周昭王溺死汉江，穆王继位以后王室就开始逐渐衰微了。周懿王在位仅仅一年多，其弟辟方就谋了王位，称孝王。孝王二十一年卧病在床，懿王的次子燮避难于诸侯，得知孝王染病，由诸侯外公相助返回京都，夺取王位，称夷王。这次宫廷政变，应当说带着血腥味，政治加经济危机更加削弱了天朝的权威。许多占据天时地利的诸侯，借机发展自己，逐步形成势力。从周初开国，东方诸夷始终是天朝心腹大患，不断骚扰边境，征战不已。汝东的徐、淮，素被周人鄙视，称之“徐夷”“淮夷”，却又被周王朝视着“钱库粮仓”，极度搜刮。穆王时多次对外战争，府库空虚。从共王到孝王，赋税年年增加，惹得天怒民怨。徐、淮二侯，虽受天子之封，却一直不愿屈从天朝，于是联合东方九夷，与天朝分庭抗礼。先兴兵伐鲁，迫使鲁公屈从降服，后兴兵伐周，越过汝水，直逼陈、蔡。夷王害怕，一面承认徐、淮侯做东方霸主，一面派人向楚求救。这时熊渠已经继承楚子之位，大败庸人，正欲伺机东出。
熊渠向夷王献计：“请用齐鲁之兵，抄其后背，攻其巢穴，逼其回救。天子敕命诸侯正面迎敌，不使进逼周境。敝国从南侧击，定可大败九夷！”
夷王并非有谋略的人，听后反觉绝妙之策。一面敕命齐、鲁，乘机袭击徐淮之后，一面召集晋、卫、郑、宋等国诸侯，自率朝廷之师正面迎敌。不料九夷之众，作战英勇，擅长搏杀，连破数国诸侯，夷王无力抵敌，节节败退，看看逼近京师，诸侯一片惊慌，天子束手无策，恰恰齐鲁兵乘其空虚，攻其后方，直抵淮水。徐、淮二侯得知后背遭袭，慌忙宣布退兵。九夷之众不知何因，顿时乱了阵脚。各国诸侯乘势反击，徐、淮两路诸侯也无心恋战，仓皇后撤。
熊渠从南路进兵，原意就是要捡个便宜，乘势扬威，恰在汝水遇回撤的徐、淮残兵，熊渠岂能放过一块到嘴的肥肉？当即摆开阵势，准备截杀。两路诸侯，一路败退，虽损兵折将，但终究元气未伤。只想暂退两淮，蓄精养锐，他日再卷土重来。看看已快近汝水，忽然探马报告：“前有一彪人马，挡住了退路！”
二侯骤然一惊！只得收点残兵，摆开阵势。徐侯提着剑戟，冲出阵来，喝道：“何方诸侯，本侯并未获罪，何以挡住本侯去路？”
对军阵上，闪出一员英武年轻的将军，手执一杆长枪，身背一张大弓，胯下一匹青骢乌骓马，一身英雄虎气，却透着孩童似的顽皮，哈哈大笑，道：“来者可是两淮夷首？”
他不称“诸侯”，偏称“夷首”，明显就有不在眼下之意。
徐侯火冒三丈，心想老子打遍在下，走南闯北，天子见了也让三分，一个何处的娃娃竟骂一声“夷首”！真不知天高地厚。于是喝道：“来者何人？难道没长眼睛，不认得本侯吗！”
熊渠笑声不止，徐侯心底发毛。怒道：“哪里来的野娃娃，见了本侯如此不懂礼数，难道不怕取了你的人头！”
熊渠道：“原来是徐侯、淮二侯啊，不过也不打听打听，我是何人？我就是荆楚新君，天子敕封的楚子熊渠也！”
徐侯听得“熊渠”二字，心下怯然一惊！近几年来，诸侯间常提荆楚之新主，就是熊渠，此人英勇无比，智谋超群，北服庸国，东出汉水，力举千斤，百步穿杨，今日见之，原来还是个娃娃！
他默然良久，不敢自作主张。转身向淮侯说：“如若果是真熊渠，我们算是遇到强手了！”
淮侯也是一惊！荆楚是一支劲旅，如果开战，这一仗就凶多吉少了！他只得换下笑脸，连忙说道：“原来是荆楚的贤君到了，果然少年英雄，失敬失敬！”
熊渠又笑道：“这天下真是太巧了，寡君初出荆山，就遇到了徐、淮二侯。看来只有摆开阵势，见个高低了！”
徐侯忙道：“不敢，不敢！你我都是兄弟，井水不犯河水，何必一战？”
熊渠：“笑话！你二人联合九夷，兴兵中原，寡人奉天子之命要来擒你们，岂是井水不犯河水？在下正想与你二人比划，看看谁取谁的头呢！”
淮侯见此，知道这一战决不可免了，只得大喝一声：“娃儿，不要欺人太甚！”挺戟直取熊渠。
熊渠不慌不忙，横戈来战二侯，三人斗了数十回合，毕竟二侯已连败数阵，虽二人联手，也经不住熊渠发起神威，步步紧逼，招招夺命，只杀得二侯气喘吁吁，无还手之力。熊渠却越战越勇，长戈舞得令人眼花缭乱，淮侯一个破绽，被熊渠一戈刺穿盔甲，伤了右臂，掉转马头，只得逃命。徐侯心慌，不敢恋战，也只有逃命的份。
楚人最善打落水狗，见二侯败阵，乘势掩杀，楚兵楚将都是在大山中训练出来的，最擅长奔跑和追杀，一时如浪潮扑向敌阵，徐、淮兵见楚人来势凶猛，抵挡不住，就只顾逃走了。楚兵逢兵便杀，遇将便砍，如斩瓜切菜，直追杀三十余里，方才扎下营盘，沿途斩获无数，收捡兵器辎重堆积如山。
熊渠得知淮兵已撤过汝水，便也不再追赶，挥师南下。在长江北岸，与杨越一战，夺得大批船只，渡过长江，攻至鄂地。鄂属越人建立的古国，称为“鄂国”。
鄂国，即今湖北鄂州。史载，夏、商时便立国，具有丰富的铜、铁矿资源，特别是铜，为当时最重要的战略物资。殷商时封鄂侯为四大诸侯之一。因此，这是一个举足轻重的国度，特别是对于荆楚，具有十分重大的现实和长久战略意义，故而熊渠决不会轻易放弃。
然而当时的鄂主却是如扬子鳄一样，外貌吓人，实则柔和，远不及当年鄂侯一付铮铮铁骨，更没有鄂顺扯旗造反的魄力，空有一副吓人的外表，只是一个不能勇武善战的人，历来听命于朝廷，年年向王朝贡奉大量的铜、铁，今见楚兵来伐，顿时乱了阵脚。只得连夜修书，快马送达周廷。
夷王见鄂侯求救文书，一时犯了难，便召群臣。
召、毕二公，力主救鄂，并陈述种种失鄂之弊，但受到武将们一致反对，于是形成了文战武弃的尴尬局面，夷王一时难断。
长时间的战争，武将中出现了厌战情绪，加之刚刚与徐、淮之战，朝廷已无兵可派，诸侯间更难以协调，千里救援，谈何容易？而且面对勇猛善战的荆楚之师，人人畏缩，故而形成了朝廷无能为力的局面，这也正是周王朝逐渐走向衰弱的征兆。
鄂主见朝廷并无救援之意，决定开城而降，但国中还有十员战将，都是矿山上练出的一群英雄好汉，却力主一战，于是又形成了文降武战的另一种局面。
众将纷纷献言：如果尚未一战，就降了楚蛮，岂不被他小觑？不如开城一战，凭我弟兄十人，五万人马，难道就赢不了楚人？
鄂主也不甘心就此屈从于人，于是调集军马，准备迎战。不日探马飞报，楚军于鄂都城外三十里扎寨，准备攻城。鄂主登上城楼，众将冲出城外，排兵布阵，恰遇熊渠领兵杀来。
正在城楼观战的鄂主，猛见尘土飞扬，楚军如江上巨浪，排山倒海，暗道：“楚军来势好快！”
片刻，楚军列好战阵，为首一员战将，不过一少年，身高丈二，虎气逼人，一副勇往直前的气势，看来此人定是楚主熊渠。杀得徐、淮丢盔卸甲，果然是少年英雄！
熊渠横戈阵前，喝道：“快快叫你们鄂主前来对话！”
十将中一员虎将大喝一声：“你是何人？竟敢要我主与你对话？”
熊渠：“寡君既荆主熊渠！”
那将跃马冲出阵列，怒道：“本将军正要取你的人头！”
熊渠也不答话，拈弓搭箭，只听嗖的一声箭响，那将尚未冲出十步，便栽倒在马下！
鄂主大吃一惊！
十将中尚余九将，一齐冲杀而出。
楚军阵上，众将亦准备应敌，熊渠笑道：“众将少待，看寡君与他斗上几合，才叫鄂人不得小看我楚人！”
十员猛将，个个勇猛异常，使用十种不同兵器，加之鄂地盛产铜、铁，其时铁器已见于兵器之中，故而可谓是坚兵利器，所向无敌。
熊渠放眼一观九人，却也暗暗称奇，个个形似生番，相貌奇异，青筋暴突，兵器诡异，都是勇敌万夫之人。自己东征西杀，尚未遇到如此猛将。于是格外小心，准备全力以战。
原来这兄弟十人，都是当地越人，素来以勇闻名。早年在矿山历经磨炼，出生于拼杀格斗之中，既善兵又善战，曾为猎头部落之猛将，后追随鄂主，护国护矿，屡建奇功。今见敌方不过是一个娃娃，笑道：“此人送上门来，我等要夺头功了！”
熊渠挥戈迎战，九将见射死了自己一个兄弟，一涌而上，团团将熊渠困在中央。熊渠冷笑一声，指东打西，左突右出，一杆长枪令人眼花缭乱。九人围住如走马灯似的打转，就是无法近得了身。十几个回合后，熊渠突发神威，大喝一声，把其中一将挑下马来。众人尚未看明对方枪法，正在暗暗吃惊，却见熊渠枪端又挑起一将，被高高举起，扔出数丈之遥，众人惊得目瞪口呆，慌乱之余，又见一将被挑下马来！转眼之间，被熊渠连挑三将，其余六人心惊胆战，才晓得遇到了敌手。这娃娃力大无穷，枪法娴熟，远非自己想象，只得各自小心，勉力自卫，心存退意。
鄂主见片刻之间被斩了三将，已知无力可战，只得鸣金收兵。
熊渠见敌收兵回城，也不追赶，撤回大营。
众将纷纷问道：“主公何不一鼓作气，拿下鄂都？”
熊渠笑道：“寡君见鄂军布阵，极有章法，阵势严谨，攻退有序，足见鄂主也非等闲之辈。若强行攻城，必为殊死一战，楚军伤亡重大，故不可取。今日一战，敌已胆寒，不如以攻心为上，围而不攻，迫使其降，不更好吗？”
众将称善。
原来，鄂主也是个爱民如子的君主，当日一战，对他震惊不小，他平生虽未经过战阵，却也常读兵书，听说一些战事，似荆主如此神勇可谓闻所未闻。楚在汉江边上，顺流而下，直达鄂都不过数日。这班人马，千里跃进，先败徐、淮，再战扬越，后袭本国，直扑鄂都，足见是一支强胜之军。与这样军旅抗衡，无疑是以卵击石。与其城破，兵士战死，百姓遭劫，不如城下为盟，降了荆楚，也可能免除一方血光之灾。
第二天，熊渠正欲列兵出阵，忽报“鄂使者到！”
熊渠淡然一笑：“仗不打了！”
果然，鄂使双手捧着降书，于帐前跪拜，献于荆主。
熊渠道：“既然要降，鄂主何以不亲临？”
使者：“敝国国主正在城外，等候与楚君歃血为盟。”
熊渠笑道：“好！既然如此，贵使不必多礼，寡人即刻去见鄂君！”
兵临鄂都，鄂主城下为盟，愿作楚国属国，年年贡献铜十万斤，铁万斤。
楚得鄂，是熊渠为楚国发展的最大贡献之一，不仅为此后走出荆山拓展了广阔的空间，奠定了坚实的基础，而且为整合长江流域各族，形成一个强大的楚国，进行了最早的尝试。更重要的是从此取得了重要战略物资的来源和储备，引入了铜的冶炼、铸造等更先进生产技术，使铜器的使用更加广泛，有力地推动了楚国的军事和农业。同时，又加强了东、西方的文化交流，对楚文化的发展带来了十分深远的影响。
楚取鄂国后，铜作为重要的战略物资，每年必须顺江汉运抵楚地，但汉江及长江中下游地区是众多诸侯的领地，而且民族杂居，居住着越、濮、巴、蛮等众多的民族，由于还没有进入真正的农耕时代，渔猎为生，文身断发，相互攻杀，时刻威胁着这条重要的战略通道，是楚立国、东出和开发的重大挑战。
越族，殷商甲骨文称之为“戉”，西周金文称“戉”“越”。春秋时称“扬粤”“於粤”。越人以石戉为兵器，故称戉，越是后起字。越人虽然分布广泛，名称不完全相同，但具有共同的文化特征，既善用石戉、铜戉，创造了精美的印陶文化；以龙蛇为图腾，断发文身，巢居，岩葬，有猎头食人的习俗。长于操舟，习于水战。是楚国重要威胁之一。
巴人在春秋时，实际上是分布于长江中游，即长江三峡到江汉平原的一个古老而庞大民族，周初既有姬姓巴和五姓巴两大分支，姬姓巴主要分布于汉水上游，即今陕西汉中一带；五姓巴则主要分布于长江中游（今恩施、宜昌一带），殷商时巴人主要活动范围扩大到江汉之间。“巴师勇锐，歌舞以凌殷人”“武王克殷，以其宗姬封于巴”“巴蜀由来古，殷周已见传”。自古有“巴越”“巴濮”之说。表明其族与濮、越在活动地域以及文化交流中相互关系密切，相互影响。
濮族：濮族的渊源及发展较为复杂，秦汉以后少见于正史，但在西周之前却是长江中游地区分布最广泛的民族之一。古有“巴濮”连称，可见与巴族之间有密切的交往与渊源。相传濮人以伏羲氏为先祖，居住分散，族类与支系繁多，故称“百濮”（如汉人称之为“百姓”）。周昭王时，“南国服子”（服即为濮）为首的部落联盟，曾反抗王朝的讨伐，故有铭云：“南国服孽，敢舀处我土，王享其至，伐厥都”，“服孽乃遣间来逆昭王，南夷，东夷具见廿有六邦。”说明昭王南征，濮人曾联络各部抗击周室。
面对如此复杂的民族形势，熊渠要想站稳脚根，必须制定出正确的方针和策略，才能谋求更大的发展。
熊渠召集群臣，他说：“寡人将东取扬越，以保证汉江通道，各位有何良策？”
清溪子说：“杨越，据汉水之中下游，大江入汉之门户，此去千里，不知我主取道何地？据臣所知，荆山北麓之零水亦入汉江，若顺零水而下，即可直达扬越，则不必绕道谷水，多行数百里之遥。”
一大臣说：“清溪子乃睿智之人，难道不知零水东南而流，出荆山皆平原之地，都是卢、罗、鄢等姬姓侯国，岂能容我军通过？”
熊渠：“言之有理，不知清溪子有何高见？”
清溪子微微一笑：“微臣只有两个字：借路！”
众皆一惊，随即笑道：“借路？不知何人可愿意借路给我们？”
清溪子：“诸位，请听在下一言。以我楚今日之势，尚不足与众多诸侯抗衡。因此既不可四面树敌，更不可获罪近邻。只能跳出圈外，以谋发展，逐渐强盛后再慢慢对付身边的对手。所以只有借路而出，借路而还，还需与周边诸国友好相处。这叫‘近交远攻’之策。而远攻则需战必胜，攻必克，使周边之国又不敢小觑，方为万全啊！”
熊渠大喜，极口赞道：“妙！清溪大夫之策，正合孤意，众卿以为如何？”
一大臣道：“禀我主，清溪大夫之策虽妙，但必须有人斡旋于诸侯之间，不知何人可堪当此任？”
清溪子：“微臣愿往！”
熊渠：“爱卿不愧是荆楚精英，他日必名标青史！”
……
卢戎、罗国、鄢国，皆姬姓诸侯。卢、罗即今湖北南漳东北部，襄阳的西部。鄢国位于汉水南岸，即今宜城县境，均为出荆山之要隘。三国爵位也比楚子高，尽封侯爵，故而一向瞧不起荆楚，始终沿袭周人称楚为“蛮”。这里土地肥沃，雨水充沛，气候温暖湿润，多为平原和丘陵，有山有水，物产丰饶。但是，条件优越了，生活富足安逸了，却有一怕，那就是战争。三国诸侯素知楚人善战、好战，常常害怕惹火上身，烧到自己头上，所以是既瞧不起楚人，又害怕楚人，到时候又还必须听楚人的。
清溪子对这一点自然是心知肚明。他首先到了卢戎国。
卢戎国主听说楚使者到，心下着实矛盾了半天，不知该如何接待这个自己从心眼里瞧不起，却又惹不起、不敢惹的邻国使者，瞪着两眼望着一班文臣武将，谁也不知如何是好，犹豫许久，方才大开城门，迎接来使。
清溪子在城外等了很久，无奈城门久等不开，心下暗笑卢戎国主，定是不知所措，犹豫不决，可见是平庸之辈。半日后方见城门大开，以为必有官员出迎，岂知城内仅列出一队卫兵，就是未见一个像样的官员，只听有人传出一声：我主在大殿恭迎贵使！
清溪子心下了了，暗想：“国主不出迎，分明是瞧不起我荆楚，大开城门，又是不敢得罪之意，待我给你开导、开导！”
国主下阶相迎，忙说：“不知贵使驾到，未曾远迎，还望恕罪！”
清溪子笑道：“下差在城下站了半日，国君安居深宫，又岂能知道？不过，深山的土包子，何敢劳贵国主大驾相迎呢？”
国主只得干笑两声，说：“贵使真会取笑，谁不知荆楚乃南方第一大国？即是天子见了也以礼相待，而况又有平淮之功，还是朝廷的座上宾呢！”
清溪子：“是么？为何下差在城外站了半天呢？看起来贵国比天子朝廷还要大喽！”
国主忙说：“不敢不敢！失礼之处，还望海涵！”
“国主何必过谦？下差此来不过为两国修好。俗云：宁失远亲，不失近邻。敝国需贵国多方相助，还得仰仗国君呢！”
“贵使言重了！两国和好，也是敝国之愿。”
“如此甚好。那么敝国向贵方借一样东西，可借否？”
“楚人富甲天下，还缺什么？不知向敝国借何物？”
“借路。”
国主不解，忙问：“借路？贵使何意？请述其详。”
“我主欲挥师南下，以战扬越，要借贵国一条道通过，不知国主意下如何？”
国主一惊，沉吟不语。心道：借道，借道，此例一开，不知他每年要走多少个来回？一则楚人反复无常，二则我国尊严何在……
清溪子见他不语，问道：“不知贵国方圆几何？”
“寡君受封侯爵之位，自然是封地百里。”
“封地百里？我楚雄兵几十万，还不够我扎个营盘呢！”
国主一惊……
“贤侯拿不定主意，是否有所顾忌？”
国主沉吟许久，才硬着头皮说：“贵国兵强马壮，驰骋江汉，但敝国也是天子所封，借汝一条路，难保两相安，岂知是否伤我之民，误我农时？还望赐教！”
清溪子：“下差为两国修好而来，所借者唯零水之一河一线而已，决不误农时，损民之利，在下可以作保！”
“如此……寡人可否与楚君为盟，不相侵伐呢？”
“当然可以，下差作保”。
于是，楚卢结盟。清溪子说服卢戎国，便往罗国而来，说服罗国借道。
零水，源出聚龙山下，古称康狼山，《曾巩记》说“荆及康狼，楚西山是也”。出深谷向东南而流，入卢罗国后又祢“彭水”“鄢水”，至荆门而注入汉水。其上游河道狭窄，出荆山峡谷后，汇聚四方支流，水流渐丰。
不日，熊渠率十万楚军，顺零水南下，兵至卢、罗，沿河尽为楚军，绵延数十里，卢、罗国人尽皆失色，才知楚国之强，从此屈从于楚。
楚人攻入扬越，势如破竹，越人原本不成军旅，只是勇猛好杀，被楚军攻入，只得溃败而散，于城下为盟。后逐渐东迁，至春秋末，已迁至长江下游，另立为国。
周夷王三十年（公元前873年），熊渠已六十多岁了！他征战一生，组织了三次重大战役，北伐庸，取南河通道；东征江淮，取鄂；南征扬越，服江汉濮、越。为建立一个稳固而强大的楚国奠定了坚实的基础。而楚国经数十年经营，也已扩地数百里，国力大振。
一日，众臣齐聚，参拜毕，熊渠捋着自己白花花的山羊胡须，竟然说出了一句令众人目瞪口呆的话：“各位爱卿，孤要建楚王宫大殿，各位有何高见？”
众人无不惊诧不已，不知是喜是忧，无言以对。
熊渠哈哈大笑，六十余岁的人却像十余岁的孩童，指点着众臣说：“孤看你们，虽为国家重臣，号称智者，一个二个却都是柳木疙瘩！”
清溪子已年逾七十，颤颤巍巍地站起身来，拱身一揖，说：“不知我主要建多大的楚王殿？”
熊渠点头笑道：“还是老哥子晓得我！寡君正要请教，天子的宫殿有多大？”
清溪子：“天子，九五之尊，自然是坐北朝南，九重大殿……”
熊渠哈哈一笑，忙说：“老爱卿不必细说了。他坐北朝南，无非是盯着我呢！我就来个坐南朝北，也盯着他。孤家也要建九重大殿！”
楚君要建楚王殿，很快消息不径而走，楚国上下一片沸腾。楚民说：“国君要建楚王殿，就是说要立王了！”数千年后的今日，当地仍有“立王”之说，称熊渠为“立王”。不久，荆山上最上乘的石料运到了丹阳，最好的樟木、楠木也从峡谷深处，被采伐而来。而从鄂地的青铜鼎、礼器、祭器、编钟也运抵丹阳。
楚王殿完全依照洛阳王宫建造，飞檐斗拱，楠木为梁，樟木做柱，荆山花岗岩，硬如钢，质如玉，琢成柱基、台阶及狻猊、狴犴、嘲风、螭吻等兽以及青龙、白虎、朱雀、玄武四灵。山漆彩绘。一共九重，高大雄伟，背倚犹如长龙的山梁，今人称为“蛇山”，显得气势恢宏，无比壮观。而滔滔沮水巳经成了丹阳的护城河，整个丹阳城在重溪峡，五汊河两道峡谷中岿然屹立，三面环水，悬崖壁立，更加险峻、雄伟。几千年后的今日，仍被当地人称作“九进楚王殿”。
楚王殿峻工之日，熊渠举行了盛大的庆典，楚人像欢庆自己的节日般举国同庆。熊渠哈哈大笑，群臣也齐声相合。突然，熊渠不笑了，反问道：“各位受卿，你们可知道，寡人为何要建楚王殿？”
众臣一时无言。
清渓子：“难道国君不是要自己称王？”
熊渠：“寡人才不稀罕称个什么王！如今天子能分封诸侯，寡人要效法当今天子，偏要封他几个王来！”
众臣惊得目瞪口呆！
熊渠望着众臣，这次却不笑了，一字一板地说：“孤家有三个儿子，寡人就封三个儿子为王！”
群臣更惊！他们虽然素知这个国君，时常会别出心裁地玩一些新花样，却万不曾料到，竟然会开这么大的国际玩笑！纷纷谏道：“诸侯为王，已不见先例，不合周制，更何况从未听说诸侯封王！国君岂不是比天子都大了呀！望我主千万慎重！”
清溪子笑着说：“迂腐啊！我等何以要遵周制？又何必要遵循周天子那一套？”
臣答：“不合周制，朝廷岂能容得？天下岂可行得？”
熊渠：“我楚，蛮夷也！不以周为号谥。”
遂封长子毋康为句禀王，中子挚红为鄂王，少子执庇为扬越王。
这一惊天动地之举，立即在天下引起震动。夷王却鞭长莫及，无力兴师问罪。
公元前865年，夷王卒，子胡立，是为厉王。厉王贪婪、残暴，楚面临着巨大挑战。不知熊渠称可以久称王否？且看下章。
第五章 折剑沉沙
