2006年，美国俄亥俄州居民戴瑟瑞奇夫妇被告知5岁女儿艾蕾娜罹患罕见脑癌，只剩下135天可活，但这对夫妇并没有放弃，而是在孩子最后的岁月倾注了他们全部的爱和心血，让女儿多活了121天。
然而这还不是这个故事最感人的地方，艾蕾娜的故事之所以在美国流传，是因为一个5岁的女孩不仅在生命的最后时光去对抗最残忍的儿童脑癌——扩散型内因性脑桥神经胶质瘤，而且尽她所能遗爱人间。
小小的艾蕾娜在得知自己患了无法治愈的脑癌后，心里明白未来的每一天对她而言都是礼物，她不愿意浪费生命中最后的光阴。她为自己制定了每天要做的事情，如与海豚一起游泳、到游乐场驾驶小汽车……而当她不能行走、只能躺在床上的时候，她用笔画画、写下纸条。
艾蕾娜曾把她所画的图画和写给爸爸妈妈的小字条藏在书架、唱片盒、放衣服的抽屉里，以及家中的各个地方，希望在她去世后，父母看到这些纸条能有所慰藉，而不是为她难过。
艾蕾娜2007年去世，她的父母在家中很多地方发现了艾蕾娜留给父母和妹妹的纸条，这样的纸条有几百张，大多数纸条上都写着“爸爸、妈妈、妹妹，我爱你们”。
艾蕾娜的父亲吉兹说：“我第一次在书本间看到纸条时，没有多想。但是找到二三十张纸条后，我开始意识到这很不寻常。”艾蕾娜留下的一张纸条上写道：“爸爸妈妈，我爱你们！”这张纸条藏在存放冬季衣服的袋里。不久，家人接到孩子祖父母的电话，他们也找到艾蕾娜色彩鲜艳的手绘图画，一个阿姨还发现艾蕾娜写给她爱犬的纸条。
艾蕾娜的父亲在女儿生命最后几个月的时光里，也开始记述艾蕾娜与病魔抗争的点点滴滴以及作为父母的他们是如何伴随孩子走过这段艰难之路的心路历程。
艾蕾娜的父母用两年时间汇编了《留下的纸条》一书，收集了他们的日记和女儿的纸条，好让艾蕾娜的妹妹葛瑞丝认识并了解姐姐。他们也希望分享在艾蕾娜生病的256天里的挣扎和抗争，希望以此能帮助其他家庭。
艾蕾娜父母所整理出来的故事最初张贴在他们的网站上，原本是作为与亲友通信的渠道，但是网友反应热烈，把网站都挤爆了，有的还写信给戴瑟瑞奇夫妇，告诉他们艾蕾娜的故事改变了他们与子女相处的方式。
艾蕾娜的父母现在成立了纪念艾蕾娜的“The Cure Starts Now基金会”，他们希望将女儿在生命蜡烛燃烧过程中所展示的爱心、勇气和力量传给他人。
艾蕾娜平时最喜欢粉红色，喜欢倒写名字。在病情加重后，她无法说话，便以图画来沟通。艾蕾娜生前所画的一幅题为“我爱你”的画现在挂在辛辛那提艺术博物馆她喜爱的画家毕加索的作品旁，实现了这个女孩一生的梦想。艾蕾娜的父亲说，这幅画是艾蕾娜画给所有人的，所以她为这幅画起名字叫“我爱你”，这很简单，但这就是艾蕾娜。
“我爱你”，这是艾蕾娜与父母亲人的人生最后之舞，也是留给父母最美好的记忆。艾蕾娜的父亲说：“我们知道，艾蕾娜在她生命最后时刻依然想做许多事，最终她将一个女孩对每一个人无限的爱留给了我们。”
5岁的艾蕾娜虽然最终无法战胜病魔，获得新的生命，但她在纸条中表露出对亲人无限的爱却让很多人感动。一个5岁女孩留给世人的是亲情与爱心，尽管她还只是一个年幼的孩子。
一些读者在看过艾蕾娜的故事后深有感触地说，这个感人的故事告诉我们要做好的父母，告诉我们要花更多时间与孩子在一起，同时也告诉我们要珍惜作为父母的价值。
