有一个“从三到万”的故事在明清人的笔记中重复出现了多次，尖锐地讽刺了那种不能老实地承认“我不知道”的人。这个故事说的是从前一个财主请了个教书先生教他的儿子，教书先生先是教学生学写“一”字，学生很快学会了，又教“二”字，学生又学会了，第三天先生想教“三”字，学生就说：先生，三字是不是就是三画？先生说：对了，你真聪明！学生想写字这玩意儿也太简单了，不过一字是画一画，二字是画两画，三字是三画而已，于是他便宣布：我学会了，不用先生教了。财主当然高兴，就辞去了教书先生。岂知一天其父要请一个姓万的亲友吃酒，于是令儿子写一封请柬，儿子躲在书房里半天也不出来，问他写好了么？儿子恚恚地回答：“爸爸，你这客人姓什么不好，为什么偏偏姓万？从早上到现在，我才画了五百画！”这个财主的儿子，自己明明不知道“万”字的写法，还不承认，因而闹了笑话。
我们都知道：人非圣贤，不可能生而知之。治学之要，行政之本，就在于能够实事求是，严肃认真，孜孜以求，不来半点虚假。对不知道的东西，要能够老老实实地承认“我不知道”，不要充当“先知先觉”，更不要自认为能“生”而知之。时下有些“专家”、“学者”，总喜欢对一些自己并不专业的事情发言，不顾后果地乱说一通。结果是“专家意见”并不“专业”，让人一头雾水，不知所云，有些“专家”在人们心目中的影响力也因此降低。与此相对照，让人更觉得作为诺贝尔奖获得者的丁肇中“三问三不知”，对于学人来说十分可贵，令人听后深受启发。知道就是知道，不知道就是不知道，这种在众人面前勇于承认“我不知道”的坦然与诚实，不仅是属于科学家、艺术家和领导干部应该具有的品质，对于我们普通人来说，也是不可或缺的处世准则。
有一位学问高深的老教授，会讲五种语言，语汇丰富，记忆力过人，而且还经常有机会去世界各地旅行，可以称得上见多识广。然而，与他接触的人从来没听到他卖弄自己的学识或对自己没有深入了解的事假称通晓，他从不回避说“我不知道”，也不用自己已有的知识得出一个大致的答案，而是建议去查阅有关资料，大量占有资料，进行缜密的分析，得出自己的结论。老教授的这种诚实，赢得了所有人的尊重。
宽敞的学术报告厅里，学生们正在旁听一位美国加州大学著名生物学教授的演讲，课上教授提出他的白鼠实验的结果。此时，有一位学生突然举手发问，提出了他对教授所说的实验结果的疑问，并问这位教授假如用另一种方法来做这种实验，实验结果将会如何？所有的听众都看着这位教授，等着看如何回答这个他根本不可能做过的实验。结果，这位教授却不慌不忙，直截了当地说：“对不起，我没做过这个实验，我不知道。”当教授说完“我不知道”时，台下响起了长时间持续的掌声。
古希腊著名哲学家苏格拉底讲过：“就我来说，我所知道的一切，就是我什么也不知道。”苏格拉底以最通俗的语言表达了进一步开阔视野、不懈求知的强烈愿望。我国先哲孔夫子也曾经说过：“知之为知之，不知为不知，是知也。”他的话告诉我们这样的哲理：在现实生活中，许多人不愿意说出“不知道”这三个字，认为那样做会让别人瞧不起自己，使自己丢面子，结果却适得其反，带来十分严重的后果。
心理学家邦雅曼·埃维特曾指出，平时动不动就说“我知道”的人，不善于同他人交往，也不受人喜欢，而敢于说“我不知道”的人，表现出的则是一种富有想象力和创造性的精神。埃维特还说，如果我们承认对某个问题需要思索或老实地承认自己的并不知道，那么我们自己的生活状态就会大大的改善。
凡是聪明的人，都有勇气承认“我不知道”。没有人知道一切事情，这是一个事实。他们面对缺乏深入研究或没有把握的事情能够坦然地说自己不知道，随后就去学习他们所欠缺的知识。坦率承认自己不知道无损于他们的自尊，对于他们来说，“不知道”是一种动力，促使他们积极采取行动，进一步了解情况，多方面向他人求教，求得更多的知识。
人通常喜欢把自己最优秀的一面展现给他人，所以他们会想尽办法来掩盖自己不知道的事情，宣扬自己所知道的事情以赢得他人的赞美与喝彩。有时候，为了隐藏自己的弱点和无知，人们喜欢摆出一副“我知道”的姿态，殊不知这样反倒给人一种故意不懂装懂的虚伪的感觉。如果你对不知道的事情坦率地说“我不知道”，反而可以成为一种打动人心的表现自我的方式，因为坦率本身就会给人一种深刻的印象，会让人觉得你很诚实而信任你的为人。
