美国的普通教育的基本理念是有教无类，小布什当总统时提出了“不让一个孩子掉队”的口号。所以，美国的普通教育只是一种普及教育，而不是精英教育。政府提倡提高全体学生的学术水平，资金和设施在各学校基本上无太大差异。同时，为了使有才能的学生学业得到提升，美国的高中特别鼓励中学生选修大学课程。
为了鼓励中学生选修具有挑战性的大学课程，纽约一些高中试行奖金鼓励。学生选修大学学分课程、出全勤、高分通过考试，一门课可以得到1000美元的奖金。2007—2008年，纽约市31所高中试行奖金鼓励，这些学校的学生有很多是黑人和西裔。在实行这种“奖励成就”项目的学校，黑人和西裔学生的大学学分课考试及格率两年里提高了35%。
在纽约试行奖金鼓励的学校，学生选修大学学分课，得满分5分，可以得到1000美元；得4分，可以得到750美元；得3分，可以得到500美元。《纽约时报》报道说，2009年，纽约学校当局总共发出82.5万美元的学生奖励。来自昆士区法拉盛高中的一个学生通过了四门考试，得到3250美元的奖金。
包括首都华盛顿在内的美国好几个城市也在试行给学校学生发奖金，鼓励学生好好表现，认真学习。《华盛顿邮报》称，多年来，学校官员采用留级、补课、暑期学校和停学等各种措施，试图让那些行为不佳、学习成绩差的中学生有所好转，但成效甚微。于是，从2008年开始，华盛顿的公立学校跟哈佛大学联合试行奖励项目。学生在学校表现好，一个月可以得到100美元的奖金。
尽管用奖金鼓励学生选修高难度课程的项目取得了一定的成功，但还是有人担心这种金钱奖励措施会对学生造成误导。不过，华盛顿州常青自由基金会的研究员斯科特·圣克莱尔却对这种方法给予肯定，他表示，对学生产生误导这种担心是不必要的。他说：“一旦他们走向社会，进入商业世界，会感觉到人们在很多方面都是受经济利益驱动的。在理想的世界当中，我们希望所有的人都能够用功读书，考试得100分。但是，我们知道实际情况并不是这样的。”
也许上述两种观点都有他们的道理，不过美国学者的研究表明，采用物质奖励的方式来鼓励学生在学校取得好成绩的方法效果并不佳也不必要，而且如果这种奖励用得不适当还会产生反效果，可能会导致孩子更不喜欢读书甚至学会欺骗。
一个孩子是否拥有学习的动力是由多种因素促成的，虽然很多父母和老师了解，孩子自发的学习动力对于一个人的成长很重要，但对孩子如何形成学习动力却不甚了解。
教育工作者认为，学生的学习动力来源于学生自身，学生需要有自我的动力才能成功。同时，父母对孩子的学习动力也有很大的影响。
给孩子精神鼓励胜过给予金钱奖励，对于孩子在课业上取得好成绩和在学习上不懈的努力，父母给子女一个拥抱、一个微笑、一句赞扬的话等，各种方式都好，但最不好的方式就是用金钱来鼓励。
用钱来鼓励学生取得好成绩会产生一些问题，最明显的是奖励的价码要越来越高，否则就会失去功能和效力。而当孩子长大成人有了收入以后，金钱奖励的方式就会失去激励作用，而那时，孩子学习和进取的动力又要由什么来支撑呢？
心理学家认为，对于刻苦学习、学业成绩较高的学生而言，金钱鼓励的作用并不大。而对学业成绩较差的学生而言，金钱奖励会发挥短暂的效用，但这种方式却难以在这些孩子心中树立起学习的真正动力，当他们学习成绩下滑时，他们很容易放弃学习的努力。
