1865年4月27日，沙尔塔娜号船在美国汉斯岛和狄更斯岛附近水域锅炉发生爆炸，引起大火，大火从船头烧向船尾，船上乘客纷纷跳水，一共有1547名乘客遇难，比著名的泰坦尼克号水难事件死亡人数还多了30人。
1865年4月，美国历史上著名的南北战争已经以北方的胜利而宣告结束。大批联邦士兵战俘从南部联盟的战俘集中营里被解救出来，他们多是战争初期被南部联盟俘虏的。有批战俘向维克斯堡港进发，他们计划乘船沿密西西比河北上，分别回各自在俄亥俄、密执安和印第安纳等地的故乡去。战争结束了，美国开始了新的时期，这些士兵也对未来充满了希望。
但是战争和卡托巴战俘营的辛酸生活使他们遭受了巨大的折磨。有的眼睛失明了，有的截去了胳膊，有的丢掉了双腿。所有的人都穿得破破烂烂，被饥饿折磨得憔悴不堪，在维克斯堡港码头上，这批好几天身着破烂军装的士兵好像一大群老鼠那样挤在那里等待回家。他们中的许多人根本预料不到几天后将会发生什么。
4月25日，几艘小轮船来到码头，士兵们依次上船，但船上没有座位，士兵们只好挤在甲板上。亨利·埃姆斯号载走了1300人，利弗·布兰奇号运走了700人。随后，沙尔塔娜号轮船从新奥尔良方面开过来，但这艘新船在刚刚从新奥尔良出发时，其锅炉就出了故障。在维港码头，士兵们一边登船，机械师一边在抢修锅炉。
但这时，历史开了个大玩笑。就在士兵们纷纷登上沙尔塔娜号时，又有两艘大轮船停在码头，准备运载士兵，但不知何故，却空着开走了，这引起了士兵们的怀疑，后来发现负责运输的官员与船主勾结，从每一个士兵身上收取1美元的回扣，这种交易引起公愤，士兵们开始骚动，官员心中有鬼，急忙大喊：“大家都上这艘船，”这样一来秩序大乱，士兵们一窝蜂似地挤上船去。本来上船时，有关方面规定了上船人数并有人作准确记录。这样一乱，谁还能做得了准确登记呢？不过在开船一小时后，一位工作人员向一位官员报告说，船上共有2400名士兵和180名普通乘客。
但这艘船法定载客376人，在其离开新奥尔良时，一等舱里已经有100名乘客。此外船上有80名船员，大批白糖，100匹马，许多骡子，猪及一条10英尺长的鳄鱼。天知道沙尔塔娜号如何又能塞得上2400名士兵，但见飓风甲板，主甲板和上层甲板上都挤满了士兵，士兵们这时都变得活跃起来，仿佛回到了战俘营，有说有笑，有人和着琴声大声唱歌，许多人不由自主地哼着。人们吃着领到的食品，有的还去喂木笼中的大鳄鱼。但沙尔塔娜号因超载而发出嘎吱嘎吱的响声却没有人去理会。
那位工作人员说：“如果能开到伊利诺斯的凯罗，沙尔塔娜号就会开创密西西比河航运事业的新记录。因为自从这条河上有船行驶以来，莎尔塔娜号的乘客人数是最多的。”不过他又预言：“我本人相信，这船决开不到凯罗。”
18小时后，轮船抵达孟菲斯，时间已是4月26日下午7时。轮船在此停泊2小时后，开到对岸，卸下白糖，又从一条驳船上装煤作燃料用。这期间，有些士兵在孟菲斯的酒馆里喝得烂醉如泥，无法回到船上，结果逃过了劫难。
燃料加足后，沙尔塔娜号连夜启航，次日凌晨2小时，在汉斯岛和狄更斯岛附近水域，该船的锅炉就爆炸了。
一艘顺游驶向孟菲斯方向的大船波士托那号发现了这次事故。年轻舵手洛夫斯特·基廷发现了前方的一道强光之后，对身边的船长约翰·华生说：“那肯定是轧棉机爆炸了。”他们发现了着火的沙尔塔娜号后，基廷大叫道：“哈，快看那儿，牛群正往水里跳呢！”华生仔细观察后惊呼道：“天哪！不是牛群，全是人！快！全速前进，救人要紧！”
出了故障的锅炉将沙尔塔娜号的飓风甲板整个炸飞了，几百名酣睡的士兵被抛上了天空，许多人落水，更多的人血肉模糊。大火从船头三分之一处烧起，借风势向船尾烧去。士兵们从睡梦中惊醒，看到烧成一团巨大火球的沙尔塔娜号，全部手足无措，恐怖立刻笼罩了整个甲板，许多人开始尖叫着跳下河去。
随爆炸而起的大火发出巨大的声响，火光把天空和河面映得血红血红。人们惊慌失措，从船头跑向船尾，又从船尾跑向船头，到处都是火焰。有一份报告说：“人们一个个往河里跳结果几百人沉入河底。”船上被烧伤砸伤的士兵倒在船上大呼救命，急于求生的人们从他们身上踏过，人们的呼喊声超过了大火燃烧的噼啪声。落水的人中，很多被截肢了，有的失明，有的身患疾病，他们已没有了生的希望，挣扎了几下后就沉入水底。一些人抓住了一匹游水的马，想抱住它，结果马和人一起沉下水去。一些会游水的人也被一些人死死抓住，沉入水底。只有一块大的木甲板上的十二个士兵没有受伤，因为这块大木板被整个炸飞后，被睡在上面的人们当作了筏子。
“波士托那”号放下了小帆船，很快就有许多人被救起来。这时，孟菲斯方面有几条小船也出动了。有600人被救回孟菲斯，但200名重伤者很快不治而亡。沙尔塔娜乘客的许多尸体被人捞起，堆满了孟菲斯许多公共建筑。
如此重大事故竟没有引起新闻界的注意，军方的一个调查组故意缩小死亡人数，它宣称只有1238人死亡。但是多数参加孟菲斯舆论听证会的人们认为，死亡人数要高得多。在孟菲斯的海关官员最后正式宣布了死亡的总人数为1547人，这一数字表明这是世界最严重的水上灾难，比著名的泰坦尼克号死亡人数还多了30人。
战争胜利了，但是那么多的胜利者来不及享受这一胜利所带来的实惠，甚至来不及为胜利欢呼，就这样不明不白地成为屈死鬼魂，成为官员腐败和奸商暴利的牺牲品。然而更可气的是，美国军方竟故意隐瞒并缩小事故真象，妄图开脱罪责，这对于那些长眠于密西西比河冰冷的河泥之中的美国士兵，岂不是天大的悲哀！
轮船锅炉爆炸固然会造成一定的损失，但不是超载，根本不会造成如此惊人的人间悲剧，前车之鉴，后车戒之。记住，客观规律是无情的，出于一己贪利而作出违犯客观规律之事，必然会受到客观规律的严惩，沙尔塔娜大火，泰坦尼克沉船……这无数的灾难如无数的纪念碑，永远屹立在人类历史画卷中，时刻警醒着人们不要忘记历史。见微知著，人类实在没有必要再为无知和贪婪付出巨大代价后才幡然悔悟了。
