1．19世纪后半叶及20世纪初对机枪的应用
机枪刚刚问世，就几乎是立即被使用于战场：加特林机枪问世时美国内战激战方酣，北军的巴勒特将军立即花12000美元买了12挺机枪和12000发子弹，编成一个机枪连。在围攻弗吉尼亚州彼得斯堡的战斗中，他亲自指挥机枪连作战，结果大败南军。1888年，英军在冈比亚使用机枪，给当地部族造成大量伤亡。1893年，一个不足200人的罗得西亚警察分队，使用4挺机枪击退了5000名祖鲁人的进攻，击毙了其中的3000人。1898年英军镇压苏丹穆斯林起义，残酷屠杀了2万人，其中四分之三死于马克沁机枪下。1900年，八国联军侵略中国，在京东通州以南的战斗中，侵略者使用机枪击溃了清军和义和团数十个营的冲锋和阻击，并屠杀了大量的平民。1904年日俄战争，双方都使用机枪作战，仅在争夺旅顺口203高地的战斗中，日军就有数万人死于机枪火力。
机枪火力的惊人威力，使人们清楚地认识到其巨大的战术价值。1885年，清朝洋务派首领李鸿章在英国参观了马克沁机枪后，连说“太贵、太贵”，但仍买回样品进行仿制。各国纷纷采购和装备，机枪很快成为军队火力的骨干，预示着以机枪为代表的轻武器即将登上战争的巅峰地位。
2．第一次世界大战对机枪的应用
发生于1914－1918年的第一次世界大战，机枪得到了普遍的应用，也是机枪最灿烂辉煌的时期。特别是在1916年的索姆河战役中，德军使用机枪抗击英、法联军的进攻，一日之内，使英军战死6万人，打出了机枪的威力。
索姆河是法国北部的一条小河，全长200余公里，向西流入英吉利海峡。1916年，联军为报在凡尔登之战中损兵折将75万人之仇，集中了14个师的兵力（其中法军5个师，英军9个师），决心消灭据守索姆河地区的德军8个师。6月24日，英法联军实施火力准备，发射了150万发炮弹，但效果并不明显。7月1日晨，联军总攻开始。身穿红上衣、蓝色裤子的英军和穿蓝上衣、红裤子的法军部队像潮水般地冲向敌人阵地。进入对方预先标定的距离时，德军数百挺机枪全部开火，联军士兵一批批倒下。到日落时，战场上的尸体按照记者的描写，像田野里晒的大批干草一样，整整躺下了6万具！侥幸回到出发阵地去的英法士兵寥寥无几。戏剧性的是，在为数不多的英军幸存者中间，有一个是当时任营长、后来成为英国元帅的蒙哥马利；而在坎壕里的累累弹壳中，有一个正在伏地感谢上帝的德军下士，他正是未来德国的“元首”希特勒。
3．机枪对战术发展的重大影响
机枪惊人的火力和巨大的杀伤力，直接促进了坦克等重型武器的产生与发展，并对19世纪末、20世纪初的战术发生了重大影响。
一是促进了散兵线战术的进一步发展。在机枪浓密的致命火力面前，过去那种以密集队形冲锋的战术，已成为进攻者的自杀行为和防御者的屠杀行动。正如当时一位英军军官所回忆的：“每当法国士兵前进，整个战线就立即完全被弹雨所覆盖，倒霉的士兵像野兔般地被打翻……没有一个能在向他们集中射击的炮火中活下来。军官们是杰出的，他们走在部队前面大约二十码，就像阅兵行进那样安详，但是到目前为止，我没有看见一个人能前进50码以上而不被打翻的。”残酷的战争教育了人们，各国军队都自觉、迅速地接受了散兵线战术，疏开队形、隐蔽射击、突然跃进，火力与运动相结合，攻击与防护相结合的战斗方法已深入人心，成为军队的标准战术行动。
二是提高了防御战术的地位作用，产生了阵地战战法。在双方都大量装备机枪的情况下，谁进攻，谁就要付出重大伤亡的代价。其结果是阵地战第一次成了消灭敌人的最有效方法。很多过去长期忽视防御、甚至不承认防御战术的军队，都不得不把防御当成作战的基本类型之一。第一次世界大战中残酷的防御战和坎壕战，及一战后著名的马其诺防线的出现决非偶然。从而使人们对战争及其分类理论有了更加全面准确的认识。
三是促进了一大批新兵器、新兵种的诞生。第一次世界大战中，德军机枪引起的高伤亡率，推动英、法等国研制了“机枪破坏器”即坦克；将机枪安装在飞机上，使原先只能执行勤务任务的各种飞行器变成了威力强大的新式武器；将机枪的自动原理运用到火炮上，出现了自动火炮；将机枪安装在飞机、坦克、汽车、舰艇等平台或适宜对空射击的支架上，出现了车载、机载、舰载机枪和高射机枪等等。与此相适应，产生了装甲兵、航空兵、防空兵等一大批新的兵种，从而也促进战术进一步向合同战术的方向发展。
四是促进了轻武器自身多样化发展的进程。装甲兵、航空兵、防空兵等以重型武器为主要装备的兵种的出现，彻底改变了战争的形态，战争开始由近距离作战向远距离作战，由单个人员为基本战斗单元向以车辆、飞机等作战平台为基本战斗单元，由以轻武器为主向以重武器为主的方向发展。而这种战争形态的变化，也极大促进了轻武器自身的多样化发展：由单一的以地面人员为目标的枪械，逐渐扩展为以地面和空中的各种人员、器材为目标的不同制式和作用原理的现代轻武器大家族，为以后，特别是为第二次世界大战前后轻武器的大发展，创造了物质基础和有利条件。
