在西方，对经济周期的成因及其治理对策的研究，从19世纪初算起，至今已有200多年的历史，形成了许多不同的理论、学派、模型或方法。按照刘树成的划分，大致可以按4个时期归纳出具有代表性的、在学术界有影响的30种流派。
第一个时期：（1）供求自然均衡论；（2）早期消费不足论。这两个流派属经济周期研究的第一个时期，即19世纪初至19世纪60年代末。这时正值西方主要资本主义国家工业化初期，也是资本主义社会经济周期波动的初期，因此对经济周期的研究尚处于早期阶段。
第二个时期：（3）太阳黑子周期理论，或称“农业收成周期理论”；（4）纯货币周期理论；（5）货币投资过度论，或称“生产结构纵向失调论”、“资本不足论”、“储蓄不足论”；（6）非货币投资过度论，或称“固定资本重置周期理论”；（7）消费品需求引致投资过度论；（8）熊彼特周期理论，或称“创新周期理论”；（9）生产结构横向失调论；（10）负债过度论；（11）近代消费不足论含储蓄过度论或过度储蓄论；（12）心理周期理论；（13）米切尔-伯恩斯实证方法。以上各种流派属经济周期研究的第二个时期，即19世纪70年代至20世纪30年代上半期。这时正值西方主要资本主义国家工业化中期。这一时期经济周期呈现出强度剧烈波动的特点。对经济周期的探讨，吸引了大批经济学者。这一时期的各种流派的研究已经涉及了形成经济周期的许多可能因素。
第三个时期：（14）凯恩斯周期理论；（15）线性乘数-加速数动态周期模型；（16）非线性乘数-加速数动态增长周期模型；（17）卡尔多非线性动态增长周期模型；（18）哈罗德-多马动态增长周期模型；（19）存货周期模型；（20）菲利普斯曲线；（21）奥肯定律；（22）随机经济周期模型。以上各种流派属经济周期研究的第三个时期，即20世纪30年代下半期至20世纪60年代末。这时西方主要资本主义国家处于工业化后期。1929-1933年的大萧条，打破了资本主义市场经济本身可以自行调节、自行均衡、自行解决危机的梦想。这一时期经济周期研究的主要特点是凯恩斯主义的崛起及其在政府宏观调控政策中的应用。
第四个时期：（23）货币主义周期理论；（24）供给学派周期理论；（25）政治经济周期学派；（26）理性预期学派周期理论；（27）实际经济周期学派；（28）新凯恩斯主义周期理论；（29）混沌波动模型；（30）突变波动模型。以上各种流派属经济周期研究的第四个时期，即20世纪70年代至现在。此时西方主要资本主义国家步入后工业社会。经济生活中新的不稳定性突出地表现为严重的“滞”“胀”并存，同时各种外在冲击因素的作用凸现。现代各种新自由主义学派兴起，打破了凯恩斯主义一统天下的局面。
刘树成认为，鉴于形成和影响经济周期的因素很多，西方经济周期学派的观点大体可归为两类：一类为经济体系本身的内部因素，另一类为经济体系之外的外部因素。以经济体系本身的内部因素来解释经济周期的理论，称为“内生经济周期理论”。如凯恩斯周期理论将经济周期的成因归之于资本主义市场经济本身的缺陷。以经济体系之外的外部因素来解释经济周期的理论，称为“外生经济周期理论”。如货币主义周期理论将经济周期的成因归之于外生的政府政策的冲击。此外，还有一些学者以内部因素与外部因素相结合来解释经济周期，如萨缪尔森的线性乘数-加速数动态周期模型等。
