“如果大风吹起来，木桶店就会赚钱。”这是怎么进行联想的呢？当大风吹起来的时候——沙石就会满天飞舞——以致瞎子增加——琵琶师父会增多——越来越多的人以猫的毛替代琵琶弦——因而猫会减少——结果老鼠相对地增加——老鼠会咬破木桶——所以做木桶的店就会赚钱。这就是西方一个很著名的比喻。
有这么一个让人惊讶的真实故事。
1984年在美国里根当总统的时候，美国一批小学生，在学校读书，读烦了，老师带他们到户外去玩耍。小孩到了户外，什么都新鲜呢。啊！蓝天，啊！白云，啊！蛐蛐、小溪、麻雀，非常高兴，看到什么都新鲜。到了一个树丛中，芦苇丛中，就发现一个蛋。噢！全都围过来，大家都猜猜是什么蛋，有的说是麻雀蛋，不，麻雀的没有这个蛋大，怎么是麻雀蛋呢？有人说是恐龙蛋，恐龙死了好多年，怎么有恐龙蛋呢？鸭蛋、鸡蛋猜不出来，有的小孩说猜它干啥，把这个蛋抱回家，放在孵化箱里面孵化、加温，孵出来是什么就是什么。于是，就把蛋抱回家了，放在孵化箱里面然后加温，眼睛一直对准这个孵化箱看呢，看到底出来的是什么。就看啊就等待啊，等待是非常难熬的。终于蛋壳里面在躁动，蛋壳破了，里面的东西出来了，全部惊呆了。哇！是什么？是——里根总统，这个蛋壳里面出了个里根总统。
这是1984年美国全国推荐的一篇优秀小学生作文的梗概，要是在我们这里，我们老师批改的话，肯定是不及格，甚至是零分。这不是胡闹么？
这是由一个事物或现象的刺激想到与它在外形、颜色、声音、结构、功能和原理等方面有相似之处的其他事物与现象的联想。世界上纷繁复杂的事物之间是存在联系的，这些联系不仅仅是与时间和空间有关的联系，还有很大一部分是属性的联系。
联想通常表现为事项之间的跳跃性连接，在这一思维过程中，它受到逻辑的制约，反过来又常常受到联想的支持，否则思维流程就会被堵塞。联想的能力在我国古典诗词中有着充分的表现。
一个穷人在一本书里发现了寻找“点金石”的秘密，点金石是一块小小的石子，它能将任何一种普通的金属点化成纯金。点金石就在黑海的海滩上，和成千上万的与它看起来一模一样的小石混在一起，但秘密就在这儿。真正的点金石摸上去很温暖，而普通的石子摸上去是冰凉的。所以，当他摸着石子是冰凉的时候，他就将它们扔到大海里。他这样干了一整天，却没有捡到一块是点金石的石子，然后他又这样干了一星期，一个月，一年，三年，可他还是没有找到点金石。然而他继续这样干下去，捡到一块石子，是凉的，将它扔到海里，又去捡起一颗，还是凉的，再把它扔到海里，又一颗……
但是有一天上午他捡起了一块石子，而且这块石子是温暖的——他把它随手就扔进了海里。他已经形成了一种习惯，把他捡到的所有的石子都扔进海里。他已经习惯于做扔石子的动作，以至于当他真正想要的那一个到来时，他也还是将其扔进了海里……
贝弗里奇在其《科学研究的艺术》一书中解释了惯性思维：“我们的思想多次采取特定的一种思路，下一次采取同样的思路的可能性就越大。在一连串的思想中，一个个观念之间形成了联系，这种联系每利用一次，就变得越加牢固，直到最后，这种联系紧紧地建立起来，以致它们的连接很难破坏。这样，正像形成条件反射一样，思考受到了条件的限制。我们很可能具备足够的资料来解决问题，然而，一旦采用了一种不利的思路，问题考虑得越多，采取有利思路的可能性就越小。”
