核动力潜艇出现后，其惊人的续航能力和隐蔽性、强大的核与常规打击能力引发了人们对于航母与核潜艇孰优孰劣的思考。虽然航母目前仍然占据了海上霸主的位置，但也有很多人认为，核潜艇比航母具有更高的性价比，而且是对付航母最有效的“杀手”。事实到底如何？让我们分别看一看航母与核潜艇各自的优缺点。
航母的优势表现在以下三个方面：
1.航母拥有巨大的威慑力
对于海洋强国来说，和平时期的威慑能力与战争时期的实战能力一样重要，毕竟战争是短暂的、偶发的，海军更重要的使命是在和平时期维护海上交通线和保护国家的岛屿、海外领地、相关海域以及其他重要海外利益。此外，由于海洋的四通八达，通过海军还能对某一地区的事态或危机施加影响。
那么，哪一种兵器最适合承担上述威慑任务呢？毫无疑问是航母。相比其他单一舰种，航母编队具备综合作战能力，与呼啸而过的飞机不同，航母编队（包括舰载机）可以在某一地方长期停留，如果情况需要，航母编队还可以通过进一步采取设置封锁线等行动增加压力。正如美国前总统克林顿曾经说过的那样，“航母是政治的笔尖，只要出现危机，美国人首先想到的是我们的航母在哪里”。第二次世界大战之后，美国多次在和平时期使用航母，当阵容庞大、集中了各种先进武器装备的航母编队出现在某一个特定水域的时候，其中所隐含的巨大威慑力是不言而喻的。
2.航母是实施远海和远洋作战的核心力量建造航母的初衷就是为了扩大航空兵活动海域范围。航母编队可以依靠自身的大续航力和舰载机的机动能力，在遥远的海域夺取制空权和制海权，从而保障国家各种权益不受威胁和侵犯。实践证明，没有航母编队的海军难以抵达远海或远洋有效地保障自己国家海洋经济等各种活动的顺利进行，也难以有效地保护远离本土的岛屿、领地和海域。
美国海军航母编队
3.航母具有强大的综合
作战能力相比其他功能单一的作战平台，航母编队是一个庞大的团队，集多兵种、多舰种、多机种为一身。整个编队除了1～2艘航母和舰载机之外，还包括一定数量的巡洋舰、驱逐舰、护卫舰和攻击型核潜艇，整个编队的舰艇数量少则lO余艘，多则20几艘，这要视作战任务和对手的情况而定。
这就决定了航母编队有非常强大的综合作战能力，可以遂行防空、反舰、反潜、对岸攻击、两栖作战、反水雷作战、电子战等攻防作战任务。它能够快速反应，能开辟独立的海战场，做到全天候、大范围、高强度、长时间的连续作战，实现制海权与制空权的统一。这种对特定海空域的控制能力是任何一个单独的舰种或编队都做不到的。
当然，航母也存在明显弱点，主要表现在：
1.自卫能力较差
航母是绝对不能独自出战的，它需要众多舰艇为它护航。这样一来造成两个不利后果：一是整个编队的造价太高，一般国家承担不起；二是目标大，缺少隐蔽性，容易被发现和遭到攻击。虽然航母编队也有非常严密的防护体系，只是很难做到固若金汤、无懈可击。
2.受自然条件影响较大
舰载固定翼飞机起飞和降落时航母需要调整航向和航速，而且在风浪较大（8级风、6～7级海浪）时舰载机不能正常起飞。
3.后勤保障困难
l艘航母就是一个海上浮动机场，再加上10艘左右的护卫舰艇和70～80架舰载机，4、5千名官兵，无论是平时还是战时各种消耗都相当可观，在海上补给比较困难。
我们再看看核潜艇。
核潜艇（包括攻击型核潜艇和弹道导弹核潜艇）的最大优势在于其隐蔽性。利用深厚海水的有效庇护，核潜艇可以躲过对方各种手段的侦察和探测，实施隐蔽、突然的核与常规打击。所以，核潜艇在破交、布雷等作战行动上更具优势，而且可以隐蔽地突破敌方海上防线。作为“三位一体”核力量组成部分的弹道导弹核潜艇，比空基、陆基核力量生存能力更强。
如果说隐蔽性是核潜艇的最大优势，那么也正是这个特点限制了其功能和作用的发挥。由于大部分时间都航行于水下，而且艇上的武器装备相对单一，所以，核潜艇所能执行的作战任务比较有限，诸如显示力量存在、保证海上交通线的安全、护航等都是其无法完成的。所以，在和平时期，核潜艇的灵活性及可以发挥的作用远远不能和航母编队相提并论。以古巴导弹危机为例，美国海军采用海上封锁的方式来阻止苏联把导弹和轰炸机运进古巴，以多艘航母为核心的海军舰艇编队组成了对古巴的海上封锁线。可当时的苏联海军缺乏有效的远洋作战能力，苏联海上编队没有空中力量的掩护，根本无法在远洋作战，给苏联货船护航的竟然是潜艇。面对美国海军的航母编队的拦截封锁，苏联潜艇无法首先主动进行攻击，不具备驱逐和阻止美国航母编队的能力。最终苏联海军也只能屈服于强大的美国航母编队的压力。如果当时苏联海军具有远洋作战能力的航母编队，至少不会出现如此被动的局面。
总的来看，航母与核潜艇虽然各有千秋，但综合衡量，显然航母更占优势。核潜艇作战功能相对单一，不能像航母那样遂行多种作战任务可能拥有对一定水域和空域的制权。所以，它只能是一个偷袭者，而不是控制者。美国人曾专门做过论证，结果表明，1艘航母的作战效能相当于13～16艘核潜艇。而且，孤立地发展潜艇，即使潜艇增加再多，战法也不会有更多种，相反敌人会更加重视反潜，将各种的尖端技术都运用于搜潜反潜，抵消对方数量优势，甚至质量优势。
其实，如果把航母和核潜艇结合而不是对立起来，就更能够发挥各自的优点特长。比如，核潜艇如果在水面舰艇编队的配合下作战，其作战效果会更加明显，并且水面舰艇编队的反潜作战也不能缺少核潜艇，潜艇是对抗潜艇的最佳武器。核潜艇还是战略打击的主要力量之一。所以，在海军发展过程中，核潜艇和航母不能过于偏重那一个方面，要同时发展，发展失衡对海军战力会带来不利的影响。这方面的例子可以在苏联海军的发展中体现出来。
苏联海军具有世界上最强大的核潜艇部队，但长期以来，由于没有空中掩护，其水面舰艇编队仍然不具备远洋作战能力，面对美国航母战斗群几乎没有还手之力。而且，美国海军航母战斗群在苏联近海搜索和跟踪苏联核潜艇，并为美国的战略核潜艇提供保护，这对苏联海军兵力建设是个很大的冲击。现在的航母编队通过吸纳核潜艇，真正做到了将核潜艇与航母结合起来，相互借力，一方面编队给核潜艇提供了更好的保护，特别是对空防护；另一方面，核潜艇的加入也大大提高了编队的反潜、反舰以及对地攻击能力。所以说，航母和核潜艇对建立完善强大的现代远洋海军来说是缺一不可的。
