神奇了。”卡尔骄傲地说。“看来，我选择把它拿在手里，而不是戴在头上，是多么明智啊。”
这时，上帝笑眯眯地出现在他们身旁。“怎么样，孩子们，我们又见面了，现在，你们可以重新选择一次，我给你们的帽子，是把它拿在手里，还是戴在头上。”
卡尔斩钉截铁地说：“我毫不后悔我当初的选择。”说着，他还使眼色给麦蒂，“快，现在改主意，你还来得及。”
麦蒂没有理会卡尔，正色道：“我仍然保持我昨天的意见。”
“好，记住，你们今天的选择，是一生不变的了。十年后，我会来看看你们的，还是在老地方，亲爱的孩子！”说着，上帝就不见了。
时间过得飞快，转眼，十年就过去了，当卡尔和麦蒂再次见到上帝的时候，上帝都快认不出他们了。
“说说吧，在你们这十年里，都发生了什么。”
卡尔身上散发着劣质白酒的味道，一副醉醺醺的样子，道：“今天和十年前有什么区别吗？我不觉得，我每天都是这样度过的，当我的帽子里积攒了足够多的硬币，我就跑到酒馆里去快乐逍遥。我一直对您心存感激，上帝。”
麦蒂今天却是一副西服革履的装扮，看来，他的十年非比寻常。果然，麦蒂神采飞扬地打开了话匣子。他说，他用那顶帽子和第一个月的工资作抵押，让旅馆老板给他订做了一身得体的衣服，这样，人们终于不再讥笑他头上的礼帽了，而且老板也给了他一份相对体面的差事。此后，他通过卖力工作，终于赢得了老板的信任和重用，不断得到提升，前不久，他还说服老板开了一家分店，他做了分店的承包人，并且和老板的千金陷入热恋之中。麦蒂也真心实意地表达了对上帝的感谢。
听完兄弟俩的讲述，上帝笑了：“一顶礼帽，我却非要让你们做出选择，或者拿在手里，或者戴在头上，其实是暗示你们选择哪种生活道路——是靠人施舍，还是自我奋斗。现在，你们看到了，不同的选择，就会有不同的结局。”
首发《女报·新故事》2009年10月绿版，《时代青年·哲思》2009年11期、《初中生阅读世界》2009年12期、《中外经典微型小说大系》（2011年出版）转载。
