熊绎于公元前十一世纪三十年代始辟荆山，从此世代繁衍。绎生熊艾，艾生黑旦，黑旦生胜与扬。
熊艾自幼文弱，缺少他先父那钢铁般的毅力。熊绎命他独居深山，耕种而食，结芦而居，长年劳作不止，日夜以山林为伍。锻炼意志和毅力。三年后艾肤如黑漆，手脚胼裂，娶山野之女为妻，生熊黑旦。熊黑旦生长山野，个性刚烈，艾在位十余年，早逝，传位给黑旦。熊黑旦继位，正值康王时。从此不向朝廷贡包匦青茅，朝廷责之，黑旦拒不贡，昭王继位，怀恨在心，因而产生了伐楚的念头，一心想教训这个无枧天朝的楚蛮。
昭王瑕是康王的儿子，自幼受先辈熏陶，具有雄心大志。康王薨，瑕继位时，南方的荆楚、濮人、淮夷、东夷开始形成了自己势力。特别是荆楚，不贡苞匦菁茅，乃致朝廷祭祀无以缩酒，更无桃弧棘矢以祭神禳灾。昭王决计伐楚，以警示诸侯。
原来，荆山出产一种香茅草，一茅三脊，古之祭祀，必以此缩酒敬诸神和先祖。《史记·封禅书》载文说：“江淮之间，一茅三脊，所以为藉也”，藉就是神的坐垫。《国语·晋语》中记周成王在岐山之阳与诸侯会盟，楚君“置茅蕝”。既谓“朿予而立之，所以缩酒”。《说文解字》对苞茅缩酒讲得更详：“礼祭朿茅加于裸圭，而灌鬯酒，是为莤，像神歆之也”。裸圭是王者的酒器，鬯酒是一种香酒，把成朿的茅放在裸圭上，让鬯酒渗过苞茅滴入祼圭，即表明神饮酒。苞茅第三个作用就是设望祭，楚君除置茅蕝，还要设望表。《周礼·春官》说：“男巫掌望祀、望衍、投号，傍招以茅”。总之，苞茅虽为一种野草，但在祭祀上天及诸神、列祖之中，是必不可缺的圣物。
桃弧棘矢，就是桃木作弓，荆刺作矢，并非真正意义的武器。但古人以为桃树是神物，具有驱鬼镇宅的神力。桃弧棘矢就是模仿兵器的神器，不仅可以驱鬼避邪，而且可以消弥灾害。故而《左传·昭公四年》说：“冬季藏冰，要用黑色的牡羊和黑色的黍，祭祀司寒之神；夏季出冰，就要用桃弧棘矢来消禳雹灾。”至今楚风仍以桃木镇邪，桃剑斩鬼的风俗存于民间。
荆楚不贡苞匦青茅、桃弧棘矢，致使王朝多年无法正常祭祀诸神和列祖，而祭天地、社稷之神也难设望表。昭王初登天子之位，每逢祭祀，总是难得圆满，故而每次都气得满肚子怒火。于是决心惩治楚人。
周昭王十六年，第一次南征，渡汉水，遇大兕（犀牛），昭王以为大吉。而且一路诸侯朝拜，未遇真正的战斗，满意而归。
昭王十九年三月，不顾群臣谏阻，决计再度南征。依周制，朝廷常规兵力为六万。即成六师，兵三万，殷八师兵力三万。其中殷八师战斗力最强，因为需要防卫京师。只有成六师可以南征。于是强征三万农夫入伍，车千乘。分东、西、中三路挥军南下。自领周主力“六师”居中，渡汉水，矛头直指荆楚。
这一年，熊黑旦故，传子熊胜。熊胜初继位，听说昭王伐楚，立即召集弟熊杨与群臣商议拒敌之策。
熊胜说：“周室无故南征，直抵汉水，分明是冲着荆楚而来，责我不贡苞匦菁茅，彰显朝廷的威风，震慑诸侯。我楚绝不可坐视！”
熊扬说：“当年，我祖客居周室，饱受鄙视，含恨隐忍十余年。而且，祖上为周立国，鞠躬尽瘁，流血牺牲，功不可没，到头来才封为子爵。这笔账早就积压在楚人心中。而今却因我不贡苞匦菁茅兴兵，真是欺人太甚！我们何不乘此出口恶气？”
熊胜：“可是昭王有天子之尊，六万之众，如何才能打败他呢？”
熊扬献计说：“天子伐楚，必入江汉，而江汉间更有庸、濮、巴、越，都是异姓蛮族，也必受其扰，这些异族谁肯任人宰割？昭王之师不过六万，车不过千乘，怎敌江汉、荆楚百万山民？我们只要选准时机，联合江汉诸蛮，必大败周师。恐怕周天子吃了败仗，还不知丧师谁手呢！”
熊胜点头称善。
不日，熊胜领兵潜出谷水，直抵汉江，伏于荆襄河网之中。
周军南征，昭王领朝廷成六师居中，过佰率新征三万大军为左右两翼，浩浩荡荡渡过汉江，一路杀来，气势汹汹，诸侯小国谁见过这等阵势？只得望风而降。巴、濮、越人一时缺乏调度，也只得纷纷假意归顺。昭王见连连告捷，不禁喜上眉梢，屯兵于汉江南岸，只待攻入荆山，直取荆楚。
襄江南岸，河网纵横，树木、苇草茂密。周军以获胜之师，加以天子之威，趾高气扬，无人敢挡，毫无战斗防备，安下大营。昭王志得意满，乐师奏起了宫廷之乐，随身所带的嫔妃也展现着优美的舞姿，几个将军陪着君王举杯共饮，正是一片笙歌曼舞，昇平景象。半夜时分，歌舞正酣，突然一声尖啸，伏兵四起，芦苇荡中射出的箭如飞蝗，火如流星，刹那间营帐内外一片火海，一支大军从天而降，犹如蛟龙出海，直冲而来，左右沖杀，如无人之境。喊杀声惊天动地。周兵突然遇袭，来不及列阵，仓皇失措，被杀得人仰马翻，死伤一片。不少兵土丢盔卸甲，落荒而逃。昭王被困在核心，四面是火，处处是敌，杀得他心惊肉跳，毫无喘息之机。混战至天明，才见敌兵退走，清点残局，竟然折了数千人马，却不知敌从何来。昭王满腔怒火，收拢人马，准备再战。不料没过一天，无数巴、濮、越人相继反叛，也纷纷杀来。特别是巴濮各部，竟联合了二十六帮，齐攻周兵，把周师大军统统围困在河网之中。原来这些部族初见周兵势大，一时如一盘散砂，难以聚合，连战连败，只得降伏。突然周师被楚人劫了营寨，打得大败，各部落首领又聚集起来，乘机攻击周军。楚人见势力大增，又冲杀而来，更奋勇拼杀。把周师打得七零八落，杀得天昏地暗。突然，竟然天全黑了下来（发生了日蚀），黑暗之中，只见火光闪闪，刀光剑影，不知楚军来了多少兵马，昭王吓得面色如土，以为荆楚有天神相助，顿时失了斗志，难以抵挡，御林军只得拼命护着昭王，突出阵来，仅率得少数大臣，脱逃而归。
史家评品此次昭王南征，犯了三大致命错误。其一“军不留众，师不越时”。农历三月正是春耕大忙之时，昭王违了农时，强召农夫和农奴入伍，军队士气和战斗力自然大减折扣了；其二昭王虽有战争决心，却无战争经验，纸上谈兵；其三周师久不用兵，缺乏常备武装，除“成六师”“殷八师”而外，多是农奴和农夫，根本就无战斗力，而成八师则用于守卫京城了。
昭王自然忍不下这口气，从此厉兵秣马，潜心钻读兵书，决心再次南征。
二十二年，昭王经过精心策划，决计再次伐楚。首先，他选择在寒冬之月（周历正月，农历十一月），避开农时。再者他亲率主力殷八师挺军向南，造成大军从河南一线向汉江进逼之势，把楚军注意力引向中原正面一线。另以成六师挥师向东，造成东征的假象，而在成皋的大伾山折身向南，出敌不意，构成迂迴包围的态势。
熊胜、熊扬兄弟再度商破敌之策，但为谁领兵迎战天朝之师，二人发生了争执。
熊扬说：“时不过三年，周师再度南征，定是有备而来，依小弟之见我军不出荆山，以守土卫彊为上策。”
熊胜因大败周师而志满意得，听了兄弟的话很不以为然。说：“兄弟怎么胆小起来了？周师南征，分明是要报上次丧师之仇。既是冲着为兄来的，当然还得由为兄给他一个交代了。”
熊扬叹道：“兄长身为一国之主，怎可屡次领军出征？以小弟之见，这次该由小弟出征，兄长当执掌国事。”
熊胜哈哈大笑，说：“看来弟是要与为兄争功吧？”
熊扬：“兄长此话，小弟无地自容。弟实在不愿兄长战场搏杀，千里驰骋。而况荆山险峻，河谷纵横，只须守住国门，千军万马又奈我何？”
熊胜说：“弟坚持要守国门，也有道理。不过为兄见不得别人在自家门口撒野。为兄只带三万将士出汉水，定可再破敌于汉水之滨……”
熊扬一听大惊，慌忙匍伏于地说：“兄长何出此言？以三万而对六万，而况都是朝廷精锐之师，那不是以卵击石吗？兄长三思啊！”
熊胜笑道：“咋样？还是想与为兄争功吧？实话说吧，那昭王不怎么样，志大才疏，荆襄大战时，吓得面色如土，只怕丟了性命。加之，我有越、巴、濮人相助，还有异姓诸侯，也都能成为盟军，弟忘了此前之战吗？”
熊扬此时却眼含泪水，说：“兄长啊！古人说‘战无常规，事有常变，’还望兄谨防周师有诈，千万不可轻敌呀……”
熊胜见熊扬动了真情，只得说：“弟的忧虑为兄不是不知，实在是心下憋着一口气，一心想要出了这口怨气！如果能再杀他个人仰马翻，寡人也就不枉度此生了！弟要卫土守彊。兄若不归，弟即承君位。我楚只有兄弟可以托付了！”
熊扬忙大惊！忙说：“兄长怎么说出这样的话来？我兄是荆楚脊梁，怎么会不能返楚？更何况兄之子年己及冠，小弟又怎能不尽心尽力……”
熊胜即刻岔道：“兄弟，我说的是万一。我那孩儿还望你多费心教导，不是为兄有别的想法，实在他难当大任，不是个成大业的材料啊！”
熊扬；“兄长且莫说这话，侄儿一定是可造就的。”
熊胜：“知子茣如父。兄弟要好好保重，为兄把楚国的将来，都托付给你了……”
熊扬的泪水再也上不住了！
隆冬腊月，格外寒冷，连日的鹅毛大雪把大地统统染成了一片雪白。大片的苇荡都被厚厚的积雪压平，就连鸟儿也藏不住，只得躲进树丛中，几只野鸭、班头雁，刚一在雪地上露面，就远远地被发现，成猎人的靶子。
熊胜兵出谷水，便是汉西。他决计再度联合蛮族各部，阻击周师。但濮、越人也不信任楚人，熊胜难以组成有效的联合，无法实施自己的战略意图。
正当熊胜朿手无策时，周兵已渡过汉水，列阵以待。殷八师系周师的主力，训练有素，远非农军可比，熊胜刚一交手，就发现遇到了强敌，只得拼死一战，苦战两日，周师边战边向东退却，好歹是三万对三万，也算棋逢对手，熊胜还采取着攻势，掌握着战场主动。第三日，突然西六师从背后杀了过来。原来，周师与楚兵一交战，便有意东撤，吸引楚兵到大伾山以东，成六师突然南下，转眼间以双倍的兵力，对楚军形成了包围的态势。
熊胜此时才发现自己低估了敌人。原来周兵是有意把他引入包围圈，形成东西夹击态势，以双倍的兵力，全歼楚军。面对强敌，他已经没有任何选择，只有抱定必死之心，奋勇拼杀。楚军将士见国君如此，更是同仇敌忾，殊死搏杀。只杀到日落西山，血流成河，尸积如山。昭王见楚人如此拼命，料一时难胜，只得鸣金收兵，紧紧困住楚人，待天明再战。
血腥的战场平寂下来，众将围在国君身边，纷纷请求护住国君突出重围。
熊胜一声长叹，说：“悔不听吾弟之言，才有今日之败，寡人还有何颜面再见荆楚父老？”
有一贴身护将劝道：“我主何必丧气？只要突出重围，另外寻找时机，我们还有万余名将士，也够那周王喝一壶的！”
这句话使熊胜为之一震，心想自己的将士还有必胜的信心，难道身为国君就失了志气？于是迅疾派出兵将，四下探察，寻找突围点。原来，楚人被困在一个狭小的村庄内，村内濮、越、蛮混杂，战事一开，村民便泛舟江上或逃往他处。不久，探路人回报，周军四下围困，唯东南稍怠，而西北甚严。熊胜略一沉吟，即刻传令灭掉村内所有灯火，刹那间方圆十里，一片漆黑。周军顿时迷惑了，昭王说：“楚军要突围，而且必奔东南，速调人马，决不能放跑一兵一卒！”
二师统帅伯宰父忙说：“陛下，微臣料定楚人战败，必返荆楚，故而东南防卫甚疏。只怕楚军是声东击西！”
昭王冷笑一声，说：“爱卿不知楚人，楚人作战向来不拘一格，而况只要突围出去，即可联络巴、濮、蛮、越，重新反击，何在东南、西北呢？”
果然，楚军向东南杀来，而且以一当十，奋勇直前，只杀得周兵人仰马翻，无力阻挡。昭王即刻命各路大军直奔东南，截杀楚军，直杀了两个时辰，天色大明，才将楚军全部歼火。昭王正自得意时，众将发现，楚军不过四千余人，而且并无楚子熊胜，昭王大吃一倞，突然探马来报，楚子熊胜已带五千余众，向西北突围而去！
昭王气得牙根发痒，恨道：“熊胜！你飞得了雀儿飞不了窝，看寡人直捣你老巢！”
师统领伯宰父见天子发了狠，只得奏道：“吾王息怒，那荆山地势险峻，沟壑纵横，自古难以用兵，请我主慎之。”
昭王：“养兵千日，用兵一时，寡人定要踏平荆楚！传旨前方将士，逢山开路，遇水搭桥，兵伐荆山！”
伯宰父道：“此去荆山，唯谷水可通，而谷水高山峡谷，一夫当关，万夫莫开，楚人出荆山，自古也只有此一条通道。万一楚人埋下伏兵，我军即有灭顶之灾，请陛下三思。”
昭王怒道：“即刻派人探察，难道不能寻得深入荆山的另一通道？”
众将见昭王毫无回旋之地，只得派出兵将四方探路。
熊胜突出重围，众将劝退回荆山。熊胜长叹一声，说：“孤有何颜面去面对国人？记住，从寡人而始，凡在外败于敌阵的主帅，一律不得返国！众将跟寡人出生入死，经此一战，多少家人倚门而望？你们都回家去吧！寡人从此不返荆楚了！”
将士们见国君如此，备受感动，纷纷要誓死捍卫国家。熊胜感慨万端，便传令回师谷水，埋伏于谷水峡谷，料定周王必乘胜而攻荆楚，准备再战周兵。
历时半月，周军终于探得自薤山可绕道而入荆山，于是昭王传旨弃战车率步卒五万凿通山道，西进伐楚。
