李自成从少年开始习武，起义后从武，以武力“吊民伐罪”，“除暴恤民”，推翻了明王朝。他的武事人生和军事才能值得探讨。
一、生长边地，深受民风和武事武人影响
李自成生长于明末陕西米脂，米脂古代境域广阔，约三倍于今。明初以前，北及长城以外，西至黑河子、小理河源头一带。明弘治《延安府志》卷七记米脂“形胜”：“形据山川，境连沙漠。”
古代米脂地近边陲，民风民俗颇有边地特点。明代米脂在军事上隶属延绥镇。《明史纪事本末》卷七十八载：“延绥地连边镇，俗娴弓马，民多犷悍。”《米脂县志》记本地风俗说：“地近边陲，俗尚强悍，……士习儒雅，英才间出。”“历考诸书所载，民风士习，有北方刚劲之气。盖唐宋以前，边防用武，日寻干戈，是以习尚勇敢。”“秦以后数代，因地近边荒，间有争战杀伐，所以人多粗犷豪放，推崇勇武雄猛。”
米脂北临长城，境内军事设施甚多。为防御蒙古瓦剌部南犯，正统年间，明朝在长城以南米脂地建有响水、鱼河等堡。从鱼河起南至绥德，明代设34个烽火墩台。在古代米脂，几乎村村有寨子，有的还有窨子、崖窑，无不与军事、战乱有关。李自成出生的李继迁寨，相传宋时便有李继迁的屯兵军寨，屯兵窑遗迹至今尚存。村东附近有约160亩大的一块原地叫城塌，传说是李继迁练兵的地方。李自成青少年时生活的长峁墕永峰山，村北有大小两寨，村西马鞍梁南面高崖上有窨子。
处于边地的陕北尚武风盛，敬奉武神的庙观遍布各地。一是关帝圣君庙多。关帝即三国时蜀国名将关羽，因其忠勇神武，坚贞重义，被尊为武圣，既为封建统治者推崇，又受到民间百姓的顶礼膜拜。由于《三国演义》中“桃园三结义”的故事家喻户晓，江湖人士便常效仿，于关帝像前立誓结义。《明季北略》卷五载，李自成少年时与李过、刘国龙三人“具牲醴谐关庙，仿桃园故事”。二是真武祖师庙多。此神历经演变成为镇北之神，陕北称作“北天玄极真武祖师”，庙中被塑造成一位手仗宝剑、身着黑衣、足踏龟蛇的武士形象。崇祯十六年（1643年）冬，李自成返回米脂，大营所扎的北城外盘龙山上，就有一座真武祖师庙。
米脂古代曾是多民族汇聚之地，有过“蒙人游牧”、“华夷杂处”时期。明末以前，中原王朝就与匈奴、蒙古、西夏等边外民族，在流经县境的无定河一带争战不休，唐宋诗对此多有反映。如唐人陈陶《陇西行》：“誓扫匈奴不顾身，五千貂锦丧胡尘。可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。”唐人陈佑《无定河》：“无定河边暮笛声，赫连台畔旅人情。函关归路千余里，一夕秋风白发生。”北宋苏轼《闻种谔在米脂川大捷》：“闻说将军取乞银，将军旗鼓捷如神。应知无定河边柳，得共江南雪絮春。”
古代陕北武将多于文土，而武将榆林地区多于延安地区，也就是越往北，越近边陲武将越多。延绥镇为明九边重镇之一，明代初期镇治设于绥德，为加强防边，成化九年（1473年）北迁至榆林。《流寇志》卷八记载：“榆林地险，将士怀忠畏法，死无怨言，多将材，有气节，视他镇为最。”《明史》卷二百九十四《都任传》记载：“榆林为天下雄镇，兵最精，将材最多。”《明史纪事本末》卷七十五说：“榆林为西北雄镇，宿将劲兵出焉，非他镇比。”唐宋时，府谷县折氏家族出过数十位能征善战的着名武将。北宋时，神木县出过守边御辽的杨业、杨延昭等杨家将。以明晚期而言，载于《明史》的陕北武将就有20余人，延安卫和延安人只有肖如薰、杜桐和先是农民军将领，后降官军为将的刘国能、李万庆等数人，其余都是今榆林市所属区县人。官军将领如艾万年、贺人龙、高杰（先为李自成部将，后降官军成为总兵）、贺世贤、李卑、刘光祚、虎大威、猛如虎、白广恩，以及以家族出现的尤世功、尤世威、尤世禄（此三兄弟并称“尤氏三雄”）、尤继先、尤翟文、尤岱、王威、王世钦、王朴、王世国、侯世禄、侯拱极、张臣、张承胤、张应昌、张德昌、张全昌。他们多为总兵级人物，还不包括《明史》未立传的总兵杜文焕、俞羽中霄、吴自勉、白邦政、左光先、官抚民、王威、王学书、王定、尤捷、尤河、尤月等人。《明史》列入“流贼”立传的只有李自成、张献忠，实有能征善战的将领比当时官军陕北将领更多。出于延安地区最知名的农民军首领，只有安塞高迎祥、延安罗汝才。
由上可见，米脂地近边陲，民风尚武，古代战事频繁，所在延绥武将众多。李自成喜武习武知武从武，与受此影响有很大关系。
二、欲成大事，少年始习武不辍
米脂民间相传，李自成有“星宿”。一说他有“将星”，具体地说就是“破军星”，此说史籍有载。《明史·李自成传》即记，李守忠梦神告曰：“‘以破军星为若子”。吴伟业《鹿樵纪闻》等书也有相同记载。还有一说是帝星，具体地说是“紫微星”，“紫微星救驾”的故事在米脂、横山、子洲等县至今广泛流传。总之，说他能做“马上天子”。
这些说法是迷信的，但古人十分相信人的命运，认为人的命运如何，由出生时间而来的“八字”有显示。笔者根据史载李自成的出生时间排出他的八字，试图从这一途径寻找上述说法是否与此有些源渊，结果能找到一些根据。
李自成生于明万历三十四年八月二十一日酉时，据此列出其四柱八字为：丙午、丁酉、丁巳、己酉。命造丁日时临己酉，食神旺相生财，财旺生官，终生富贵。从星煞看，“丁”见“酉”为吉星“天乙贵人”，此星人命，事业有成，功名早达，官禄易进。“巳”见“酉”为“将星”，古人有“将星文武两相宜，禄重权高足可知”之语。命局中还有许多说头，恕不言及。或许他命相中的这些说法初在民间有传闻，后被史家闻知，故有“破军星”等说见于史籍。也许李自成小时看过“八字”，听到过他是什么“星”，将来贵不可言之类的话，从而起到了强烈的心理暗示作用，于是无心读书，一心想成大事，甚至有了欲当皇帝的想法，付诸行动的第一步便是学武。似不能排除这种可能，不然，还没有起义，他怎么会有通过武力“取皇帝”的想法呢？
计六奇《明季北略》卷五《李自成起》记载：李自成十三岁时，与李过、刘国龙“偕往郊外驰马，饮于村肆，相谓曰：李自成‘吾辈须习武艺，成大事，读书何用！’……自成私走延安，闻罗教师曩为将，武艺超轶，遂师之，日与其党驰射，大喜。越四月，移书国龙与过云：‘……汝二人速来同学，不可虚废岁月。’……时自成于罗处初习单刀，不即归，罗固劝之，乃还。越三月，守忠恐复往，乃延罗某于家，使刘、李三人师之”。《流寇长编》卷七说，李自成“长学击刺于延安罗君彦”。《绥寇纪略》卷九说，他“从延安人罗君彦者学刀槊，颇尽其技”。抱阳生《甲申朝事小纪》初编卷三《李自成始末》也说：李自成“十余岁，即从延安罗君彦学刀槊。”费密《荒书》载有李自成投奔绥德钟姓武生事，此人也可能是他的武教师或习武友人。
史籍还说，李自成少年时就“酷嗜拳勇”。米脂民间也有许多李自成少喜斗拳、角力、驰马、玩打仗游戏、投师学拳的传说。
李自成当驿卒后，虽然差事苦累繁忙，但他仍习武不辍。光绪《米脂县志》卷十二《拾遗志》记载：李自成“及长，充银川驿卒，因挟弓矢，习骑射。”毛奇龄《后鉴录》卷五说：李自成“二十一岁，应募为银川驿马夫，乃习骑射。”谭吉璁《延绥镇志》卷五也有基本相同的记载。
由上可见，李自成“喜武”和开始习武比较早；习武的目的是为了“成大事”，认为不习武便是“虚废岁月”；所习武艺有骑射和实用兵器刀、槊（长矛）的使用技术。
李自成起兵之后，通过实战，自己和部队尽管可以学习和提高军事技能，但在不行军和没有战事时，其军就进行军事训练。即使在称王称帝后，他也经常检阅部队的骑射等军训，有时自己也参与射箭。《明史·李自成传》说：“军止，即出校骑射，曰站队”；大顺军占领西安后，“自成每三日亲赴教场校射”。《甲申传信录》卷六说，崇祯十七年（1644年）三月二十四日，他对内臣进皇冠不胜其烦，对众说“射箭去！”同卷还记：“闯尝至万寿山观将士骑射，从者数千人。”
李自成坚持不懈，勤学苦练武艺，熟练地掌握了实用兵器技法和其他军事技能。如《甲申朝事小纪》初编卷三说，他十余岁师从延安罗君彦学习大刀、长矛，“颇尽其技，且能变通”。《明季北略》卷五说他“多力善射”。《流寇志》卷一说他“骁桀善走，善骑射”。《明史·李自成传》也说他“善骑射”。
《明季北略》卷二十三《李自成生》条记载了李自成善射一例：李自成“中途遇北来逃兵，欲劫之。自成曰：李自成‘予号闯王，名着三秦’，取枪插入地，去五十步射之，应弦而中，中劈为两。众惊拜，推为寨长。”
从大量史料可以看出，李自成刀马娴熟，工于骑射，有武人应具备的良好素质，这为他能“成大事”奠定了坚实基础。
三、智勇多谋，具有较高的军事指挥才能
《流寇志》卷四载，“自成自幼好勇”；卷十二谓：“自成枭鸷多谋”。《陕西通志》李自成传说他“猛勇有胆略”。清摄政王多尔衮对李自成的智勇有过估价：“吾尝三围彼（明）都，不能遽克。自成一举破之，其智勇必有大过人处。”
李自成少年时，不告而别离家远去延安学武，可见他小小年纪便颇有主见和胆量。从他敢做朝廷的叛逆者揭竿造反，到敢把皇帝拉下马；从他十数年枪林箭雨出生入死的经历中，“闯将”、“闯王”的称号上，不难看出他的勇敢、坚强等军人应有的精神和素质。
通过长期的战争历练和起义之后进一步读书学习，他又增强了智慧和军事谋略。
李自成在潜伏商洛山中时，“昼则射猎，夜则读书”，所读的应该主要是兵书和史书。崇祯十四年（1641年）后，农民军在河南迅速发展壮大，李自成在戎马倥偬中，抽时间请牛金星等身边文士给他“颇讲孙吴兵法”。这说明他认识到过去个人军事技术战术的掌握，已经不适应领导和指挥大军作战的需要，同时表明，他学习军事又上了一个层次。
《绥寇纪略》卷九记载：“自成黠谲，工驾驭，他寇莫及也。”《石匮书后集》卷六十三、《明史纪事本末》卷七十八皆称，李自成“性狡黠”。这是封建史家的贬义措辞，实际说明了他有智慧。《平寇志》卷六记载了李自成的“多谋”和善于用兵：“贼尽多谋也。闯贼……经夜不眠，图画大利，求其必中，变幻虚实，莫可测度，非有绝智之将，不可轻敌也。”“百万之众，惟闯马首是瞻”。史籍还说，李自成有远识，顾大局，能得众；“御众严，号令一，领一军莫敢仰视，以故制胜，雄于诸寇”；“自成号令尤善，调度有方，诸军震肃”。
由此可见，李自成有智多谋，善于驾驭将士，具有较高的军事指挥才能和组织领导能力。
明末起于陕西的农民军少说也有几十支，历经大浪淘沙，只有李自成和张献忠两军坚持时间最长。李自成起义之后，能很快自立一军，成为出类拔萃的首领，其军成为农民军诸部中的一支劲旅，横扫中原，尽歼明军主力，推翻明王朝，绝不是偶然的。尽管还有其他原因，但与李自成良好的军事素质和较高的指挥水平分不开。
