乌羽玉是一种无刺的仙人球，大小如柑橘，灰绿色球茎顶部的小芽苞上，长着一簇鸟羽状的软毛，除此之外，它最与众不同的是根，别看它高不过10厘米、而且永远也不会再长大，但却有一个长达10厘米、粗壮如同胡萝卜的直根，所以人一下很难将它从地上拔出。值得一提的是，在乌羽玉的故乡，这种相貌平常的小型仙人球，名声极为显赫，一直被人视为神圣的“魔球”。
墨西哥北部和美国西南部的干旱地区就是乌羽玉的故乡，尤其在两国交界处的格蓝德河谷的荒漠上，它长得更是郁郁葱葱，当地的印第安居民却把它称为佩特或者是墨斯卡尔。这是为什么呢？
原来从古至今，乌羽玉一直在印第安部落的原始宗教活动中扮演着非常重要的角色。每到特定的时期，印第安人就会成群结伴，来到乌羽玉生长茂盛的地方，在宗教首领的指挥下举行仪式。他们先向仙人球顶礼膜拜，然后切下球形茎顶部最鲜嫩的部分或茎上的嫩芽苞，放在嘴里咀嚼几下后咽下，接着便静静坐在地上，等待神的召见。据一些虔诚的信徒讲，每次他们都能进入“天堂”，聆听神的训导。
根据西方最早的文献纪录，这种与乌羽玉有关的宗教活动，在阿兹特克帝国时代就非常盛行。后来，虽然西班牙人用武力摧毁了阿兹特克王朝，却始终无法禁止这种神秘莫测的宗教活动，只要有“魔球”的地方，就有这种仪式进行。千百年来，随着一些研究者的深入调查及亲身体验食用“魔球”后的感觉，这个谜团才逐渐被揭开。
其实，人在食用了这种仙人球之后，就会产生非常强烈的致幻作用，开始是一阵恶心眩晕，不久幻觉就出现了，这个时候，食用者会看到种种难以描述、光怪陆离的景象。这种白日做梦的幻觉大约要持续半天左右，那些印第安人对自己所见到的深信不疑，所以对这种充满魔力的小仙人球也越来越崇拜。
为了搞清“魔球”使人产生幻觉的原因，近代科学家进行了许多研究，终于在1896年从它的体内分离出了主要有效的成分——墨斯卡林生物碱，就是它让人致幻的。
