孝圣宪皇后，钮祜禄氏，生于康熙三十年（公元1697年），满族镶黄族人四品典仪官凌柱之女。13岁时入侍雍和宫邸，为雍王胤禛之侧福晋。
疑点颇多的身世
如果是普通平民百姓，他出生在什么地方，对家庭来说可能算是一回事，但对民族、对国家来说并没有什么影响。然而，乾隆皇帝却不同，乾隆的出生地同他的生母是谁密切关联。大家为什么关心乾隆的生母是谁呢？因为乾隆的母亲“出身名门”或“出身微贱”，会直接影响到乾隆及其接班人嘉庆的皇位、事业；如果乾隆的母亲是汉族人，则又关涉到更为复杂的政治问题和民族问题。乾隆的生母，正史记载为“原任四品典仪官、加封一等承恩公凌柱女”；野史传说则有多种说法，如热河宫女李金桂、内务府包衣女子、傻大姐、村姑、海宁陈氏，等等。
成书于乾隆十七年(公元1752年)的萧爽的《永宪录》卷二记载：雍正元年十二月丁卯(二十二日)午刻，上御太和殿。遣使册立中宫那拉氏为皇后。诏告天下，恩赦有差。封年氏为贵妃，李氏为齐妃，钱氏为熹妃，宋氏为裕嫔，耿氏为懋嫔。
萧爽在这本书中还提出：“齐妃或云即今之崇庆皇太后。待考。”就是说，在当时就有人对乾隆的生母是谁提出了怀疑。
清朝政府有个规定，皇帝家族生儿育女，每3个月要上报一次，写明出生时间和生母。每隔10年，根据出生和死亡记录的底稿，添写一次皇室族谱，就是《玉牒》。在中国第一历史档案馆保存的《玉牒》和生卒记录底稿上，都清楚地写着世宗宪皇帝(雍正)第四子高宗纯皇帝(乾隆)，于康熙五十年辛卯八月十三日，由孝圣宪皇后钮祜禄氏，凌柱之女诞生于雍和宫。
但是，这位钮祜禄氏究竟是何许人也？
《清高宗实录》说乾隆皇帝的生母钮祜禄氏是“原任四品典仪官，加封一等承恩公凌柱之女”。近人唐邦治先生据《玉牒》撰写了《清皇室四谱》，其中进一步说：“钮祜禄氏，弘毅公额亦都曾孙女，四品典仪追封一等承恩公凌柱女。”雍正元年(公元1723年)十二月，刚即位的雍正皇帝册封钮祜禄氏为熹妃的册文中也说：“咨尔格格钮祜禄氏，毓质名门，扬休令问。”这样，人们很容易得出乾隆生母钮祜禄氏出身名门的印象。如果单从姓氏着眼，钮祜禄氏既然为清开国元勋弘毅公额亦都曾孙女，而额亦都后人又被公认为是满洲八大世家之一，说乾隆生母钮祜禄氏“毓质名门”似乎也没有错。礼亲王昭琏在他所撰的《啸亭杂录》中对“八大家”作了如下的解释：
“满洲氏族以瓜尔佳氏直义公(费英东)之后，钮祜禄氏宏毅公(额亦都)之后，穆禄氏武勋王(扬古利)之后，纳兰氏金台吉之后，董鄂氏温顺公(何和里)之后，辉发氏阿兰泰之后，乌喇氏卜占泰之后，伊尔根觉罗氏某之后，马佳氏文襄公(图海)之后，为八大家云。凡尚主选婚，以及赏赐功臣奴仆，皆以八族为最云。”
诚如昭梿所言，瓜尔佳氏、钮祜禄氏、纳兰氏(即纳拉氏)等满洲“八大家”由于历史的原因，确实与清皇族爱新觉罗氏有着特殊密切的关系。仅以清帝后妃而论，康熙皇帝的孝昭仁皇后姓钮祜禄氏，她的妹妹钮祜禄氏也嫁给了康熙，谥温僖贵妃，雍正皇帝的熹妃，即乾隆生母姓钮祜禄氏；乾隆妃嫔中有钮祜禄氏两位；嘉庆皇帝的孝和睿皇后姓钮祜禄氏，另有恭顺皇贵妃亦姓钮祜禄氏；道光皇帝元后孝穆成皇后姓钮祜禄氏，继后孝全成皇后、成贵妃、祥妃皆姓钮祜禄氏；咸丰皇帝元后、即人们熟悉的慈安皇太后姓钮祜禄氏……有人做过统计，以人数而论，清帝皇妃中，姓钮祜禄氏者位居第二。
高阳先生在论证乾隆真正生母时，说官书所载的钮祜禄氏必“出身满洲八大贵族之一的钮祜禄”，所据者，就是“钮祜禄氏”被公认为“八大家”之一；孟森教授从《清史稿》“外戚表”中查出乾隆生母钮祜禄氏“祖额亦腾”，则认为“腾”即“都”之异译，钮祜禄氏系弘毅公额亦都曾孙女——这即是说，他们都是依据清朝官书，并且都是从姓氏上着眼，认为姓钮祜禄氏者必为出身满洲名门的大家闺秀。
其实，这是望文生义所犯的错误。
张采田先生则比较严谨，他在《清列朝后妃传稿》中是这样叙述乾隆生母钮祜禄氏家系的：“父凌柱，原任四品典仪、内大臣，雍正十三年十一月封一等承恩公。父吴禄。祖额亦腾，萨穆哈图子，额亦都从弟。”
这段平实的记录很重要，它告诉人们：
第一，额亦腾并非大名鼎鼎的清开国元勋额亦都，而是额亦都的“从弟”，即叔伯兄弟。
严格地说，乾隆生母钮祜禄氏是额亦腾、而非额亦都的曾孙女。
第二，乾隆生母钮祜禄氏的祖父吴禄系一白丁。
第三，乾隆生母钮祜禄氏的父亲凌柱是雍正十三年十一月乾隆皇帝刚即位尊生母为皇太后，推恩及于外祖父凌柱，才封“一等承恩公”的。
从上述记载中，可以大致推出乾隆生母虽姓钮祜禄氏，但不能说她“毓质名门”。八旗社会中列入“八大家”的钮祜禄氏其实是弘毅公额亦都一支的后人。额亦都有子16人。其中栉风沐雨，佐命开基而闻于当世者，唯图尔格、车尔格、伊尔登、超哈尔、遏必隆5人而已。这五支之后，则名臣迭出，指不胜屈。至于额亦腾及其后人，则直至乾隆生母崇庆皇太后，无一人名于当世。乾隆生母钮祜禄氏之父凌柱的四品典仪、内大臣官衔可能也是钮祜禄氏封熹妃后才被恩赏的。正所谓“朝廷还有三门子穷亲戚”，更何况弘毅公额亦都的从弟额亦腾的后人呢。
清制，皇子、皇孙的婚配要由皇帝亲自指定，而指婚的范围则限在八旗世家中选定的“秀女”。顺治年间规定，每隔3年举行一次选阅秀女，届时由户部行文京中满洲、蒙汉军八旗共二十四都统，同时行文外省驻防八旗及外任旗员，将应阅女子层层上报。到选看秀女之日，由秀女所在各旗官员及秀女的亲属送到大内神武门，按照排定的序列，听候内监传入宫门，由户部及八旗官员共同阅视，凡记名者，准备再行选阅，未记名者，本家就可以自行聘嫁了。在候选的秀女中，皇帝要遴选相貌和人品俱佳、特别是出身名门的秀女，“指与某皇子或指与某皇孙”为福晋，同时还要指配侧福晋2~4名，出身自然要等而下之了。皇子、皇孙分府成婚后，府中还需侍女干些粗活，这类侍女有的也从八旗秀女中挑选、赏给，入府后谈不到给予什么名号。她们一般出身于八旗寒素之家，如外任八旗下级官吏，以至另户军士，闲散壮丁。在皇帝指婚时，最重视的当然是皇子的嫡福晋，因为皇子若承继帝位，嫡福晋自然册立为皇后；其次则重视侧福晋，如嫡福晋册立为皇后之后，不幸崩逝，侧福晋循资历而进，必继封为皇后。至于赏给皇子的执贱役的女子，则并不过多地考虑出身。乾隆的生母钮祜禄氏就是康熙皇帝未曾计较其出身，才将她赏给胤禛做丫环的。
《清皇室四谱》载乾隆生母钮祜禄氏“康熙三十一年十一月二十五日生，四十三年，年十三赐侍世宗(雍正)藩邸”，就是钮祜禄氏13岁时由康熙赐给雍正作使女的冠冕堂皇的说法。这时雍正的爵号还是贝勒，所居府邸，即今之雍和宫，那时还只称为“贝勒府”或“四爷府”。“贝勒府”中早已有出身名门的乌喇纳拉氏为嫡福晋，两位侧福晋年氏之父为湖北巡抚年遐龄、李氏之父为知府李文烨。到了康熙四十九年(公元1710年)冬，钮祜禄氏偶尔得到了一次真正“入侍”已晋升为雍亲王的胤禛的机会，第二年便生了弘历，即后来的乾隆皇帝。但钮祜禄氏在雍亲王府中的地位并未得到显著的改善，仍然习惯地被人们称为“格格”。“格格”是满洲语，《清文鉴》释为“姐姐”。“姐姐”这个略表敬意又含糊不清的名称加在为主人生了儿子的丫头身上再合适不过了。此后钮祜禄氏被王府中人呼为“格格”又持续了10余年之久，直到雍正元年十二月被封为熹妃为止。
乾隆生母钮祜禄氏为何初入侍雍正时未有嫡福晋、侧福晋名号？为何生育雍亲王第四子弘历后仍以“格格”名之？这些清官书不便解释的事实自然会令人动疑，所以高阳先生才推断说，钮祜禄氏既出身于满洲八大贵族，又于康熙五十年诞高宗，则不应不封福晋。但高阳进一步推断钮祜禄氏并非乾隆生母则有欠稳妥。这里有一个清代官方史书有意加以讳饰的原因，即乾隆生母钮祜禄氏虽有一高贵的姓氏，而其母家却早已渐渐衰微了。晚清人王闿运说乾隆生母原居承德城中，“家贫无奴婢”，13岁入京师，恰逢挑选秀女，遂同姐妹们入秀女10人之列，以“容体端颀中选”，分在雍亲王府邸。及雍亲王夏被时疾，王妃多不往，乾隆生母“奉妃命，旦夕服侍维谨，连五六旬，疾大愈，遂得留侍，生高宗”。这个说法虽有破绽，但称自己自幼家贫，13岁挑为秀女，分发到贝勒府邸作贱役，由于一个偶然的机会留下侍奉雍亲王而生乾隆皇帝，应该是最接近乾隆生母家世的真相。然而，他的说法至今尚未得到人们应有的重视。其实，清代有的随笔、笔记很能道出许多历史疑案，况且王闿运作为一著名学者应当不会信口开河。
生下一个改变自己命运的孩子
钮祜禄氏比胤禛小十二岁，她进入雍王府时，胤禛早已有妻有妾。他的嫡妻乌喇那拉氏，是内大臣费扬古之女，费扬古为正白旗人，本人因屡立战功被封一等公，家族更是显赫，令顺治帝一门心思想当和尚的孝献皇后董鄂氏就出自此间。所以这位乌喇那拉氏，连秀女都不必参选，就直接被“拴”给了康熙的皇子胤禛为嫡福晋。胤禛在迎娶了这位背景雄厚的妻子之后，康熙又将选秀中的佼佼者李氏、年氏指给他为侧福晋。
从这三名正式妻妾的生育情形来看，胤禛与乌喇那拉氏更像是合作伙伴，男女之情大部分都给予了李氏和年氏。这其中年氏之父为巡抚年遐龄，兄长年羹尧更在胤禛争夺皇位继承权中起到了相当的作用，情欲与内助之功相得益彰，因此胤禛继承帝位的当年，便将年氏封为贵妃。相比之下，李氏的家族没有那么兴旺，李氏也只在雍正年间封了个齐妃。
这两名侧室都分别生下了三子一女——只是很不幸，李氏的三子中，弘盼、弘昀均夭折，弘时虽然成人却又在雍正年间死得不明不白。而年氏更可怜，三个儿子福宜、福惠、福沛连同没有留下名字的女儿，都死于襁褓之中。虽然得宠，但是作为母亲受这样的打击，还不如不得宠不生儿女的好。
雍王府里有这样高贵的妻和擅宠的妾，钮祜禄氏也就不太可能受胤禛的重视，不过她似乎也很淡然，雍王府里的另一位“格格”耿氏也和她一样，对于争宠不是那么上心。因此她们都只是在年氏李氏频频诞育儿女的间隙，各生了一个儿子而已。钮祜禄氏生的儿子名弘历，耿氏生的儿子名弘昼。
然而人生在世，一时的灿烂又怎么能算得了数！更有道是“好儿不需多”，钮祜禄氏和耿氏，她们在雍正后妃莺莺燕燕的争宠风波中，似乎一直置身事外，可老天却让她们成了笑到最后的人。
康熙五十年八月十三日深夜(辛卯年丁酉月庚午日丙子时)，十八岁的钮祜禄氏在雍亲王府邸生下了她此生唯一的孩子弘历，也就是未来的乾隆皇帝。至于钮祜禄氏在生育前后，是不是有什么换儿内幕呢？乾隆是陈世倌或李金桂的儿子吗？
翻查清皇室的《宗人府则例》，答案是“岂有此理”。
首先，由于宗室子女直接关系到皇族血统，从顺治年间就有规定：亲王以下至辅国公以上皇族，无论正妻婢妾，一旦怀上身孕就要上报，生下了孩子，就要由宗人府派专人于降生三天内亲往查看，随后在该年正月初十以内，由长史、司礼长、典卫等官员联合签名，接生婆和在场人等都画押，具册交府编册；而镇国将军以下的闲散宗室、普通宗人，则分别由族长或首领亲往查勘。
这些宗室子女的出生证明，比如今独生子女们从医院里拿到的出生证明要严格得多，上面不但要有生父生母的家世详情，还要记录当时的生育环境，而所有见证此事查勘此事的宗室大臣族长首领，还得统统签字画押，保证绝无虚言，否则甘受严惩云云。
那么，是不是只要亲爹是宗室，孩子的妈是谁都没关系？——非也，宗室若私自与民人结亲者，照违律治罪，私生儿女要“交旗安置”，只能过普通旗人的生活，不能享受宗室觉罗应有的待遇。
王府宫廷，和寻常百姓土财主家的后院是完全两码事，换个孩子谈何容易！这样的传说竟能成立，也可算是奇事一件。
想一想，当时的胤禛正当盛年，儿子虽然夭折率高，但弘历出生时还有八岁的三哥弘时，他何必把别人的儿子弄来养？(后来我们当然知道乾隆自幼聪明而得康熙偏爱，可是刚落草的娃娃，谁又知他是愚是痴，换来干嘛。)更别说那么多宗室得在出生证上签名画押，难道哥几个都嫌命长，提着脑袋帮雍亲王撒这弥天大谎！何况钮祜禄氏并不得宠，雍王爷就算能花了牛大的功夫搞定所有见证人，也没理由帮钮祜禄氏抱儿子啊！——嫡福晋那拉氏的儿子弘晖那时刚刚夭折，要抱也得优先考虑她呀！
至于有些人说，乾隆常穿汉服，那就更不可能成为他并非雍正之子的佐证了。清入关之后，剃发易服，弄得血流成河，可是虽然不许汉人着汉装，清朝皇帝自己却往往都有穿着汉服冠帽的画像，连雍正帝本人都不例外——难道说，康熙的四阿哥、佟佳氏皇后的养子雍正帝，也是打宫外抱回来的？
总之，钮祜禄氏是乾隆的生母，应该没有疑问。
钮祜禄氏生下弘历之后，再也没有生过其他的孩子，然而她自己恐怕也不会预料到，这个孩子将给她带来怎样辉煌的未来。
孙子改变了儿子的命运
弘历从小长得气宇不凡，“隆准颀身”，一副福相，而且天资聪颖，六岁即能诵《爱莲说》，成了胤禛最得意的儿子。此后，雍亲王胤禛精心安排了一场祖孙会，请康熙前往自己的园林游玩，就在其中的牡丹台，将弘历隆重推出。
果然，康熙对聪明过人谈吐不凡的弘历极为喜欢，也非常看重，大喜之下说：“此子福过于予。”皇帝亲许了这个娃娃福分将要超过他的“现任”皇帝爷爷？那这该是怎样的一种承诺。
接下来，康熙又召见了钮祜禄氏。这更是非常罕有的事情，因为钮祜禄氏只不过是诸多皇子姬妾中的一个而已。
钮祜禄氏忐忑不安地拜见了自己几乎是从未谋面的公爹，正不知是怎么回事，却听康熙赞道：“你是个有福分的人啊。”这可真让钮祜禄氏受宠若惊。
更超出预想的是，接下来康熙就下令胤禛，将弘历的生辰八字送入宫中详解。
当八字算出结果之后，康熙更令人将弘历接入颐和园，安排住入澹宁堂，不久又带回皇宫，并郑重交代自己的贵妃佟佳氏亲自照看。
康熙子女多，孙子更多，有很多皇孙他自己甚至都认不明白。而在弘历之前，他只有一名皇孙得到了养育在紫禁城的待遇——废太子胤礽长子弘晳。
而弘历的出现更后来居上，很快就使得弘晳黯然失色。康熙不论是去避暑，还是去狩猎，都要把弘历带在身边，并且会让弘历的居所都紧挨着自己的居所。对于弘历的教育他更是重视，让他在宫中读书，从学于庶吉士福敏，学骑射于贝勒允禧，学枪械于庄亲王允禄。弘历也确实不负重望，无论是四书五经还是诗词理学都过目成诵，骑射功夫也都远在其他皇孙之上。
据说，康熙初次带弘历参加木兰秋狩的时候，亲自用火枪打倒了一头大熊，然后再让弘历走近去添射，意思是要让弘历从此享有孩提间“初围即获熊”的名声。谁知弘历刚刚射完回身上马，不甘就此毙命的大熊就大吼着站了起来，想要在临死之时拖个垫背的。康熙连连发枪，大熊才算是真正归西。康熙对孙子的好运惊叹不已，更对他临危不惧神色自若的表现叹为观止。他对随行的皇贵妃佟佳氏说：“这孩子真是有福之人，假如那熊早一刻立起，他一定就小命不保了。真是上天也护佑他。”
据称，从此康熙“灼然有太王贻孙之鉴，而燕翼之志益定”。也就是说，康熙因为看重弘历，而下定了传位胤禛的决心。
母因子而贵
康熙六十一年十一月，清圣祖康熙在畅春园病倒了，命胤禛代行天子之职祀天，当月甲午，六十九岁的康熙帝爱新觉罗玄烨去世。胤禛即位，为雍正帝。
雍正元年八月甲子日，雍正皇帝召见诸王大臣九卿，当众宣布自己已经定下了储君，并且将这道定储的诏书密封入锦匣，藏于养心殿正大光明匾额之后。
在办妥这件事之后，雍正才开始册封后妃。
同年十二月丁卯，册后妃的诏命下达，除了嫡妻那拉氏为皇后、重臣年羹尧之妹年氏为贵妃之外，其他“潜邸”时期的“格格”们，都只不过是封的贵人或嫔，只有钮祜禄氏，得到了仅次于年贵妃的封号：熹妃。
钮祜禄氏为什么能够后来居上，得到比侧福晋李氏还高的名分？其实早在册封之前，这个原因就已经广为人知了：雍正元年(公元1723年)十一月十三日，雍正在选派儿子代自己前往康熙的景陵致祭时，竟把二十岁并且已做了父亲的弘时抛在一边，而选择了年仅十二岁的弘历。朝臣和宗室们都是些老狐狸，对这个风向标所代表的含义自然非常明白。答案是不言自明的：那位藏名匾额之后的储君正是弘历。
母凭子贵，也就这样拉开了序幕。
雍正年间的朝政和皇族宗室间的斗争，绝对是风起云涌。这也毫无疑问地要影响到后宫中的妃嫔们。
所有的人都知道，年贵妃的哥哥年羹尧在雍正争位的过程中，由于手握重权，成为他的得力助手之一，雍正即位后，他仍然手掌重兵，是权倾朝野的人物。年贵妃也因此在后宫得到了专宠。
雍正二年三月，年羹尧被封为一等公，达到了他功名的顶点。然而这样“圣眷隆重”的时候却仅仅只有几个月，雍正便开始对年羹尧频频申斥，并且还在给其他亲信大臣的密谕上告诫道：“(年羹尧与隆科多)必至不能保全，尔等皆当疏远之。”
关于年羹尧和隆科多为什么如此迅速地走向末日，多数认为是他们掌握了雍正即位前夕的太多内幕，但也有认为是他们恃功自傲大作威福，更有说年羹尧掌兵日久，有称帝之心。比如说他竟然让雍正皇帝的女婿扎萨克郡王向自己下跪、进京陛见时也要总督巡抚们跪接，皇帝尚且要时时表现一下“君则敬”，他的架势倒比皇帝还威猛。
不管怎么说，总之，朝廷之中风雨欲来，后宫之中也暗潮汹涌。年贵妃儿女频频夭折，又被这些消息所打击，很快就在雍正三年病倒了。
雍正对多年夫妻且曾经诞下四个孩子的年氏倒算是伉俪情深，为了安慰年氏，也为了“冲喜”，他下令晋封年贵妃为“皇贵妃”，并且暂缓了对年羹尧的处理。
然而冰雪聪明的年贵妃知道，再深的夫妻之情，也不可能真正救得了娘家的悲惨命运。
雍正三年十一月，曾经宠冠后宫的年贵妃在儿女尽天和对家族将要覆灭的双重绝望中病逝。
雍正顾念旧情，为年氏上谥曰“敦肃皇贵妃”。
不久，已被连贬一十八级、发往杭州看守城门的年羹尧终于还是被雍正赐死。就连探花翰林钱名世，都只因拍了年羹尧的马屁，也被雍正发回原籍，称“名教罪人”。
这个时候，离年贵妃辞世仅有一个月的时间。
雍正勤政，每天处理的政务超过四十件，批阅奏章通宵达旦，他没有声色之好，简直像个工作狂。在登基之前他已经有过八子四女，可是登基之后整整十年间后宫却只出生了两名婴儿。
同时，雍正也是出了名的刻薄人，从处理年羹尧一事就足以令人胆寒——年羹尧有罪，可也曾有功，将他贬为庶民也好或者直接赐死也好，何苦要在已经起了杀机之后还硬要先把他发去当个守门卒子？这样的羞辱实在是比死还尖刻。
在打击政敌方面，雍正不但尖刻，而且六亲不认。雍正初，他将曾与自己争位的同胞弟弟允囚禁景陵；雍正四年正月初五，正当大家都在过新年的时候，他却来了个“新年新气象”，颁布上谕，将自己当年争位的另一劲敌和硕廉亲王允禩及其同党允禟逐出宗室，允禩的嫡福晋则被强令离婚。这还没有完，雍正接着还给这两位亲弟弟起了新名字“阿其那”“塞思黑”，骂为猪拘。不久，允禩允禟便死于圈禁。
这种做法引起了不少皇族宗室的不满，而这其中便包括雍正自己的儿子弘时。
弘时在储君之事上已经对父亲十分失望，在廉亲王事件上他更是明确地表达了对叔父的同情和对父亲的不满。
儿子同情自己的政敌，这使得雍正火冒三丈。他痛斥弘时不像自己的儿子，倒像是允禩的儿子，撤去他的黄带子，赶出紫禁城，交给履亲王允祹管教(此时的允祹因为一点小事开罪了雍正，从郡王直降到了镇国公，直到乾隆即位才升到亲王)。
雍正五年丁未八月初六日申时，二十四岁的弘时在被雍正断绝父子亲情一年后，带着“年少放纵，行事不谨”的罪名死去。——而实际上，弘历也对父亲处理叔伯们的做法深为不满，只是他跟随康熙有日，因此少年老成，从来不曾表露过哪怕一个表情的不满。直等到他即位为乾隆帝之后，便立刻为早死的三哥弘时和叔伯们平反复职了。
随着弘时的死，弘时生母齐妃李氏也由当年雍王府中地位仅次于那拉氏的女人，沦为后宫中可有可无的人物。
时间再往后推移到雍正九年九月己丑日，雍正的元配嫡妻皇后乌喇那拉氏也一病归天。
不论是争宠还是富贵，没有了性命又有什么用。那拉氏、年氏，都消失成了一块牌位。雍正再怎样宠爱过她们又怎么样，他总不能让牌位来管理后宫，自己抱着牌位进寝宫！
钮祜禄氏成为雍正后宫的真正女主人，这时的她已经晋封为“熹贵妃”了。
对儿子影响至深
在给予乾隆皇帝一生以深刻影响的屈指可数的几个人之中，乾隆生母钮祜禄氏是不可忽视的一位。以往的研究者由于未能走出清代官方史书所设下的迷阵，因而往往把她视为无足轻重的人物。其实，要深入了解乾隆，要澄清康雍乾之际某些重大疑案，都离不开钮祜禄氏这个出身寒微而福命最好的女人。
乾隆皇帝体格健壮，寿元高厚，在中国古代帝王群中是绝无仅有的，这不能不说是得益于其母的遗传因素。乾隆的父亲雍正体弱多病，年58而终。乾隆同父异母兄弟9人，年幼夭折的5人，其中雍正嫡福晋乌喇纳拉氏所出者1；侧福晋年氏所出者3(年氏所生3子全夭折)，侧福晋李氏所出者1：其他兄弟中“格格”耿氏所出，皇五弟弘昼活到60岁，寿数最高；唯独“格格”钮祜禄氏所生独子乾隆寿高80又9，这与钮祜禄氏不能说没有关系。
有学者已经锐敏地揭示出乾隆体健、高寿与其生母之间的联系，庄练先生在《中国历史上最具特色的皇帝》一书中说：“满清皇帝起家于关外的游猎部族，习俗尚武，虽富贵不忘其世代相传的骑射之风，所以在咸丰以前的各朝皇帝，不但他们自己都能驰骋鞍马，也以此教导他们的儿子。木兰秋弥，乃是满清皇帝经常举行的狩猎活动，皇帝和皇子们一起在山岭原野之间骑马驰突，射猎虎豹熊鹿之类的野兽，虽多危险，却也是极好的武术训练。乾隆在这种生活环境中长大成人，当然能够得到很多的训练机会，从而成为一名善于骑马征战的武士，雄伟壮健。但清朝的皇帝皇子们虽多身体强健，却决无一人能如乾隆之寿至90，而且垂老不衰，这就与各人的先天禀赋有关了。皇子们的先天禀赋，得自其母后母妃的遗传。出身富贵之家的妃嫔，不可能有强健的身体，而唯独乾隆例外，因为乾隆之生母并非一般出生于富贵之家的妃嫔，乾隆得天独厚之处，就在这里。”
这一段关于皇子们身体素质得自于其母后或母妃的遗传的论述大体是能成立的。名门闺秀多是弱不禁风的女子，而皇帝给皇子指婚时偏偏要从门弟着眼，忽略了其身体条件。雍正皇帝的嫡福晋和两位侧福晋都称得上富贵之家的仕女，而所生子女多夭折；乾隆皇帝为皇子时，雍正指八旗大姓富察氏为嫡福晋，富察氏37岁病逝，她生的两个儿子先她而夭折，另外一名侧福晋高佳氏出身内务府世家，也是中年而亡，且终生都没有生育，再一名侧福晋乌拉那拉氏母家也是八旗官员，她生的两个儿子、一个女儿都寿命不长。与此形成鲜明对照的是，乾隆生母钮祜禄氏出身寒微，以王府粗使丫头而上升为熹妃，幼时家境的贫苦却造就了钮祜禄氏强健的体魄，去世的前一年还在乾隆奉侍下登泰山，游幸避暑山庄，乾隆四十二年(公元1777年)正月以86岁高龄辞世。人的寿命长短受到多种因素制约，特别是在科学不昌明的古代，皇子也概莫能外。但一般说来，后妃身体素质好的，所生皇子多高寿；而后妃的身体素质如何，又与出身门第高下有一定联系，富贵之家鲜有健硕之女，而出身寒微者倒有可能体格坚韧。康熙皇帝相看过乾隆生母钮祜禄氏后连连说：“有福之人。”传世的《慈宁燕喜图》有乾隆为其母祝寿的画面，钮祜禄氏方面大耳，看上去完全是一副雍容华贵的老太太模样，但长得并不美。由此推测，乾隆生母身材高大、面目端正。乾隆皇帝天庭饱满，地阁方圆，声如洪钟，这些显性的遗传特征大多得自子他的出身寒微的生母钮祜禄氏。其实从一些自然生理上来解释许多事情，反而更通人情。
现在似乎没有史料可以证明乾隆的性格受到了其生母的哪些遗传影响，但钮祜禄氏在雍邸中的微贱地位显然给乾隆幼小的心灵打上了深刻的烙印。
钮祜禄氏13岁时入雍邸为侍女，7年后生下乾隆，而又过了十余年，才被刚即位的雍正册封为熹妃，其名位仍在皇后乌喇纳拉氏、贵妃年氏和齐妃李氏之后。这时，乾隆已十二三岁了，自己生母在雍亲王府中的“格格”身份、由此而连带的自己为侍女所出的卑下处境，不能不给这个天生傲骨的少年以深深的刺激。有人曾取笑乾隆是个“立嫡迷”，却不真正了解乾隆内心的苦衷。乾隆从自己的痛苦经历中深深体味出，尽管是金枝玉叶，若生母卑贱，在王子群中仍要备受白眼和欺凌；他无论如何不想使密定的皇太子重复自己走过的一段苦难经历，因而一再坚持立元后嫡子为太子，直至彻底绝望才罢手。
在乾隆皇帝中年以后病态般的聚敛无厌心态中，似乎也隐隐看到其生母影响的影子。诚然，乾隆生在帝王之家，但他并不完全等同于富贵人家的纨绔子弟。他确实挥金如土，铺张浪费，以最大限度地显示富有四海的太平天子气象；但他更注重敛财，在他内心深处有一种囊括天下财宝于一身的强烈欲望。人们可以举出许多种理由对此作出解释，不过幼年时期的乾隆因生母贫贱而留下的种种不可磨灭的印象，致使他对拥有财富无止境的追求，是不应被忽略的一个因素。总之，乾隆的铺张粉饰也好，对财富的狂热追求也好，其中难免让人感到有一种暴发户的味道在里面。
而乾隆对自己的这位贫贱的母亲也有着浓厚的报恩心理，在这方面它可真是儒家孝子的典范。雍正十三年八月二十三日，雍正皇帝崩逝，当即开示遗诏，以宝亲王、皇四子弘历即位。弘历于当天降谕尊“母妃”钮祜禄氏为皇太后，随后上皇太后尊号“崇庆”，在命礼部准备上皇太后尊号的典仪时，乾隆特别说皇太后“诞毓朕躬，恩深鞠育”。钮祜禄氏以诞育皇帝而被尊为皇太后，按宫中制度，乾隆称其母为“圣母皇太后”，有时亦称“圣母”。
乾隆皇帝侍母至孝
乾隆知道母亲熬个皇太后太不容易。在太后60大寿时，打算尽量铺张，以承母欢。他改清漪园(今颐和园)之瓮山为“万寿山”，在园内修“大报恩延寿寺”(今排云殿)、佛香阁。在皇太后60大寿之前，乾隆还命将大内的慈宁宫重加修葺，增加了前殿的重檐，新修了花园和佛堂，以供太后在城里居住时生活更舒适。皇太后的寿辰在十一月二十五日。往年到了这时节，京师多风雪，寒侵肌骨，但乾隆十六年自十一月初至二十五日竟无一丝风，无一丝雨，晴和暄暖，如春三月光景。十九日这天，皇上已奉太后畅游万寿山，二十四日皇太后銮舆自郊园进城，至西直门外高梁桥停跸，皇太后御大安辇进城，卤簿前导，乾隆亲骑于辇前恭引，云集北京的文武千官，以至大臣命妇、京师士女，簪缨冠帔，跪伏在大街两旁。为了烘托喜庆气氛，万寿山至西直门路旁由内务府备办各种景点，高梁桥至大内西华门，则由在京王公大臣和各省督抚分段布置，目击者对其盛况有如下精彩描述：
“十余里中，各有分地，张设灯彩，结撰楼阁。天街本广阔，两旁遂不见市尘。锦绣山河，金银宫阙，剪彩为花，铺锦为屋，九华之灯，七宝之座，丹碧相映，不可名状。每数十步间一戏台，南腔北调，备四方之乐，倔童妙伎，歌扇舞衫，后部未歇，前部已迎，左顾方惊，右盼复眩，游者如入蓬莱仙岛，在琼楼玉宇中，听霓裳曲，观羽衣舞也。其景物之工，亦有巧于点缀而不甚费者。或以色绢为山岳形，锡箔为波涛纹，甚至有一蟠桃大数间屋，此皆粗略不足道。浙省出湖镜，则为广榭，中以大圆镜嵌藻井之上，四旁则小镜数万，鳞砌成墙，人一入其中，即一身化千百亿身，如左慈之无处不在，真天下奇观也。”
这一切，对王公大臣、各省督抚来说不过是为讨皇上的好以固宠，而乾隆则不过为博圣母一笑。乾隆以为母亲看了一定高兴，结果大出所料，崇庆皇太后却嫌搞得过于铺张奢华了，“甫入宫即命撤去”。这些自然可以说是乾隆好大喜功，但也从一个侧面反映其孝顺之心。以后再为太后举办寿典时，乾隆便不再那么铺张了。这也反映出钮祜禄氏出身微卑，半生劳作，进而养成了不好奢华的品质。
崇庆皇太后身体康强，性又好动，乾隆每次巡幸都奉母同行。太后去世前乾隆曾四次南巡，太后每次必往，太后信佛，曾三游五台，三幸泰山，又曾至嵩山拈香，至于塞外的避暑山庄，自乾隆六年皇帝首举木兰秋狞大典，即奉太后同行，此后每次大多同行。太后出身贫寒，迷信因果，巡幸途中多行善事，施舍老弱。据说一次乾隆奉太后南巡，御舟行至山东境，济宁知州颜希深因事外出，而地方受灾急需赈恤，颜母何氏即令发官仓救济百姓，山东巡抚却以颜母违制上章弹劾。皇太后得悉此事，则以颜母有仁爱之心，不让皇帝给予处分，还召见何氏于御舟之上，赐以匾额，褒奖备至。正赶上济南知府出缺，颜希深被提升为济南知府，没过几年，又擢拔为河南巡抚。崇庆皇太后虽然深知皇上孝敬自己，确也行事谨慎，恪守祖上所传下来母后不得干政的家法。
乾隆四十二年(公元1777年)正月，崇庆皇太后钮祜禄氏去世。九月，乾隆发布上谕，决定明年秋间东巡祖陵。上谕还明示途中不围猎，不游玩，不摆筵宴，仅仅祭陵而已。东巡时果真如上谕所言，队伍虽然仍很壮观，但却鸦雀无声，默默赶路。途中虽有迎驾官员，也仅仅“赐茶”。由于一路未搞活动，二十几日便达永陵。68岁的乾隆一到陵园，还未达碑亭，便下舆恸哭失声。步人启运，至宝城前行礼，已哭得弓腰曲背，难能站立了。皇帝一哭，随行臣、文武百官也都得随着大哭，哭声遂震动山野。
而乾隆前两次东巡谒陵，不仅未哭，而且还得意洋洋，壮志满怀。然而后两次东巡谒陵，他却大失常态，有了哭陵的哀状。由此可见乾隆对其母的孝顺。
