一、巴勒斯坦的历史变迁与犹太人
巴勒斯坦（Palestine）面积2.7万平方公里，位于地中海东岸。当地最早的居民是迦南人，公元前4000年左右他们从阿拉伯半岛迁入，《圣经》因此称巴勒斯坦为“迦南地”。公元前2千纪末，被称为腓力斯人的“海上民族”侵入此地，巴勒斯坦之名由此起源。
希伯来人与迦南人同为古代西亚闪族人的后裔。公元前2000年左右，游牧的希伯来人从阿拉伯半岛南部迁徙到美索不达米亚的乌尔地区。此后，他们在族长亚伯拉罕的率领下西迁迦南，迦南人称他们为“希伯来人”，即“渡河（指幼发拉底河）而来的人”。相传，亚伯拉罕的孙子雅各与神角力获胜，被神赐名为“以色列”，意为“同神角力取胜的人”，因此希伯来人又称“以色列人”。他们从此开始了半农半牧的定居生活。
后来，迦南发生了严重的饥荒，希伯来人再次西迁进入埃及。由于不堪埃及统治者对希伯来人的压迫，希伯来人在摩西率领下走出埃及。在西奈旷野漂泊的40年中，摩西声称上帝授予了希伯来人十条戒律，即著名的“摩西十戒”。希伯来人从此与耶和华订约，接受后者为他们唯一的神。希伯来人终于在约书亚的率领下返回了上帝给他们的“应许之地”——“流淌着奶和蜜”的迦南。
此后，希伯来人经历了漫长的时间重新征服了迦南，完成了从游牧民族向农耕民族的过渡，其间也融合了部分当地的土著民族。当时的希伯来人分为两大部落联盟。即北方的以色列和南方的犹大。扫罗统一了两大联盟，战胜了腓力斯人。此后大卫定都耶路撒冷，并赶走了腓力斯人。其子所罗门设立常备军，巩固了君主专制统治，并修建了著名的“第一圣殿”。所罗门死后，国家分裂为两个王国，以色列建都撒玛利亚，犹大国仍都耶路撒冷。
公元前722年，亚述灭以色列，将国王及其臣民迁移到两河流域，弱小的犹大因缴纳赎金得以幸免。公元前597年，新巴比伦国王尼布甲尼撒二世攻占耶路撒冷，将城内所有居民掳往巴比伦，史称“巴比伦之囚”。犹大宣告亡国，犹太人第一次大流散开始。
在巴比伦之囚期间，希伯来人最终形成了救世主的思想。新巴比伦的强大及其宗教体制给犹大贵族和祭司留下了深刻印象，他们崇拜的耶和华此时已不再是一个限于一隅的民族神，而成了世界之神。他们希冀救世主的来临，指引民族的复兴。未来的王国将是一个政教合一的统一王国。
公元前538年，波斯帝国皇帝居鲁士征服了西亚，允许希伯来人重返巴勒斯坦。他们开始重建圣殿，即“第二圣殿”。这一时期犹太教得到重大发展，产生了经典《圣经》（基督徒称为《旧约》）。公元前332年，马其顿国王亚历山大的大军席卷欧亚，犹太人开始第二次大流散，散落到南欧、北非和中亚各地。
公元前63年，罗马帝国占领巴勒斯坦。犹太人先后发动三次起义，公元前135年的最后一次起义失败后，遭杀戮、拐卖的犹太人达100多万，幸存者几乎全部逃离家园，此为犹太人的第三次大流散，作为主体的犹太民族在巴勒斯坦生存的历史从此结束。此时，在希腊文化的影响下，从犹太教中发展出了世界宗教基督教，耶路撒冷作为耶稣的蒙难地也成为基督教的圣地。
7世纪阿拉伯帝国建立后，巴勒斯坦于公元637年成为帝国的一部分，由此开始了阿拉伯化、伊斯兰化的过程。根据阿拉伯人的说法，耶路撒冷是先知穆罕默德登宵的地方，因而也成为伊斯兰教的圣地。阿拉伯人在耶路撒冷已被毁灭的第二圣殿的遗址上建造了著名的阿克萨清真寺，清真寺的西墙（西方人称为“哭墙”）则成为圣殿仅存的遗址。16世纪初兴起于小亚的奥斯曼土耳其帝国，于1518年把巴勒斯坦作为一个行省纳入了其版图内。自从巴勒斯坦成为阿拉伯帝国的一部分后，不断迁入的阿拉伯人与当地的迦南人、腓力斯人以及后来的希腊人、罗马人、土耳其人互相融合、同化，形成了有着共同信仰、语言和文化的巴勒斯坦阿拉伯人。
在穆斯林的统治下，犹太人与基督教徒、祆教徒等非穆斯林被称为“迪米”（“有经人”）。迪米人受当局的保护，其社会地位较低，他们必须缴纳土地税和人头税，不能担任公职，也不得反对穆斯林。迪米人也不得骑马和携带武器，其衣着和发型也有特殊规定。同时，他们在宗教和法律事务上完全自治。无论与罗马时代还是与天主教欧洲相比，伊斯兰世界犹太人的社会环境都是相当宽松的，他们与穆斯林的关系在总体上是和谐的。
由于大流散，世界各地的犹太人在宗教、语言、文化、风俗、甚至体形特征等方面都出现了明显的区别，希伯来语还在基督教诞生之前已经成为死语言。在阿拉伯世界，犹太人逐渐阿拉伯化了，这表现在语言、文化、风俗等许多方面，例如中古西班牙的一些犹太作家运用了阿拉伯韵律散文形式来撰写历史和文学作品。同时，犹太人与阿拉伯人还存在其他相似之处：在犹太教传说中，犹太人是亚伯拉罕的后代，而阿拉伯人也遵奉易卜拉欣（阿拉伯人对亚伯拉罕的称呼）及其子伊斯玛仪为祖先；阿拉伯语与希伯来语同属亚非语系闪语族，前者有一些来自后者的借词，二者均从右边书写；两个民族的宗教均为一神教，伊斯兰教将犹太名人摩西同样列为先知，双方在民族风俗方面也有不少共同点。因此，近代伊拉克的阿拉伯民族主义者中有人甚至认为犹太人是信奉犹太教的阿拉伯人。另外，最新的生物学研究证明，犹太人与阿拉伯人确实来自共同的祖先，但是，犹太教中回归圣地的思想使世界各地的犹太人依然对巴勒斯坦有着难以割舍的情怀。
二、犹太复国主义与英国的委任统治
犹太复国主义（Zionism）音译为“锡安主义”。
然而，生活在欧洲的犹太人，在天主教会和所在国政府的严厉压制下，一直过着与世隔绝的社团生活，生活在所谓隔都（ghetto，欧洲城市中的犹太人社区）。犹太人不得购买土地和务农，因此只能从事手工业和金融、商业，而少数成功的犹太商人又成为当局利用及转移社会矛盾和民众仇视的对象。他们“从事于名声不佳然而有利于人的职业，固执于自己的信仰，在别人看来他们人人都永远背着把耶稣钉死在十字架上的罪名，这样，他们被公众极端厌恶”。犹太人被认为要对诸如失火、瘟疫、黑死病等所有灾难负责。英国、法国、西班牙多次发生驱逐犹太人的行动，西班牙的宗教裁判所尤其对不愿改教的犹太人进行迫害。12世纪的西欧有150万犹太人，到15世纪仅余30万人，这些被逐的犹太人大批流入奥斯曼帝国和摩洛哥。
东欧是犹太人最主要的分布地区。1881年沙皇亚历山大二世遇刺后，在俄国掀起了前所未有的排犹浪潮，俄国南方有160多处展开对犹太人的屠杀；1903年爆发了第二波屠犹浪潮。到1906年，共有150万犹太人逃往美洲和西欧，4万犹太人前往巴勒斯坦，从而揭开了向巴勒斯坦移民的序幕。1881年，俄国犹太医生平斯克发表了小册子《自我解放》，指出反犹主义产生于犹太人拒绝同化的本性，唯一的出路是犹太人建国。在他的影响下，产生了第一批犹太复国主义组织“热爱圣山运动”和“比路”，犹太复国主义在俄国诞生了。
在西欧，启蒙运动和法国大革命催生了犹太民族运动。到19世纪60年代，大多数欧洲国家的犹太人获得解放，犹太人同化的进程加快。但是，他们在法律以外的事务上仍然遭受歧视，1894年的法国德雷福斯案件使犹太人从梦幻中惊醒，匈牙利犹太剧作家西奥多·赫茨尔于1896年出版了《犹太国》。他宣称犹太人问题不是社会问题和宗教问题，而是民族问题。犹太人的唯一对策是集体出走到一个犹太人自己的国度去。
1897年，赫茨尔在瑞士的巴塞尔组织了第一次犹太复国主义者大会，成立了世界犹太复国主义组织，赫茨尔当选为主席，总部设在维也纳。大会通过的纲领规定：“犹太复国主义的目标是在巴勒斯坦为犹太民族建立一个由公共法律所保障的家园”。至此，犹太复国主义发展为一支有组织的世界性运动。它包括了不同流派，如政治犹太复国主义、一般犹太复国主义、宗教犹太复国主义、文化犹太复国主义、劳工犹太复国主义和修正派犹太复国主义。此外，主要分布在英语国家的一些基督教徒则主张基督教犹太复国主义，认为犹太人回归圣地符合《圣经》预言。
犹太复国主义组织开展了各种活动，如建立学校、教授希伯来语（后来成为以色列的官方语言）和编撰辞典、组织募捐和向巴勒斯坦的移民、在巴勒斯坦购买土地等。而赫茨尔则把希望寄托在奥斯曼帝国、德国、英国等大国的帮助上，但他的游说劳而无功。赫茨尔死后继任世界犹太复国主义组织主席的英国犹太人哈伊姆·魏兹曼继续向英国游说。1914年，他向英国建议，以巴勒斯坦的犹太移民为英国构建“一道坚强而有效的防线”。出于争取世界犹太人对战争支持及在战后分割奥斯曼领土等多项考虑，英国决定支持犹太复国主义者的努力。
1917年11月2日，英国外交大臣阿瑟·詹姆斯·贝尔福在当天致英国犹太复国主义者联盟副主席罗斯柴尔德的信函中宣称：“英王陛下政府赞成在巴勒斯坦建立一个犹太人的民族之家，并将尽最大努力促使这个目标的实现”。此即“贝尔福宣言”，宣言的发表意味着犹太复国主义的复国努力第一次得到一个大国的正式支持。
实际上，大战期间阿拉伯领袖、麦加谢里夫侯赛因与英国驻埃及高级专员麦克马洪曾多次通信，后者同意包括巴勒斯坦在内的西亚阿拉伯地区独立建国，以换取前者发动反对奥斯曼的起义。同时，英国与法国的官员于1916年暗中签订了瓜分奥斯曼的西亚阿拉伯领土的协议，即臭名昭著的“赛克斯——皮柯协定”，公然背叛了对阿拉伯人的承诺。根据该协定，包括外约旦在内的巴勒斯坦属于英国，贝尔福宣言正是在这一背景下拟定的。
早在1917年2月，英军已进入巴勒斯坦，到次年占领巴全境。1920年，国际联盟将巴勒斯坦的委任统治权授予英国，并将贝尔福宣言写进委任统治书。1921年，英国把巴勒斯坦一分为二，将约旦河东岸划出，建立了英国保护下的外约旦酋长国，西部则由英国总督直接统治。
英国在委任统治时期，实行了扶犹抑阿的政策。这一时期巴勒斯坦犹太社团的发展经历了三个阶段。第一个阶段自1922年批准委任统治开始到1932年底。巴勒斯坦犹太社团的一些基本机构，如地方自治政府、犹太代办处、工人组织、政党、大学、报刊等都创立起来了。但最初几年每年移民流入的数量只有1万人，而1927年后实际上出现了逆向移民。1933年希特勒在德国上台后，纳粹的排犹政策迫使犹太人大批离开德国、奥地利以及所有中欧国家。除了巴勒斯坦，犹太人别无去处，因此在第二阶段即1933年至1937年间，移入巴勒斯坦的犹太人高达20多万，到大战爆发时犹太社团已发展到445457人，占居民总数的百分比从1918年的7%猛增到29.7%。
1937年到以色列建国是犹太社团发展的第三阶段。因受到1939年英国白皮书的限制，犹太移民人数相对减少。在战争中，犹太社团组织犹太旅参战，积累了宝贵的军事经验，聚攒了大量军火。此时的犹太社团已经发展为一个成熟的民族共同体。
犹太社团的扩张和殖民当局的扶植政策，严重激化了阿犹矛盾，这是两种民族主义的冲突。1929年8月，阿犹双方在哭墙附近发生了大规模流血冲突。1936年，在耶路撒冷成立了以穆夫提阿明·侯赛尼为首的阿拉伯高级委员会，宣布进行总罢工，号召废除委任统治、实现民族独立。1937年9月到1939年春天，巴勒斯坦阿拉伯人掀起了一场席卷整个巴勒斯坦的反抗斗争，并得到整个阿拉伯世界的支持，面临大战威胁的英国对扶犹抑阿的政策开始反省。
从1930年起，英国先后组织了6个调查委员会，提出了一系列建议。1937年发表的皮尔报告第一次提出了巴勒斯坦分治计划，建议把巴勒斯坦分成英国委任统治区、阿拉伯区和犹太区，犹太人勉强接受，阿拉伯人坚决反对。1939年初，英、阿、犹三方圆桌会议同样无果而终。于是，英国于当年5月单独发表了一份白皮书，限制犹太移民入境，并允诺10年后建立一个独立的以阿拉伯人为主的巴勒斯坦国。白皮书使英、犹关系破裂。犹太复国主义者除了对英国采取恐怖行动外，开始寻求美国的帮助。
1942年5月，犹太复国主义者在纽约比尔特莫尔旅馆通过了本-古里安提出的纲领，要求：撤销白皮书；结束委任统治；在包括外约旦在内的整个巴勒斯坦建立犹太国和犹太军队；无限制地移民和购置土地。鉴于本国有500多万犹太人和强大的犹太院外集团，美国政府不仅赞同比尔特莫尔纲领，而且试图通过支持犹太复国主义者来插手中东。
三、四次中东战争和巴解组织的兴起
第二次世界大战结束后，许多欧洲国家不愿接受从集中营中获释的犹太人，美国要求英国放宽移民限制，而后者奉行英阿联盟、控制中东的政策，巴勒斯坦犹太组织因此展开狂热的恐怖活动和非法移民活动。1947年4月，再度寻求解决方案而毫无成效的英国被迫把巴勒斯坦问题提交联合国。4月28日，特别联大就181号巴勒斯坦分治决议进行投票。美国、西欧和美国影响下的拉美国家投赞成票，而对英国操纵下的阿拉伯保守政权抱敌视态度的苏联及其影响下的东欧国家也投票支持，因而决议最终以33票赞成、13票反对（主要是阿拉伯国家和穆斯林国家）、10票弃权的表决结果获得通过。决议规定：英国于1948年8月1日前结束委任统治，此后两个月内成立阿拉伯国和犹太国。阿拉伯国面积为11000平方公里，包括加利利、约旦河西岸、加沙地带和雅法市的阿拉伯区（共有阿拉伯人72.5万，犹太人1万）；犹太国面积为15850平方公里（共有犹太人49.8万，阿拉伯人40.7万）；耶路撒冷及其近郊村镇（约158平方公里）作为一个独立体由联合国托管。
这个决议明显偏向犹太人。当时巴勒斯坦的犹太人不到该地区总人口的1/3，所占土地仅为巴土地面积的6%，而联大决议划归犹太国的面积却占巴勒斯坦总面积的58.7%。在拟议的犹太国中，阿拉伯人口与犹太人口基本对等，这是不恰当的。
分治决议通过后，立即遭到巴勒斯坦阿拉伯人和阿拉伯世界的强烈反对，抗议示威、暴力活动席卷整个巴勒斯坦。面对强大的反对声浪，美国犹豫了，转而建议联合国对巴勒斯坦实施托管，然而托管建议受到了苏联、英国、阿拉伯世界和犹太社团的一致抨击。
犹太复国主义者决心利用分治方案实现犹太国的理想。犹太武装力量“哈加纳”大量招收人员，补充装备，力量迅速壮大。犹太政治家果尔达·梅厄前往美国募捐，美国、欧洲还向犹太社团廉价提供旧军火和军工设备。1948年3月，犹太复国主义者和捷克斯洛伐克签订了第一个军火协定。同时，犹太复国主义者加紧移民，一些极端犹太组织制造了代尔亚辛村大屠杀事件，以驱赶巴勒斯坦平民。犹太组织在双方的游击战中占据了优势。
1947年12月，阿拉伯联盟七个成员国的总理和外长在开罗集会，宣布准备为反对分治决议而战，会后成立了由阿拉伯各国志愿人员组成的“阿拉伯坦解放军”。1948年5月14日，英国提前结束了委任统治；当天下午，犹太社团民族执行委员会主席本-古里安宣布以色列国成立。16分钟后，美国即宣布予以承认。17日，苏联也宣布承认以色列。
同时，阿拉伯社团内部的严重分裂使巴勒斯坦的阿拉伯国无法成立。1948年5月15日，埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩五个阿盟成员国先后出兵巴勒斯坦，拉开了第一次中东战争即巴勒斯坦战争的序幕。
巴勒斯坦战争分为三个阶段：从战争爆发到第一休战期为第一阶段，阿方占有优势；战端再起到第二休战期为第二阶段，以色列转守为攻，获得优势；第二休战期结束到停战协定签订为第三阶段，阿拉伯国家全面后退，被迫停战。
开战时，阿拉伯国家在军队数量及装备上占有明显优势，军队约4.2万人，坦克、装甲车、火炮等重型装备远远超过以方，并拥有战斗机和轰炸机。以色列各类武装人员有3万人，缺乏重型装备，没有战斗机和轰炸机。阿拉伯国家凭借其军事优势在战争初期攻势凌厉，掌握了战场上的主动权，一支伊拉克军队向西推进到离地中海仅有10英里处。以色列不得不要求立即停火，美国随即通过其控制的联合国安排了4周的停火。
短短4周的停火完全改变了战局。以色列从西方大量补给武器、尤其是重型装备，通过大批征募犹太移民和外国志愿兵把军队扩充到6万。同时，英国在美国压力下停止向阿方供应武器，而且休战加剧了阿拉伯各国之间的矛盾。7月9日战争重新爆发后，以色列发动强势反攻，内讧不已的阿拉伯国家转为被动。10月15日第二次停火期结束后，以军向阿拉伯军队展开全面攻势，占领内格夫和巴勒斯坦北部。埃及、黎巴嫩、外约旦、叙利亚于1949年2月、3月、4月和7月分别与以色列签订停战协定，战争结束。
巴勒斯坦战争进一步加深了阿以对立。首先，以色列的领土远远超过分治决议规定的范围，占领了除约旦河西岸和加沙地带之外的所有巴勒斯坦。其次，72.5万巴勒斯坦阿拉伯人背井离乡，沦为难民，拥入约旦河西岸、加沙地带和阿拉伯邻国。第三，战争使巴勒斯坦人民丧失了民族自决权，巴勒斯坦领土被各国瓜分。除以色列所占领土外，约旦河西岸为外约旦兼并（1949年4月，外约旦改名为哈希姆约旦王国），加沙地带由埃及控制，耶路撒冷西区新城被以色列占领，东区旧城由外约旦控制。最后，战争助长了以色列的扩张野心，伤害了阿拉伯民族的感情和自尊心，使阿以民族对立加深。
巴勒斯坦战争的失败揭露了阿拉伯各国统治集团的腐败无能，激化了各国的内部矛盾。约旦王室在战前与以色列秘密协商和战后兼并巴领土的行为激起了在约旦的巴勒斯坦人的愤怒。1949年7月，约旦国王阿卜杜拉在阿克萨清真寺被一名激进的巴勒斯坦人刺杀。叙利亚和黎巴嫩发生了反对亲西方势力的政变。1952年7月，以加麦尔·阿卜杜拉·纳赛尔为首的“自由军官组织”在埃及发动军事政变，推翻了反动的法鲁克王朝。
埃及七月革命的胜利标志着战后阿拉伯民族主义进入了巅峰时期。在国际上，纳赛尔高举阿拉伯民族主义大旗，反对以色列扩张以及英、法帝国主义的干涉与控制。埃及首先努力摆脱英国的控制。还在1951年10月，埃及议会就通过了废除1936年英埃条约和1899年英埃共管苏丹协定的决议。1954年10月，英埃签署协定，规定英国从运河区撤军，后者只有在阿拉伯国家和土耳其遭受攻击的情况下才能重返运河区，而埃及将遵守有关运河自由航行的国际公约。1956年6月12日，最后一批英军如期撤离埃及，英国占领的历史从此结束。
为了发展民族经济，埃及政府决定在尼罗河建造阿斯旺高坝。工程预计耗资10亿美元以上。为此，埃及向美、英和世界银行申请贷款。1955年11月，世界银行宣布将提供2亿美元贷款；12月，美、英宣布在工程的第一阶段分5年提供赠款7000万美元，并在适当时候提供1.3亿美元的后续贷款。但是，埃及关于提供军援的要求受到冷遇，西方国家以加入巴格达条约和终止对阿尔及利亚反法斗争的支持为条件，纳赛尔被迫转向苏联，后者认为这是打破西方构筑的北层军事联盟的有利时机。1955年9月至1956年6月，捷克斯洛伐克与埃及签署了三项总额约4亿美元的军售协定，前者提供了战斗机、轰炸机、坦克、火炮和舰艇等重型装备。1956年5月，埃及宣布承认中华人民共和国。6月，纳赛尔宣布将同苏联展开包括经济在内的全方位合作。
埃及的上述行动极大地震动了西方和以色列。1956年7月，美、英宣布撤回对阿斯旺高坝的财政援助，美、英的行动促使纳赛尔于7月6日正式将苏伊士运河国有化。埃及与西方的关系全面破裂。英、法与以色列经过秘密协商，决定开战。
1956年10月29日，以色列向西奈半岛发起进攻，第二次中东战争即苏伊士运河战争爆发。以埃军队在西奈展开激战。30日，英、法发出最后通牒，要求以埃停火，遭到拒绝。次日，英、法出动战机对埃及的15个机场、兵营和开罗、亚历山大等城市进行轮番轰炸，摧毁了埃及的大部分空军。11月5日，英、法2万多名海军陆战队和伞兵占领了部分运河地区。西奈埃军被迫后撤，以色列占领了整个西奈和加沙地带。埃及随即以沉船封锁了运河。
英、法、以对埃及的武装入侵震惊了全世界。一些阿拉伯国家与英国或法国断交，阿拉伯产油国决定暂停对英、法的石油供应。美国对三国的行动也倍感意外和愤怒，担心中东战争会危及西方的利益。在美苏的推动下，联合国通过一系列决议，要求双方立即停战、外国军队立即撤出埃及领土。从11月6日到圣诞节，英、法撤出了全部军队。8日，以色列接受停火，但直到1957年3月16日最后一批以军才撤离加沙地带。
苏伊士运河战争产生了深远的影响。英、法两个老牌殖民主义国家的势力由此急剧下降。1957年1月，埃及废除了1954年英埃条约，中止了英国重返运河权。以色列则在战后获得了蒂朗海峡的通航自由，而且联合国维和部队在埃以边境建立了一条缓冲带。以色列作为区域军事强国的地位得到公认，但其国际声誉则受到打击。同时，政治上的胜利提高了埃及在阿拉伯世界的地位，纳赛尔成为阿拉伯世界无可争议的领袖。至于苏联，由于其在战争期间“有力而果断的干涉”，在阿拉伯世界也获得了巨大的声望。中东从此进入了两个超级大国激烈角逐的时代。
苏伊士运河战争后，阿拉伯民族主义进一步高涨。1958年2月，埃及和叙利亚合并，成立阿拉伯联合共和国（简称“阿联”）。1个月后，阿联和也门宣布成立阿拉伯合众国；1958年7月，伊拉克爆发革命，推翻亲英的费萨尔王朝。为了遏制苏联和阿拉伯民族主义的发展，美国抛出了“艾森豪威尔主义”，但美、英出兵中东的行动遭受失败。同时，阿拉伯国家内部的矛盾导致了1961年阿联的解体及其后埃及与其他阿拉伯国家关系的恶化。
叙利亚与以色列停战后，双方在中立区耕地所有权上存在冲突。叙利亚利用戈兰高地上的炮兵阵地经常炮击以色列境内目标，叙以边境屡有交火。同时，叙利亚也要求纳赛尔对以色列采取行动。然而，埃及对以色列的军事实力有充分了解，不希望重起战端。1964年5月，纳赛尔通过阿盟成立了一个温和的巴勒斯坦解放组织，从而控制了整个巴勒斯坦运动。另一方面，一些巴勒斯坦人日益不满于阿拉伯国家的无所作为，1959年，以亚西尔·阿拉法特为首的巴勒斯坦青年在科威特成立了“巴勒斯坦民族解放运动”（简称“法塔赫”），并在1964年12月打响了武装斗争的第一枪。从此，法塔赫不断从约旦和黎巴嫩出击以色列。
在国际上，苏联希望阿拉伯国家在对以色列的战争中失败，从而加深对自己的依赖。在苏联的努力下，1966年11月，叙利亚和埃及缔结军事协定，规定一旦爆发战争，双方将成立联合司令部。在两国鼓动下，法塔赫和巴解组织均加强了对以袭击活动，以色列也开始了报复。以阿双方的袭击事件使形势日趋紧张。1967年4月，叙以空军发生空战。5月，苏联向埃及提供了有关以色列正准备进攻叙利亚的假情报。5月15日，埃及决定向西奈增兵，并于次日要求联合国维和部队撤出。阿拉伯世界激进的舆论宣传使纳赛尔冲昏了头脑，他于22日宣布封锁蒂朗海峡，为以色列提供了战争的口实。30日，约旦与埃及签订防御条约。
6月1日，以色列成立民族团结政府，主战派的摩西·达扬出任国防部长。6月5日，以色列出动了100多架飞机先后袭击了埃及、约旦和叙利亚的空军基地，“六五”战争即第三次中东战争爆发。猝不及防的三国空军遭受重创，以色列地面部队随即向西奈和约旦河西岸发起猛攻。7日，约旦首先接受了联合国停火要求。9日，埃及和叙利亚接受停火。但以色列直到10日夺取了戈兰高地和库奈特拉城后才同意停火。“六五”战争经历了6天时间便闪电般地结束了。
以色列在“六五”战争中取得全胜，夺取了约旦河西岸、加沙地带、戈兰高地和西奈半岛，总面积达81600平方公里，并占领了具有重大历史价值的耶路撒冷旧城。同时，这次战争给阿拉伯国家带来了重大的生命损失和财产损失，以及心理上的深深创伤，造成了大批巴勒斯坦难民，苏伊士运河也再次关闭。联合国安理会于1967年6月22日一致通过了美国提议的242号决议，要求以色列撤出其在“六五”战争中占领的全部领土，尊重和承认该地区所有阿拉伯国家的主权、领土完整和政治独立。该决议为解决阿以冲突奠定了基础。但以色列无意执行，同时，阿盟也在此后的喀土穆首脑会议上通过了对以色列的“三不”原则（不谈判、不缔和、不承认）。中东局势经历了重大变动之后陷入了危险的僵局。
战争结束后，为了巩固对阿拉伯领土的占领，以军参谋长巴列夫中将在西奈下令修筑了160公里长的“巴列夫防线”；在戈兰高地，也构筑了坚固的反坦克体系。“六五”战争的巨大胜利，使以色列不可一世，认为阿拉伯国家在几十年中不可能发动战争。然而，阿拉伯国家已开始积极备战，埃及获得了海湾国家的财政援助和苏联的大量军事援助，军队装备了比战前更先进的飞机、坦克、火炮。埃及从1968年秋开始向以色列发动“消耗战”，以迫使后者从运河撤退，或者寻求政治解决。到1970年5月，消耗战使埃以双方均蒙受了重大的损失，纳赛尔于7月宣布接受美国提出的停火计划，结束消耗战。
1970年9月，纳赛尔因劳累过度突发心脏病去世，副总统安瓦尔·萨达特继任总统。萨达特决心一战，以报仇雪耻，迫使美国向以色列施加压力，实现和平。他宣布，1971年是埃及用武力收复失地的“关键的一年”。但由于苏联致力于与美国的缓和，希望维持中东不战不和的局面，埃及无法获得所需的先进装备。1972年7月，萨达特下令将1.9万名苏联军事和技术人员驱逐出境。震惊之余的苏联人不得不向埃及提供了大量先进装备，埃及与叙利亚随后落实了联合作战的计划并确定了收复失地的有限目标。
以色列未能察觉即将到来的危险。尽管在战争爆发前夕以方已得到有关情报，但出于政治考虑未采取相应措施。1973年10月6日，以色列全国沉浸在庆祝犹太教赎罪日的节日气氛中，军队也放假休息。下午2时，埃及军队在运河东岸突然发起猛烈攻势，一举突破巴列夫防线，在不到3天的时间内控制了运河东岸10-15公里的战略纵深。与此同时，叙利亚军队也向戈兰高地发动猛攻，到9日收复了高地的大片土地。
然而，埃及此时未能乘胜追击，使西奈以军稳住了阵脚，并集中兵力对叙军进行了反击。14日，埃以双方的坦克在西奈的吉迪、米特拉等山隘附近进行大战，但埃及未能取胜。16日，沙龙率领一支以军偷渡苏伊士运河，之后大批后续部队渡过运河，在西岸切断了埃及第三军团的退路，取得了战场上的主动。22日，联合国安理会通过了美苏联合提出的338号决议，要求冲突各方立即停火、执行224号决议所有内容。但以色列破坏停战，完成了对第三军的包围。24日，在联合国的压力下，埃、叙、以终于接受停火，十月战争即第四次中东战争宣告结束。
阿拉伯国家在战争后期遭受了失败，但在政治上仍取得了重大胜利。战争打破了以色列“不可战胜”的神话和中东不战不和的局面，迫使超级大国正视阿拉伯各国的要求。十月战争的另一个特点是石油战争。战争爆发当天，叙利亚与黎巴嫩关闭了其境内的输油管，其后阿拉伯各产油国统一实行减产、提价、禁运和国有化。欧共体和日本被迫先后发表声明，宣称242号决议是中东和平的基础，尊重巴勒斯坦人的合法权益，这使以色列进一步受到孤立。十月战争标志着中东和平曙光的到来。
