唐朝从高宗以来，边疆一直有重兵屯戍。到玄宗统治前期，为了加强边境的防御，又在边境的若干重要地区增设军镇。军镇管辖几个州，主将叫节度使。节度使起初只管军事，后来兼管行政和财政，权力很大。他们是和宰相地位相近的重臣，宰相往往出任节度使，节度使有功也往往入朝做宰相。这就是所谓“出将入相”。天宝初年，边境的10个节度使共拥兵49万，而唐中央禁军不过12万。
唐玄宗统治后期，政治日趋腐化。自杨贵妃入宫后，唐玄宗过着“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的淫逸生活，终日沉湎于《霓裳羽衣曲》的歌舞声中。宰相李林甫同杨贵妃的哥哥杨国忠把持朝政，飞扬跋扈，干尽了罪恶勾当。
身兼范阳（今北京西南）、河东（今山西太原）、平卢（今辽宁锦州西）三镇节度使的安禄山，为人狡诈，善逢迎，因请求做杨贵妃的养子，很得玄宗欢心，并取得信任，官运亨通，是势力最大的军阀。他看到唐玄宗荒淫昏乱，内地防卫力量薄弱，“取而代之”的野心膨胀起来。经过10年左右的准备，于公元755年11月，安禄山串通部将史思明，以讨伐杨国忠为名率15万大军南下反唐，“安史之乱”爆发。
唐肃宗即位后，为了收拾残局，重振大唐，他聘用隐士李泌为他出谋划策。唐肃宗听从李泌的建议，礼贤下士，使许多散失的大臣前来依附。唐肃宗又调郭子仪领着5万人马赶到武灵，很快组成了一支平定叛乱的队伍。
肃宗任命郭子仪为兵部尚书、灵武长史；任命李光弼为户部尚书、北都留守；任命颜真卿为工部尚书兼御史大夫，准备讨伐叛军。
郭子仪率领兵马从洛交（今陕西富县）攻河东。攻占河东、潼关后，又去攻打长安，虽然没有成功，但有效地抗击了叛军的进攻，为朝廷战略反攻赢得了时间。
9月间，广平王李豫收复了长安。3天后，郭子仪率军攻克了华阳、弘农二郡，又与回纥兵两面夹击洛阳城。叛军大败。收复洛阳后，肃宗迁回长安。不久，太上皇玄宗也从蜀中回到长安。
公元758年，唐肃宗命郭子仪、李光弼率领20万兵马讨伐安庆绪。郭子仪连续打败叛军，安庆绪退到邺城固守。郭子仪与其他军队包围邺城，安庆绪陷入困境，急忙向史思明求救，并答应将大燕帝位让给史思明。史思明率领范阳13万兵马，前去援救安庆绪。
唐军因为指挥不力，未能攻下邺城。史思明因为分赃不均，就杀了安庆绪，自称大燕皇帝，改元顺天，将范阳定为燕京。之后，他派儿子史朝义留守范阳，自己率领大军渡过黄河，连续攻占了汴州、郑州和洛阳。
史思明生性多疑，残忍好杀。史朝义性情谦虚，爱惜兵士，所以很受将士们的爱戴和拥护。拥护史朝义的将士们杀死了史思明，立史朝义为皇帝。由于叛军内部互相残杀，从而严重削弱了叛军的势力。
两京收复后，郭子仪返回长安，肃宗非常高兴，他说：“大唐的天下能够保住，全是你的功劳啊！”当时大臣鱼朝恩嫉妒郭子仪，怕他功高望重，对自己不利，于是陷害郭子仪。肃宗听信谗言，剥夺了郭子仪的兵权。
肃宗去世了，代宗李豫即位。代宗任命雍王李适为天下兵马元帅，郭子仪为副元帅，在陕西会合各路人马和回纥援军，联合讨伐史朝义。史朝义在唐回联军的紧逼下，走投无路，只得向北面的契丹逃窜。后来，史朝义在树林中上吊自杀了。
至此，长达八年的安史之乱终于结束了。“安史之乱”是唐朝由盛而衰的转折点。安史之乱使唐朝中央集权势力大大削弱，统一局面被破坏，从而导致了藩镇割据的局面形成。
