在意大利那不勒斯湾附近的维苏威火山脚下，有座著名的古罗马城市——庞贝。它始建于公元前8世纪，曾拥有2.5万人口，后来成为古罗马帝国的重要行政中心。离庞贝不远的埃尔科拉诺城也因庞贝城的影响而变成了大城市。但是谁也没料到，这两座古城竟突然消失了。
维苏威火山是世界上最活跃的火山之一，海拔1280米，位于庞贝城西北23公里处。有详细文字记载的地球上第一次火山爆发，就是维苏威火山。
公元63年，维苏威火山开始不安分起来，连续喷发多次。在公元79年，终于酿成了一场毁灭性的灾难。那年8月24日下午1时左右，庞贝城的居民看到维苏威火山上空突然升起一朵松树状的怪云。它慢慢地向城中飘来，而且越来越大，越来越黑。“火山爆发了！”有人惊呼。瞬间，随着一声地动山摇般的巨响，火山的岩浆夹杂着碎石、烟灰和水蒸气一齐喷上了天空，遮天蔽日。庞贝城内漆黑一片。城内的人们慌不择路，纷纷逃离家园。
两天以后，天空渐渐晴朗起来。人们以为火山喷发已经结束了，就纷纷扶老携幼返回城中。恰在这时，第二次更大规模的喷发开始了。伴随着一阵阵震耳欲聋的轰轰巨响，熔化的岩浆呼啸着喷射到几千米高的空中，又铺天盖地地砸落下来。待到火熄烟灭一切恢复平静以后，整个庞贝城连同城内的所有生灵，统统被埋葬在25米厚的熔岩浆和火山灰下面了。顷刻，这座充满了生机的城市就在地球上彻底消失了。
据统计，在公元79年这次维苏威火山喷发中，庞贝、埃尔科拉诺、斯塔比伊三座城市的居民至少有1.6万人死亡。此外，许多村庄被毁。
日月如梭。一千五六百年的时光很快便流逝过去，人们也已经渐渐把庞贝城遗忘了。研究历史的学者只是在查阅罗马古书时知道还有个庞贝古城，但它的遗址究竟在哪里，却一直无从知晓。1713年，维苏威山麓的居民掘井时，在一个6米深的地方挖到古城中赫库兰尼姆剧院的圆屋顶。1748年，又有人在离剧院不远的地方挖出一块刻有“庞贝”字样的石块。直到这时，消失千年的古城才重新回到人们的记忆之中。随之而来的便是掠夺者们近乎疯狂的洗劫。许多具有珍贵历史价值的文物从此流失了。1860年，当地政府把古城保护起来，进行有组织的大规模挖掘行动。去除约60万平方米的火山灰和砾石后，在地下沉睡了千年的庞贝古城终于重见天日。
经历了尘封地埋的漫长岁月以后，庞贝城已经变成一座地地道道的“化石城”。它建筑在一个面积约63公顷的椭圆形台地上，东西长1200米，南北宽700米，周长3.8公里。城墙用石头砌成，有7座城门和14座城塔。城内有4条交叉成“井”字形的主要街道，将全城分成9个区。街道用石板铺筑，街石的上面留下两道深深的车辙印，显示了庞贝城当年的繁华。主街宽约7米，两旁建有人行道。人行道上，每隔一步就埋着一块高出路面的石头。这是为了方便雨天时行人走路用的。在每个较大街道的十字路口，都安装着一个半人高、带有雕像的石制水池，它们连接着一条长长的用砖石砌成的渡槽，把城外山顶上的泉水引进城来，供居民饮用。
古城中有3座公共浴池。令人惊奇的是，1900多年前的庞贝人已经懂得了在公共浴池中使用统一集中的锅炉烧水，再把水分送到男女浴室。浴室的天花板砌成圆拱形，使室内水蒸气上升到天花板后凝结成水滴，然后顺着圆拱顶缓缓流下，淌人墙壁上专门挖出的一条小水槽中，而不致滴到浴客们的身上。更令人惊叹的是，浴室的石砌拱顶居然承受住了熔岩的巨大压力，没有坍塌，这足见当时建筑设计水平之高超。
