春秋时期，吴国与越国争霸，吴王夫差与越王勾践在夫椒的地方进行大战，结果越军大败。在此情况下，勾践派大夫文种出使吴国，通过吴国大夫太宰嚭(ｐǐ)说通吴王，应允越国求和。
越王勾践表面上忍受着种种屈辱的条件，而内心则决计要复仇。他卧薪尝胆，刻苦自励，在国内努力发展生产，增强实力，决心等待时机再战。
十多年过去后，越国强大起来了，开始进攻吴国。有一次，吴王夫差在笠泽迎战越军。吴越两军隔水布阵，双方互相对峙着。
如何打破这一局面呢？越军采取了声东击西的策略。越王勾践派出了两支较小的部队趁着黑夜，用迂回的战术去骚扰吴军。他们一会儿从左边进攻，一会儿又从右边进攻，并且擂着鼓，大声地呐喊着前进。
吴军听到越军的鼓声和士兵的呐喊声，以为是主力来了，赶忙调集大军，分兵抵挡。
勾践见吴军中计，主力被越军牵制以后，亲自统率主力部队，从另一个地方悄悄地渡江，直捣吴军的大营。由于吴军大营中的兵力已被调出去，因而大营空虚，留守的士兵只得匆忙迎战，但寡不敌众，遭到了大败。
这次战败，使吴军实力受到很大的影响，吴军从此一蹶不振。没多久，越国灭掉了吴国，迫使吴王夫差自杀。
史书上记载这次战争时用了“鼓噪”这个词。“鼓”，擂鼓；“噪”，大声喧哗。“鼓噪”本来指古代作战时擂鼓呐喊，以虚张声势的情形，现在不一定指作战，而是泛指大声地喧嚷，有贬义，如：鼓噪一时。
诡辩
战国时候，楚国与齐国曾经结为盟国。秦国想要攻打齐国，担心楚国参战，所以派了善于辞令的张仪去楚国游说，以破坏齐楚的同盟。
张仪到了楚国以后，拜见了楚王。他眉飞色舞地对楚王说：“秦王愿赠送商於六百里的地方给楚国，条件是楚国要与齐国断交，这六百里地方作为秦国的酬谢。”
眼光短浅又十分贪婪的楚怀王，觉得毫不费力能得到这么大的地方，有便宜可占，就很痛快地答应了。
不久，楚国宣布与齐国断交，接着就派人出使秦国，去接收那商於六百里的地方。然而当楚国的使者找到张仪以后，张仪却不承认了。他装着异常吃惊的样子说：“我与怀王约定的是六里呀，我根本没有说过什么六百里啊！”结果楚国的要求被断然拒绝了。
楚怀王对此非常生气，一怒之下，他发兵攻打秦国，然而在秦军的抗击之下，楚军大败，不仅将领被秦军俘虏，而且连楚国汉中一带的地方都被秦军占领了。
楚怀王更生气了，他增派兵力再进入秦国去作战，可是正当战争紧张之时，魏国乘虚而入，袭击楚国。在这种形势下，楚国只得赶忙撤军。
为了对付秦国与魏国，楚怀王又想起了以前的盟友齐国，只好派大夫屈原去齐国，想恢复原来的盟友关系。
秦国为了再次破坏楚与齐的联盟，又答应把占领的汉中归还楚国。这时楚怀王却提出一个条件：地方可以不要，但必须得到那个不讲信义的张仪。
张仪听说以后就提出：“我一个人可以抵汉中那一大片土地，就太值了。”因此主动请求再到楚国去。
张仪冒着危险来到楚国，用大量的钱财收买了楚国掌权的大臣靳尚，通过靳尚又结识了楚怀王的宠妃郑袖。经过张仪一番花言巧语的辩解，使郑袖对张仪的话信以为真，于是极力劝说楚怀王不要扣押张仪，应该放他回国。楚王答应了。
不久，屈原归国，他询问怀王，为什么不杀这骗人的张仪？怀王感到后悔，便派人去追赶张仪，结果没有追上。楚王又一次上了当。
这段史实中，张仪经过一番狡猾的辩解，减轻了自己的责任。这种狡辩后来就用“诡辩”一词来形容。“诡”，狡猾、欺骗，“辩”，辩解、争辩。“诡辩”指一种无理的狡辩，指在外表上、形式上好像运用了正确的手段，实际上却违反逻辑规律，做出了似是而非的推论。它是贬义词。
国是
春秋时期，楚国有个孙叔敖，他的品德很好。小时候，有一次外出，他在路旁的草丛中，突然见到一条长着两只头的大蛇，顿时吓出了一身冷汗。因为当时民间有一种说法：谁见到了两头蛇，谁就要遭殃，会很快死去。
孙叔敖很快镇静下来，他冷静地想了想：反正我已经是活不成了，不如干脆把这蛇杀死，否则别人见了也会要死的。想到这儿，孙叔敖没有退缩，他从路旁找来了一块大石头，用力向两头蛇砸去，把这蛇砸死了。他又把这死蛇深深地埋在了土中，以免再被人看到。这事以后，孙叔敖并没有受到影响，他依然很健康地活着。
孙叔敖长大以后，待人谦虚有礼，生活十分俭朴，而且很有谋略，后来成为了楚国的宰相。他执政以后，很注意社会风气，经过一番治理，楚国强大起来。在他的辅佐下，楚庄王实现了霸业。
楚庄王对孙叔敖非常尊重，经常与他谈论治国之道。有一次，两人谈起了治国的方法，楚庄王很感慨地说：“寡人未得所以为国是也！”这意思是说，我还没有真正掌握治理国家的策略啊！
孙叔敖回答说：“一个国家只要有切实可行的政策、策略，那么作恶犯罪的人就会害怕。今天我忧虑的是往往不能判断国策是否正确。”
庄王一听，赶忙问道：“那是什么原因呢？”
孙叔敖耐心地解释说：“如果国君在大臣面前非常傲慢，以为没有自己，臣民就不能富贵，那大臣们就会痛恨他；而大臣们若是十分骄傲，以为没有自己，国家就不会强盛，那国君心里也会不满。这样君臣之间就不可能齐心合力，哪里能制定出正确的国策呢？”
稍停了一会儿，孙叔敖又说：“从前夏桀和商纣这两个暴君，就完全是以自己的利益为标准来制定治理国家的策略的，结果把国家推向了灭亡。”
楚庄王听了后，连连点头说：“说得好，说得好！”他表示要与大臣们团结一心，治理好楚国。
楚庄王所说的“寡人未得所以为国是也”这句话中用了“国是”一词。“国是”指国家大计和国策，是书面语言，运用它显得很庄重。如：人民代表聚集一堂，共商国是。
红娘
元朝戏剧家王实甫写了一部著名的杂剧叫《西厢记》，其中有一个重要的人物就是婢女红娘。因为她的帮助，一对青年男女，终于冲破重重的阻力，成就了美满的婚姻，使有情人终成眷属。
这个剧写的是一对青年男女反封建的故事：那是唐朝贞元年间，有一个叫张珙（ɡǒｎɡ）的书生进京应考，路过河中府，暂住在当地的一个寺庙——普救寺内。
恰巧寺内来了一位相国夫人。这夫人还带着女儿莺莺和家人，她是因为护送崔相国的灵柩回家乡而暂住在寺内的。
一次，张珙与崔莺莺在佛殿内相遇。张珙年轻英俊，温文尔雅，一看就气度不凡；这崔莺莺举止端庄，十分美貌，一见就是大家闺秀。两人都未婚娶，所以一见如故，顿生爱慕之心。后来见面虽然不多，但不断传诗唱和，表达心意，更是倾心相爱。
不料，有一天，寺庙里突然飞来横祸，一群乱兵包围了普救寺。为首的提出要强夺相国小姐为妻。这突然事件，吓得相国夫人和莺莺小姐不知所措。就在这万分危急的时刻，书生张珙挺身而出，他说可以写信给老朋友白马将军杜确，请他速来解围。相国夫人这时才稍微镇定，她为了酬谢这救命之恩，于是就当着庙内僧人的面答应只要能解围救人，就将女儿崔莺莺许配给张珙。
杜将军很快就发兵来救，乱兵退走，普救寺恢复了往日的宁静。但是相国夫人却改变了主意。她认为张珙只是一名书生，门不当，户不对，不愿意实现原先的许诺。这样，在答谢张珙的时候，就让莺莺拜张珙为兄长，两人以兄妹相称。这实际上就是轻而易举地毁掉了婚约。
相国夫人出尔反尔，破坏了张珙与莺莺的婚姻，使这对青年非常痛苦。看到这种情况，莺莺的侍婢红娘却积极地帮助他们。这红娘不仅热情泼辣，而且还勇敢机智。她对夫人的背信弃义很不满，又看透了小姐的心事，同情他们两人的爱情。于是就替小姐出谋划策，主动地联系，使他们勇敢地结合在一起。
后来，相国夫人发现了这一情况，红娘挺身而出。她不仅接受了夫人的拷问，而且将真相和盘托出，分析原因，责以大义，使得相国夫人哑口无言，处于被审的地位，最后只得承认了这一婚姻。
张珙与莺莺姻缘的成功，红娘的出力是很关键的，所以戏剧中红娘的形象光芒四射，在生活中传为美谈。红娘就成为帮助别人成就美满婚姻的善良人的代表。
“红娘”后来就成了一个专有名词，一个常用的词语，比喻为别人的婚姻牵线搭桥的人。它成了撮合、帮助完成美满姻缘的人的代称。
鸿沟
秦朝末期，各地的起义军风起云涌，经过一段时间的争战，最后只剩下两支主要队伍：一是项羽领导的楚军，一是刘邦领导的汉军。项羽这时实力雄厚，于是自封为西楚霸王，定都彭城(今江苏徐州)，还封刘邦为汉王，定都南郑(今陕西南郑县)。
刘邦心里很不服气，他趁项羽带兵进攻原齐国的领域时，发动袭击，一举占领了关中的大片土地，还攻占了项羽的都城彭城。
项羽得知消息后，火冒三丈，马上组织大军杀回来，很快就把汉军打得大败。刘邦只得带领军队退却，项羽的楚军紧紧追赶。汉军被追逼到了濉（ｓｕī）水边，由于人马太多，又被追兵挤逼，很多士卒落入水中溺死。连刘邦也被楚军团团围住，不得逃脱。
正在这危急之时，突然刮起了大风，那大风从西北方向刮来，风力极大，连一些房屋都被掀倒。一时间，天昏地暗，飞沙走石，那风向正朝着楚军一方，使得楚军大乱。
趁着这天昏地暗之时，刘邦带着一些人马赶紧突围，这才侥幸逃脱。
楚军也没有放弃追赶，一直追到刘邦的家乡沛县，虽然没有抓到刘邦，但抓到了刘邦的亲属，连刘邦的父亲也被抓走了。
刘邦大败之后，无可奈何，只好忍气吞声派人去楚军中谈判，请求归还自己的父亲，但项羽没有答应。在此情况下，刘邦又只好提出求和的条件。经过谈判，双方约定以鸿沟(今开封、洛阳之间)为界，划分天下。鸿沟以西归刘邦的汉军，鸿沟以东归项羽的楚军。这样才暂时相安无事。
“鸿沟”本是古代的一条运河，在河南境内。由于当时楚、汉两军对峙，用这河流作为临时的分界线，这样鸿沟的意思就变化了，它已经不是一条河的专有名称了，而成为一个常用的词。用来比喻明显的界线。如：我们之间并不存在不可逾越的鸿沟。
护短
有一次孔子外出，走在路上时，天气突然发生变化，原先晴朗的天空，在一阵风之后，聚集起了乌云，很快雨就下了起来。在毫无雨具的情况下，一位跟随着孔子的弟子说：“先生，子夏的家离这儿不太远，咱们先去他那儿借把雨伞再走吧！”
这弟子一边说着，一边急急忙忙想去找子夏。
孔子连忙摆了摆手说：“不，不，别去找他了。”
这弟子心里纳闷儿，子夏也是孔子的学生，借把伞有什么不可以的呢？
看着弟子不理解的神情，孔子解释说：“我听说过这样的话，与人交朋友就应该尽量发挥人家的长处，而避开人家的短处，这样朋友才能长久。子夏是比较吝惜财物的，这正是他的短处。我们去向他借东西，不正是没有避开他的短处吗？”
听了这解释，这弟子才懂得孔子的心思，结果他们谁也没再去找子夏，而是冒着雨回去了。
后来，到了晋朝，有一位叫嵇康的文人在给朋友写信时，就提起孔子不向子夏借伞的事。他信中写道：“仲尼(即孔子)不假盖(借伞)于子夏，护其短也！”这话的意思是，孔子不向子夏借伞是维护、原谅他的短处啊！
嵇康说的“护其短也”后来经过缩略，就成了“护短”这个词。“护”就是维护、保护，“短”就是短处、缺点。“护短”就是维护自己或自己这方面人的短处。引申为不说自己或自己人的过失或缺点。如：对孩子的错误要教育，要批评，切不要护短。
画饼
三国时候，魏国有个卢毓（ｙù），是东汉末年卢植的儿子。卢植为人正直，有学问，在董卓专权之时，敢于抗争，所以非常有名。
这卢毓也为人忠诚正直，发表意见总是客观公正，很受曹操父子的器重。到了曹丕执政时，官至吏部尚书，负责官吏的选拔与调配，曹丕很信用他。
过去任用官吏很重视名声，总认为任用有名的人物最为稳妥。当时诸葛诞、邓飏(ｙｎɡ)的名声很大，所以人们都推荐他们当官，结果任职之后，很不理想。人们讥笑他们只不过是八面玲珑的人物。虽然他们善于交际，联系很广，但很多人并没有实绩。曹丕对此也很有看法。
有一次，朝廷又要推举中书郎了，一些官员又纷纷举荐一些名人，大家在认真地比较这些人名声的高低。而曹丕却很有主见，他下令：“得其人与否，在卢生耳。选举莫取有名，名如画地作饼，不可啖（ｄàｎ）也！”这命令的意思是说：选人是否恰当，完全在于卢毓。举荐人才，不要过于看重名声，那名声就好像是在地上画个饼子一样，是不能够吃的！
卢毓负责选拔官员以后，曾对曹丕进言，他认为自从考核实绩的办法废除以后，人们选拔推举官员时，常以美言或恶言来吹捧或贬低他人。这样选任官吏真假难辨。曹丕觉得他讲得有理，于是下令制定了考课法，以选任官吏。
曹丕所说的“名如画地作饼，不可啖也”的话，后来经过简化，产生了“画饼”一词。“画饼”就是画个饼子，这当然不能充饥。常用它比喻徒有虚名，并无实惠，或者比喻空想，不成事实。成语“画饼充饥”也是由此产生，意思相同。
