第一次世界大战以后至20世纪50年代初，随着坦克、飞机、远程火炮等重型、远程兵器日益广泛的应用，战场目标多样化和战斗距离远程化的趋势日益明显。射程有限且以战场生动目标为基本打击对象的轻武器已不完全适应新的情况。各种目标不同、任务不同、使用方法不同的轻武器应运而生，轻武器不断“分蘖”、“添丁”，逐步形成“人丁兴旺”的现代轻武器家族。
1．机枪
机枪的火力令人生畏。然而它实在是太重了，以马克沁机枪为例，其自身重量达49千克，加上需要携带的子弹和其他附属品，总重量往往要超过100千克，携带和机动困难。多用于车载战斗或固定在永备工事里作防御使用。因此，军队需要有一种火力与之不相上下，但重量轻，能伴随步兵分队战斗的武器。1902年，由丹麦炮兵上尉麦德森研制的机枪，不仅“可使用所有步枪弹”进行射击，而且全枪重量仅9.6千克，正好符合这一要求，因此畅销世界，数十个国家装备此枪长达50年之久。
第一次世界大战结束后，各国纷纷展开对轻型机枪的研制。其中较著名的有：
意大利“布列达”机枪：第一次世界大战结束之际，由意大利布列达公司研制。该枪首创快速更换枪管的气冷方式和由马粪纸制作的预封装一次性弹夹，口径6.5毫米，全枪重量仅9千克，为以后的机枪设计树立了新的构件模式。
捷克机枪及其英国改进型“布伦”机枪。前者于1926年由捷克斯洛伐克布尔诺武器公司的胡莱克兄弟研制，采用7.92毫米口径，导气式自动方式，枪机倾斜式闭锁，枪管气冷，可半自动和全自动射击。此枪性能优良，立即被多个国家采用。后者由英国根据购买的生产特许权于1935年组织在英国生产，定名为“布伦”式；20世纪30年代，中国曾大量进口和仿制此枪，广泛运用。
苏联“德普”式机枪：1923年，苏联轻武器设计师杰格佳廖夫自告奋勇，设计出一种装49发子弹时全重仅8.4千克的机枪。该枪为导气式，由弹盘供弹，全自动射击，战斗射速为80发/分，既能作机枪使用以支援步兵分队作战，又可像步枪一样以任何姿势射击，很快引起欧美国家的注意。然而因当时苏联总军械部一些人对轻型机枪的认识不足，认定它注定会“昙花一现”，因此迟迟不予生产和列装。杰格佳廖夫只好设法请伏龙芝元帅到工厂视察，并向元帅详细汇报了此枪的研制情况，得到元帅的大力支持，终于在3年后正式列装。“德普”式机枪在第二次世界大战中曾立下赫赫战功，中华人民共和国成立后，我军也曾装备使用。
德国MG42轻机枪：MG42轻机枪是德国的一位实业家格鲁诺夫于二战初期设计的。相传1939年德军占领波兰后，在众多缴获物之中发现有一份机枪设计图纸，由格氏参考图纸修改制成了MG42机枪。该枪采用枪管短后坐原理，金属弹链供弹，重11.6千克，加三脚架后，还可当重机枪使用，因此又被称为通用机枪。这种机枪首次在生产中大量采用冲压件，制造容易，成本低，被称为是“三最”机枪（最短的时间、最低的成本、最出色的武器），成为世界上最出名的机枪之一。该枪射速高达1200发/分，火力极为猛烈。1942年，德军与美军在突尼斯卡塞林山口激战中，德军使用的MG42机枪极具杀伤力和震撼力，致使两千四百余名年轻的美国兵当场举手投降。
2．冲锋枪
轻机枪的出现，虽然解决了步兵分队战斗中伴随支援火力的问题，但单兵近战火力仍显不足。第一次世界大战中，使用手枪子弹，主要用于近战的冲锋枪应运而生。早期冲锋枪中比较著名的有：
意大利“维拉·派格沙”冲锋枪由一位名叫艾比尔·贝特尔·列维里的意大利陆军上校于1915年研制。该枪外形酷似机枪，双枪管，无托，前部有两脚架支撑，采用半自由枪机自动方式，双管连发，全重6.5千克。该枪以其生产厂家的名称命名为“维拉·派格沙”枪，是公认的世界上第一支冲锋枪。
德国MP18冲锋枪由德国工程师雨果·斯麦塞尔于1918年研制，伯格曼公司试生产，因此又称为伯格曼冲锋枪。经改进后，其批量生产型号为MP18I，于第一次世界大战末期大量装备德军。该枪首次采用自由枪机式自动原理，口径9毫米，蜗牛式弹匣内装弹32发，连发射击，重4.18千克。苏联、芬兰等国在20世纪二三十年代制造的冲锋枪多为此枪的仿品。虽然MP18冲锋枪的战绩不详，但战后《凡尔赛和约》中明确规定了禁止德军使用此枪的条款，可看出各国对此种武器的重视和畏忌程度。我军红军时期曾使用过MP18冲锋枪，因其枪管有很多圆圆的散热孔，且连发射击如同机枪，因此红军战士形象地称其为“花机关”。长征中，红军突击队员使用MP18冲锋枪抢渡大渡河、巧渡金沙江，发挥了重要作用。
德国制MP38冲锋枪，原是德国冲锋队用枪，是当时世界上最优秀的冲锋枪，因其性能优良，二战中成为德军制式武器，大量生产和装备部队，1940年又在此基础上改进为MP40冲锋枪。因其火力猛烈，使用可靠，广受欢迎，成为制造和装备量最大的冲锋枪之一，在1940－1944年的4年间，仅MP40就生产了104.74万支。
美国“汤姆逊”和M1冲锋枪；汤姆逊冲锋枪是由美国人佩恩和埃克霍夫两人于1918年设计的，但因当时美国军方对是否采用冲锋枪一事举棋不定，故长期作为盗匪和黑帮的武器，被搞得声名狼藉。20世纪30年代，时任美国陆军兵工局局长的汤姆逊极力推荐，直到1942年才成为美军制式武器。该枪口径为11.43毫米，采用半自由枪机自动方式，30发弹匣或100发弹鼓供弹，空枪重4.9千克，有效射程200米。因其结构复杂、价格昂贵，因此，美军列装后只生产了140万支就被其改进型M1冲锋枪所取代。“汤姆逊”和M1冲锋枪经历过第二次世界大战实战的严峻考验，均为世界上有影响力的著名冲锋枪。
英国“司登”式冲锋枪：司登式冲锋枪是1941年由英国枪械设计师谢波德和杜尔宾两人设计，恩菲尔德兵工厂生产。该枪结构简单、外观丑陋：弹匣向左侧伸出，其枪管、枪机拉柄、套筒、机匣、金属枪托的铁架等部件，全由大小粗细不同的铁管制作，因此被人称为“管子工的杰作”，但其成本低廉、容易大量制造，一支枪不足11美元，在1943年生产高潮期间，其周产量达到47000支，从1941年至1945年，其生产量达到375万支。该枪口径9毫米，枪机自由后坐自动方式，32发装弹夹，可连、单发射击，枪全重量仅3.55千克，可谓是外观丑陋却性能优良，使人们不得不对其“刮目相看”。在二战风云骤起，英军武器特别是自动武器奇缺的情况下，不但解决了英军的燃眉之急，而且大量向盟国出口，并对以后的武器性能评估及规模生产方式创立了重要模式。
苏联“波波沙”冲锋枪：苏联的“波波沙”冲锋枪有两种型号：一种是由什帕金设计、1941年装备的PPSH41型，另一种是由苏达列夫设计、1942年诞生于被围困的列宁格勒的PPSH42型。两者口径均为7.62毫米，前者采用木质枪托，71发弹鼓或35发弹匣供弹，有效射程350米，重3.63千克；后者采用金属折叠枪托，30发弹匣供弹，重3.36千克。该枪虽然外观粗糙，但大量采用冲、焊、铆、销等简单工艺，成本低，容易大量生产，且性能也不错。“波波沙”冲锋枪共生产了500万支以上，是世界上生产数量最多的冲锋枪之一。二战中“波波沙”广泛装备于苏军部队，创造过无数辉煌战绩。1943年7月11日，苏军第380师列兵阿日达洛夫在战斗中使用“波波沙”冲锋枪，首先消灭了德军两个火力点，打死15名敌人，而后又对退逃的50多名法西斯士兵进行追击，竟使敌人全线动摇，该师乘机由防御转入进攻。直至如今，他当年使用的那支“波波沙”冲锋枪仍保存在俄军博物馆内。在抗美援朝战争中，中国人民志愿军曾大量装备和使用我国仿造“波波沙”的“50式”冲锋枪，创造了骄人战绩。从上甘岭战役到奇袭白虎团，都可看到“波波沙”的影子。
3．步枪
步枪历来是步兵的主要作战武器。随着各种重型武器的出现，不同武器间的战场分工日益明显，为了提高步枪的近战火力及其对特定目标的打击效能，第一次世界大战后，步枪开始了自动化、专用化的发展进程。
中正式步枪和38式步枪：手动式步枪的顶峰是德国的毛瑟步枪。20世纪后，各国纷纷仿制。其中中正式和38式在我国名气最大。中正式步枪是中国仿德国毛瑟步枪而成的，口径79毫米。38式步枪是日本明治38年（1905年）生产的6.5毫米口径步枪，同样是毛瑟枪的技术。但后者明显长于前者。加装刺刀后刺杀占优势。作为军人的制式武器，这两种枪在20世纪50年代前在中国使用范围很广。据统计，仅从日军手中缴获的38式步枪就超过120万支。
半自动步枪：半自动步枪又叫自动装填步枪，指能够完成自动抽壳、抛壳、再装填并成待击状态的步枪，它无须像连珠步枪一样手动装弹，扣一下就可打一发。1923年，美国设计师伽兰德按照步兵委员会的要求，设计了一支受到高度评价的7毫米口径半自动步枪。考虑到兵工局认为7.62毫米枪弹的储备量很大，因而坚决抵制新采用的7毫米口径步枪的情况，同时他还秘密地搞出一支7.62毫米口径的样枪。在双方争执不下之际，他拿出了7.62毫米口径的样枪，受到陆军参谋长麦克阿瑟的肯定，终于于1936年正式在美军列装。该枪为导气式、回转闭锁枪机，8发弹夹供弹，有效射程600米。二战中美国共生产了四百余万支伽兰德步枪。美军士兵携其漂洋过海，在欧洲、亚洲、非洲等战场上作战，其火力处于明显的优势地位。被称为是“一支成功的、生产和使用量最大的第一支半自动步枪”。苏联在二战中也研制和装备过“托卡列夫”、“西蒙诺夫”等型号的半自动步枪，但前者因故障率高被撤装；后者则生不逢时，性能虽好，且我国还曾大量仿制为“56式半自动步枪”，但因当时自动步枪已出现，失去先机，成了“马后炮”。
自动步枪：1916年，俄国的费德罗夫鉴于当时对步枪有效射程要求过高（1200米）、步枪子弹威力过剩的情况，设计出一种6.5毫米口径的自动步枪“阿伏托马特”。因对要求射程上的争执，只装备了数千支便停止了生产。但却为后来自动步枪的研制开了先河。与苏联人不同的是，根据步兵对500米以外的目标看不清的情况，德国人认为步枪射程过远意义不大，因此于1934年研制了一种中间威力的“7.92步兵用短弹”，1940年又研制出使用中间弹的自动步枪，并很快大量生产并装备部队使用，定名为“突击步枪”。至大战结束，已形成包括MP42、MP43、MP44等多种型号的系列自动步枪。
以上述自动步枪为借鉴，1947年，苏联著名枪械大师卡拉什尼科夫设计出了世界名枪“AK47”。AK47自动步枪采用活塞长行程导气式自动原理，枪机回转式闭锁机构，击锤回转式击发机构，单、连发射击，30发弧型弹匣供弹，口径7.62毫米，全重4.3千克，有效射程300米。该枪火力猛烈，动作可靠，故障率低，勤务性好，坚固耐用，在风沙、泥水等恶劣环境中仍能正常使用，因而深受各国欢迎，成为迄今为止在全世界生产量最大的一代名枪。我国于1956年仿制该枪，命名为“1956年式冲锋枪”，大量装备我军，并在历次局部战争和边境冲突中屡建功勋。专家评论该枪，“几乎全部具备了现代突击步枪所可能有的优异性能——令人惊诧的可靠性、结构简单性、操作容易性和生产简易性”，对现代轻武器发展产生了深远的影响。
反坦克步枪：第一次世界大战中，面对英法的坦克，德军步兵一筹莫展，德国人便在毛瑟步枪的基础上，于1918年紧急研制出一种口径为13毫米的专用反坦克步枪。但因战争很快就结束了，没有发挥出作用。战后，德国及英、苏等国分别采取在普通步枪的基础上成比例放大的方式，研制出更先进的反坦克步枪，并在第二次世界大战中崭露头角。其中，德国的反坦克步枪有7.92毫米、13毫米、20毫米等不同口径，重17千克～20千克，能在200米距离上击穿25毫米装甲钢板；英国MK1/2反坦克枪枪重16.32千克，口径13.92毫米，能在300米距离上击穿21毫米厚的装甲板；苏联的PTRD41式反坦克步枪由著名设计师杰格佳廖夫研制，枪重17.3千克，口径14.5毫米，能在500米距离上击穿25毫米厚的装甲钢板。开始，反坦克步枪曾取得明显战绩，但随着坦克装甲厚度的不断增加，其反坦克功能逐渐被新出现的威力更大的火箭筒所取代，成为昙花一现的武器。
4．手枪
实际上，从火铳和火门枪开始，在枪械发展的各个时期，单手使用的小型武器一直在同步发展。它对战争的直接影响不大，但却成为自卫和暗杀的利器，在不到200年间，仅死于手枪的美国总统就有4位。从1835年美国人柯尔特研制出世界上第一支转轮手枪开始，至20世纪中叶，先后出现的最具代表性的手枪有：
转轮手枪：1835年，美国青年柯尔特研制出世界上第一支真正成功并得到广泛应用的转轮手枪并成为英美军队的制式装备，促进了手枪的发展。这种手枪通常由枪把、转轮和击发机构三部分组成。其转轮上有5～7个弹巢，扣动扳机时转轮转动，各弹巢依次与枪管相吻合。射击时一旦出现“瞎火”，只要再扣扳机就可发射下一发子弹，而这对于决生死于一瞬间的战斗极为重要，因此深受欢迎。在此后的几十年中，经过历次战争的考验，柯尔特手枪几经改进，至20世纪中叶，已形成了一个庞大的转轮手枪家族。
半自动手枪：19世纪末、20世纪初，世界上出现了多种性能优秀的半自动手枪。其中M1911“勃朗宁”和TT“托加列夫”手枪是最有代表性的型号之一。前者的口径为11.43毫米，重1.13千克，弹匣容量7发，有效射程70米，于1911年被美军采用为制式自卫武器，列装时间长达半个世纪之久，生产总量逾1000万支。后者受前者启发，1933年由苏联设计师托加列夫研制，口径7.62毫米，弹匣容量8发，有效射程50米，当年即大量装备苏军。我国于50年代大量仿制，并定名为50/54式手枪，长期装备我军使用。上述两种手枪均经过战争实践的长期考验，被反复证明为动作可靠，性能稳定，威力强大的优秀手枪。与同期的德国“毛瑟”、“鲁格”和“华尔特”，法国的“法国人”，捷克的“尼克尔”，意大利的“伯莱塔”，比利时的“勃朗宁”等，共同列为世界著名的半自动手枪。
自动手枪：19世纪末、20世纪初，受机枪的影响，世界上出现多种自动手枪。其中最有代表性的是德国的“毛瑟”自动手枪，其原型枪出现于1896年，后经多次改进，至1930年初，其口径为7.63～9毫米，既可单射又可连发，10发或20发弹匣供弹，可用其木制枪壳作为枪托抵肩连发射击，因此又被称为“冲锋手枪”。西班牙、日本等国曾进行过仿制，德、俄、西、日等国家都曾少量装备，但最大量成功使用和仿制毛瑟自动手枪的还是中国。
1920年－1930年，毛瑟自动手枪在中国被冠以“盒子枪”、“驳壳枪”、“二十响”、“自来得”等名称，在国共双方军队乃至其他各种地方武装势力中广泛应用。当时仅中国各地仿制的毛瑟自动手枪型号就达11种，进口加仿制的数量估计达到数百万支之多。中国人还在实践中首创了有效使用毛瑟自动手枪的方法：这种武器连发射击时容易产生枪口上跳的毛病，外国人长期解决不了。中国人创造出将枪面调转90度射击的方法，将上跳变为横扫，轻易地解决了这个难题。在中国长期的革命战争年代，“盒子枪”几乎成为家喻户晓的名枪。相反，因20世纪30年代冲锋枪发展方兴未艾，因此国外对毛瑟自动手枪的应用反而少得多。
5．榴弹武器
早期的火器是以火球、震天雷等形式出现的，实际就是榴弹武器的前身。在以后的各个历史时期，以投掷具有燃爆作用的火药包杀伤敌人，都是作战的重要手段之一。15世纪，欧洲出现了以铸铁为壳、内装黑火药并有引线的原始手榴弹，很多国家甚至成立了专门使用手榴弹的掷弹兵部队。但总的说来，因枪械的发展，手榴弹在较长时间没有引起人们的足够重视。发生于1904年的日俄战争，双方都大量使用了手榴弹，手榴弹表现出其在近距离作战中能够弥补枪械的不足，并能对遮蔽物后的目标实施面积杀伤的巨大优点，因此重新得到重视。至第一次世界大战前，已同步枪一起成为步兵的基本装备。
手榴弹：1914年，俄军研制出攻防两用木柄手榴弹，第二年，英国研制成无柄的密尔斯手榴弹，各国纷纷仿造。在第二次世界大战中手榴弹不断改进，出现了“万向碰炸引信”，提高了手榴弹的发火率；为对付坦克，又发明了空心装药战斗部的反坦克手榴弹，以及发烟、燃烧、毒气等多种特殊装药的特种手榴弹。
枪榴弹：为了填补手榴弹投掷距离以外、迫击炮最近射程以内的火力空白，1908年，英国工程师马丁·黑尔斯设计了枪榴弹。这种武器的弹体是一节金属管，内装4盎司（113.4克）炸药，前置击针和雷管，后部是一根薄壁钢管。将钢管插入步枪枪口，可用空包弹将全弹发射出去。着地时，在惯性作用下雷管向前碰撞击针起爆，以破片杀伤敌人。因其可用枪发射，又可以手投掷，因此是最早的手投枪发两用枪榴弹。
黑尔斯枪榴弹一经问世，立即得到各国青睐，同时也揭开了枪榴弹发展的序幕。到第一次世界大战前，英、法、俄、德等国分别研制出自己的枪榴弹。这些枪榴弹基本上都是使用本国制式步枪发射，弹径从40毫米到60毫米不等，射程多为200米～300米左右，并大批投入第一次世界大战的战场。
1916年的索姆河之战，德军步兵面对英、法坦克的进攻束手无策。德国人开始研制聚能装药的反坦克枪榴弹。第二次世界大战，反坦克成为步兵作战的重大任务，1941年，苏联将其反坦克手榴弹同枪榴弹相结合，研制出WPGS1941式反坦克枪榴弹。该弹采用空心装药战斗部，弹径61毫米，全重680克，战斗部装药334克，连稳定射向的细导杆全长463毫米，使用步枪、用空包弹发射，在50米～70米距离上，着角60度时可击穿80毫米厚的装甲。这种武器出现后立即送到战场使用，对步兵反坦克起到积极作用。
在整个第二次世界大战中及战后的一段时间内，几乎所有国家都投入对反坦克枪榴弹的研制，出现了多种型号。其中最有代表性的是法国的45毫米反坦克枪榴弹。该弹重540克，长365毫米，射程80米～260米，破甲厚度200毫米。后经改进，弹重增至800克，射程240米，可击穿300毫米装甲钢板和900毫米厚的混凝土板。一度成为步兵反坦克的“尖端武器”。
6．筒式武器
1941年，一位瑞典设计师带着全部技术资料来到美国，将空心装药技术出售给美国陆军。次年，美军上校斯金奈将其与火箭技术相结合，研制出一种由火箭推进、空心装药战斗部的新兵器。这种兵器的弹径60毫米，弹重1.55千克，弹长410毫米～550毫米，最大射程640米，直射距离100米，破甲厚度127毫米。其发射装置全重量6千克，长1524毫米，从后部装填火箭弹，由单兵肩扛发射，操作和携带极为方便。因其外观极像一种名为“巴祖卡”的乐器，因此被士兵叫作“巴祖卡”。对当时的坦克来说，巴祖卡是无敌的。1942年，巴祖卡在北非首次参战，仅发射了几发火箭弹，就击毁了德军的5辆坦克，其中有一辆因弹药爆炸，连炮塔都被炸飞了，德军的一个坦克连被迫投降。
“巴祖卡”身手不凡，立即引起各国重视，纷纷仿制。在二战和战后一段时间内，先后出现了德军仿制的“铁拳”反坦克火箭、“巴祖卡”的改进型“超级巴祖卡”、苏联研制的RPG-2火箭筒以及我国的90式火箭筒等，至50年代初，世界各国已分别装备了30余种型号的火箭筒，成为轻武器家族的重要分支之一。这些都属于第一代的火箭筒，直射距离一般为100米～400米，破甲厚度由前期的100毫米左右逐渐增至200毫米～300毫米，最大可达400毫米，成为当时坦克的强劲对手。
7．特种枪械
在这一时期，随着武器的发展，军队兵种增多，分工日益明显，适用于不同任务、对象和目标的特种枪械纷纷出现，成为轻武器的有机组成部分。
①信号枪
进入20世纪，随着现代诸军兵种的出现，对战斗指挥方式的要求越来越高。开始，人们使用普通的步枪发射弹头内装有燃烧发光剂的信号弹进行战场联络，后来出现了专门用于发射信号弹的信号枪。信号枪一般为非自动式，形如手枪，多为单管，也有双管和四管的。其结构，通常包括身管、闭锁机构、击发机构、发射机构、退壳与保险机构以及握把等部分。因信号弹需要装有大量的燃烧剂，因此其口径较大，通常在20毫米以上，是一种特殊的枪械；又因其一般不需要有较大射程，对其准确性的要求也不高，因此多采用滑膛、短枪管形式。夜间使用的信号弹主要分为红、绿、黄、白4种，昼间信号弹为发烟式，通常有红、蓝两色。
在两次世界大战期间，世界各国曾制造了多种结构、口径、样式、型号的信号枪，广泛运用于战争中的指挥、通信、救援等活动。中国的金陵兵工厂于1937年生产过27式信号枪。1957年我国仿制了苏联1926年式信号枪，定名为“26毫米信号枪”，大量装备部队。该枪口径为26毫米，手工装弹，每4～5秒发射一发，最大弹道高不小于90米，持续发光时间不少于6.5秒，夜间光色分辨距离不小于7000米。
②微声枪
1908年，现代自动武器之父马克沁及其子珀西发明了枪支消音器，并获得了专利。当时，他们的这项发明不是为了用于作战，而是因为酷爱打猎的珀西本人喜欢安静，讨厌猎枪刺耳的声音。经过潜心研究，他于第二年制成了微声猎枪，并将其赠送给同样爱好打猎的美国总统塔夫脱。消息传出后，立即引起军方的重视，他们在珀西微声猎枪的基础上，于1912年制成了世界上第一支微声步枪，并一鼓作气研制出微声手枪，主要供特种部队和美国中央情报局的特工使用。
微声枪的结构，通常是在普通枪支的枪管部安装消音器，有的还使用特制的微声子弹，以减少射击的声音。消音器消音的原理是，使火药气体在出枪口前，在特定的空间内不断消耗能量，以减少射击时出现在枪口的声、光、烟，但枪支的射程、精度也会受影响而随之降低。其结构形式通常有网式、隔板式和封闭式三种，以封闭式消声器为例，它是在枪管部加装一个封闭的管子，管中置有一连串的橡皮圈，当子弹穿过时，因弹性的橡皮圈堵住高速高压的火药燃气对空气的冲击，因此具有较好的消声效果。
在两次世界大战中，微声枪支成为各国特种部队士兵、警察、特工等人员的重要武器。由于其射击时发出的声音很小，因此不易暴露射击位置和行动，能够在敌后和其他特殊场合使用，为自己赢得从容行动和撤离的时间，同时还能够加强敌人的恐惧心理。因此被广泛运用于敌后侦察、伏击、袭击、救援以及情报、暗杀、恐怖等行动，往往取得其他武器无法取代的效果。
③狙击步枪
早在燧发枪时代，人们就利用枪支较远的射程，挑选精确度较高的枪支，从远处打击重要目标。1777年即美国独立战争的第三年，英军“百发百中”的神枪手弗格森少校使用燧发枪在战场上选择狙击目标，某日，他看到对面出现一名衣着随便的人，只带着一个随员站在美军阵地上。弗格森端枪瞄了一下，没扣扳机，他觉得对方不像是个大人物。他万万没有想到的是，此人正是美国陆军总司令乔治·华盛顿！在以后的历次战争中，以对方重要人物为猎杀目标的狙击手屡建功勋。狙击手使用的狙击步枪逐渐成为一种特殊的枪械。
早期的狙击步枪，多为精选的普通步枪。这些精选出的步枪通常具有结构紧密，内膛平直，弹道稳定的特点，有的还在枪上临时加装有高倍率的光学瞄准镜。加上射手是经过严格训练和筛选的高手，因此，在正规作战中发挥了不平凡的作用。如二战期间德军一名狙击手使用这种精选的普通步枪，三年内狙杀敌方345人；抗美援朝战争中，志愿军战士张桃芳使用普通步枪，一年击毙敌军214人，创造出光辉战绩。
至20世纪五六十年代，出现了多种型号的专用狙击步枪。其中有代表性的有：
美国M21狙击步枪：该枪是在著名的伽兰德步枪的基础上改进而成。其与普通步枪的不同主要表现在：一是其零件特别是枪管是精选出来的，可谓“千里挑一”的精品；二是其结构更加精密、坚固；三是枪口装消焰制退器，进一步提高精度，消除偏心误差；四是枪口安装消声器，减少射手暴露的机会；五是配用高倍率瞄准镜，方便射手远距离瞄准。该枪在300米距离上射击10发子弹的平均误差不超过150毫米。
苏联SVD狙击步枪：该枪由苏联的德拉戈诺夫设计，口径7.62毫米，半自动发射，枪口装有瓣形消焰器，并设计有减轻后坐和枪口上跳的装置，配有可夜间使用的4倍光学瞄准镜，重4.3千克，10发弹匣供弹，最大有效射程1300米。广泛装备于苏军及华约国家军队，我国也曾仿制并装备部队使用。
④其他特种枪械
暗杀手枪：诺曼底登陆前，盟军为发动欧洲广泛开展抵抗运动，破坏德军后方稳定，专门制造了一批虽廉价、粗糙，但不失实用的“解放者”暗杀手枪，空投到敌后，并附说明书，以便为反抗德国占领的人们提供必要的武器。
特种弯管枪为使士兵在坎壕中、墙角处不露头进行射击，二战中德军专制了弯管枪。这是一种套在普通枪械上的专用弯管，可用于德军当时装备的冲锋枪和突击步枪，但尚处于试验阶段德国就战败了。
