由于我身受重伤，贴身男仆为了不让我在露天过夜，冒险闯进了那座城堡。那是亚平宁半岛众多城堡中的一座。那些城堡都已年代久远，混合着阴郁和庄严的气息。一点都不逊色于拉德克利夫夫人想象中的城堡。从一切迹象看来，城堡的主人是不久前临时离开的。我们在一套最小也最不奢华的房间安顿了下来。这套房间位于城堡的偏僻塔楼里。屋内装饰繁多，但破烂而陈旧。墙上挂着壁毯、许许多多式样各异的徽章战利品，还有装在图案精美的金色画框里的现代画，画作多得数不胜数，而且都充满灵性。不仅主要的几面墙上挂得到处都是，连城堡这一奇异建筑所特有的凹陷的隐蔽墙面，都没放过。
我之所以对这些画产生浓厚的兴趣，也许是因为我本来就有精神狂乱症。于是，我让佩德鲁拉上了阴沉的百叶窗——因为天色已晚，我点亮床头高架烛台上的蜡烛，并把床边带流苏的黑丝绒帷幔彻底拉开。我希望做好这一切之后，即便我不能入睡，至少可以不时抬眼看看墙上的画作，或者读一读在枕边找到的一本评述这些作品的小册子。
我虔诚地捧读着那本小书，久久不忍释手。时间在我的沉醉中飞快流逝，转眼间已是午夜。烛台摆放的位置使我很不如意，我不愿打扰酣睡的随从，就自己费力地伸手挪动了一下，以便让光线更好地照在书本上。但这一举动却产生了意想不到的效果。好多枝蜡烛的光线照到了一个壁龛上——刚才，它是被一根床柱沉沉的阴影遮挡住了。明亮的烛光下，我看到了一幅先前根本没注意到的画——是一个年轻女子的画像，她有着刚成熟女人的风韵。我只对那幅肖像投去匆匆的一瞥，就赶紧闭上了眼睛。起初，我不理解自己为什么会有这样的反应。不过瞬间，我就明白自己为何要闭上双眼了。
那不过是一种本能的反应，只是为了能够有时间思考——用思考来确定眼中所见并非幻觉，从而平息我的想象力，然后可以看得更冷静、更靠谱。只是过了一会儿，我就睁开了眼睛，目光牢牢盯在那幅画上。这下子我完全看清楚了。我马上就惊醒了。我不能也不会否认这一点。烛光一照到画布上，那悄然弥漫在意识中的梦一般的恍惚，似乎就被驱散了。
那是一个年轻姑娘的肖像，刚才我已经说过了。画面上只有头部和肩膀，用的是所谓的“虚光画”技法，颇有萨利擅长的头像画之风。画中人的双臂、胸部乃至闪闪发光的头发末梢，都不易察觉地虚化成朦胧幽深的阴影，作为整幅画的背景。画框是椭圆形的，镀着厚厚的一层金，装饰用的是摩尔式风格。不过作为一件艺术品，最令人钦佩的，还是肖像本身。刚才骤然而强烈打动我的，不可能是画作的技法，也不可能是画中人不朽的美貌，而最不可能的，当数我那已从半浑噩状态中清醒的想象力——我居然把画上的头像当作了活生生的姑娘。可我马上就意识到了，画作的构图、虚光、画框方面的特点，在瞬息间就驱散了我的这种看法，不容许我再生出半点这样的想法。
我半坐半倚在床头或许有整整一个小时的时间，就那样一直凝视着那幅肖像，我得承认我陷入了沉思。最后，当弄清那种神奇效果的真正秘密后，我才满意地钻进被窝。我发现画面的魔力所在——画中人的表情绝对栩栩如生。那魔力一开始让我震惊，接着是困惑，被征服，最后则是骇然。因为心中有了深深的敬畏，我把烛台挪到了原来的位置。那令我心情激荡的画作，被隔在视野之外了。我忽然想到了那本评述绘画及其渊源的小册子，就急切地翻到了介绍椭圆形画像的那一页。
于是，我读到了下面这段含糊而离奇的文字：
她是一位绝世美女，她有着欢快活泼的性格，可爱得无与伦比。然而当他与画家一见钟情并成为他的新娘之后，不幸的时刻降临了。画家充满激情、工作勤勉、不苟言笑，而且，他已经把艺术当作新娘了。她，光彩夺目，笑意盈盈，嬉戏时就像只小鹿；她满怀爱心，珍惜世上的一切。但她憎恨艺术，因为艺术是她的情敌；她害怕调色板、画笔和其他画具，因为它们夺去了爱人的笑脸。
因此，当画家说想给年轻的新娘画像时，姑娘认为那真是件可怕的事情。可她柔婉乖顺，终于还是温顺地在塔楼里坐了几个星期。塔楼的房间又暗又高，只有从头顶射出洒到灰色画布上的一星亮光。可是他，那位画家，却认为自己的工作无比荣光，他干了一个小时又一个小时，干了一天又一天。他是一个浑身激情、狂放不羁、喜怒无常的人，加上又沉湎于自己的幻想之中，所以他没看出，孤零零的塔楼上那缕惨淡的光线把新娘照得枯萎了。她的身心都遭到了毁损。任何一个人都看得出她的憔悴，除了画家之外。
尽管如此，她依然静静地坐着，脸带微笑，毫无怨言。因为她看到画家（他名气很大）从工作中获得了莫大的乐趣，他热情似火地画着深爱他的女子，不舍昼夜。可女子却日益萎靡、日益虚弱了。看到肖像的人无不低声说画得很传神、好得出奇，说这真是个非凡的奇迹，不仅证明了画家功力深厚，也见证了画家对画中人的深切爱恋。但当这幅画即将完成时，便不许任何人再上塔楼，因为画家的热情已经几近癫狂，他很少从画布上抬起眼睛，对妻子的面容当然是漠不关心了。他不会看出，更不会发现，他那涂抹在画布上的色彩，就来自坐在身边的妻子的脸庞。
几个星期已过去了，唯有唇上差一笔没画、眼睛的色彩差一层没涂。女子为了坚持到最后，让画家完成这最后的画面，再次变得神采奕奕，如同火苗在烛孔里的最后一闪。于是，唇上的最后一笔画上了，眼睛上的色彩也抹上了。画家痴迷地在自己的作品前站了一会儿，接着，就在他还在凝视画面时，他开始浑身发抖，脸色苍白，目瞪口呆。然后，他大声惊呼道：“这就是生命！”
可当他蓦然转眼看他心爱的妻子时，她已经死了！
（1850年）
