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牛铁柱是一个老矿工，比李宜民只小三岁，晚参加工作两年。当年李宜民还是红星煤矿的技术员时，牛铁柱是李宜民的徒弟，朝夕相处，两个人的师徒情义还比较深厚。
红星煤矿出事故之前，牛铁柱就发现了一些比较严重的问题，他想起了自己的师傅，决定给省纪委书记李宜民写一封信，反映官员在煤矿入股和煤矿疏于管理最终发生事故的问题。牛铁柱也发觉抓安全工作的副省长季喻晖有入股情况，对红星煤矿的安全管理工作几乎是不管不问。他是一个老党员、省劳模，原来还是支部委员、工会委员，自从红星煤矿被苗盼雨收购以后，党支部不存在了，工会被解散了，工人的合法权益得不到保护，党员交党费都找不到地方。有些觉悟低的干脆一年半载也不交党费，而牛铁柱是个党性原则非常强的党员，他只好把组织关系转到他的老同学马桩子所在的天首市老城印刷厂，按月把党费交给马桩子，让他代交。红星煤矿工会解散以后矿工们都成了“舅舅不疼姥姥不爱”的人，甚至连劳务合同也不签。苗得雨想解雇谁跟孔矿长说一声，孔矿长就得无条件服从，根本不按照有关规定办事。用苗得雨的话说，煤矿是我开的，设备是我买的，工人是我雇的，我想让谁干就让谁干，不想让谁干就让他立马滚蛋！
平时，牛铁柱就对苗得雨专横跋扈、无情无义的派头很看不惯，他向天首市煤炭局领导反映过职工没有尊严、没有人格的具体情况，可是得到的回答是：红星煤矿现在是私有企业，建不建党支部、成立不成立工会是他们的内部事务，煤炭局不好出面干预。现在是市场经济时代，不能按照过去的那些老调子去衡量新型企业了。
在天首集团煤业公司财务科有一个叫肖燕子的姑娘，是牛铁柱工友的女儿，由于肖燕子的父亲身体不好，家境比较贫寒，她初中毕业就不上学了，又找不上工作，后来就到大世界的歌舞厅去陪人家唱歌。苗得雨只去唱过一次歌就看上了肖燕子。在重金的诱惑下，肖燕子把青春献给了苗得雨，也换来了一份工作。肖燕子上班以后，每次见到牛铁柱都叫叔叔，牛铁柱见到工友的女儿有了工作他一开始是很高兴的，可是看到肖燕子现在整天穿着奇装异服，故意把两个乳房露出半截，成了个很不自重的女孩子后，他又觉得有些悲哀。他曾经私下里劝过燕子，燕子却笑着说：“牛叔，我父亲有病要花钱，我母亲提前退休每月只发三百元的生活费，你让我们怎么生活啊，你以为我想这样子啊？再说时代不同了，我们之间存在很深的代沟呢。”牛铁柱的脸上布满灰色，他无言以对。
有一次肖燕子在矿上碰上牛铁柱，看四下里没人，神秘兮兮地把牛铁柱叫到一个墙角问：“牛叔，咱们的副省长是不是叫季喻晖？”
“是呀，你问这个干啥？”
“红星煤矿是他开的吗？”
“应该不是吧，听说是苗盼雨买下来的，再说领导干部是不允许经商办企业的。”
“那怎么季省长要煤矿上分钱呢？一次就分很多哩。”
“什么分钱？会有这种事？你是怎么知道的？”
“我怎么知道的并不重要，重要的是他们分钱是真的，牛叔，他们这样做算不算贪污腐败呢？”
“我觉得肯定不是光明正大的。”
“啊……那就有戏了……”肖燕子没有把话说完，从口袋里掏出一张揉得皱巴巴的纸条递给牛铁柱说：“这是苗得雨草拟的分红方案，字像是一个女人写的，是一份经过修改的便条，苗得雨看过之后就把它揉了揉丢在纸篓里了，我觉得好奇就把它从纸篓里捡出来保存起来了，上边的人名有些我认识，有些我不认识，反正我觉得他们都不是一般的人。”
牛铁柱看着纸条上的人名和分红数目吓了一跳，也就是在这一刻他决定以一个共产党员的身份向省纪委写信揭发天首集团煤业公司存在的官股问题，同时他也意识到自己的所作所为和肖燕子的大义之举无异是在拿自己的生命来冒险。于是他用敬佩的目光望着肖燕子说：“燕子，有些事情不知道比知道好，知道得少比知道得多好，你能够这样大义凛然，我非常敬佩你。可是你想过没有？你既然知道了煤业公司的内幕，你的危险就存在了，这个事情你永远就当不知道，一旦说出去可能你就没命了。”
肖燕子惊了一下，马上又恢复了常态：“牛叔，矿产资源是国家的，现在他们无限度地开采，大把地花钱，过着醉生梦死的生活，他们什么时候关心过老矿工的生活，我爸爸为红星煤矿奉献了自己的青春年华，到现在落了个啥？工资不发，医药费不报销，连最低的生活保障金也不给，我什么也不怕，就想为爸爸出口恶气，我什么也不懂，因此才把这个情况告诉你。我不会乱说，但我也不怕，从开始收藏这个纸条时我就想好了，死就死吧，像我们这样的人活着有什么意思？只有能够做一点儿正义的事情，死了也值。”
牛铁柱没有想到肖燕子是这样一个心态，看来她虽然是苗得雨的情妇，但骨子里却是恨苗得雨的。苗得雨、凌海天和苗盼雨这些人，没有几个是不被老百姓恨的，别看他们经常上电视、上报纸，可只有个别人说他们好，大多数人都说他们坏。牛铁柱用饱含沧桑的目光看了一眼肖燕子，觉得眼前的形象和过去有些不一样。肖燕子没有再说什么，皱了一下眉头，咬了一下牙，昂着头离开了。她苗条的身影、轻盈的步伐、袒露的后背，看上去活像个妓女，可是这时在牛铁柱眼里她仍然是十年前活泼可爱的小姑娘，纯洁善良，富有爱心……
牛铁柱写完揭发信，本来准备天亮后亲自去找李宜民的，因为长时间没有联系，他已经没有李宜民的电话号码了。窗外天色还有些昏暗，牛铁柱一夜未眠有些疲倦，他准备稍微休息一下再去省委见李宜民。这时客厅的电话突然响了，他一接是孔矿长低低的声音：“牛师傅，你赶快来矿上吧，出事故了！”
虽然孔矿长的声音不高，可是牛铁柱听得非常清楚，他质问道：“出了什么事故？”
“这个……这个……苗总不让说，只说赶紧让你来抢险，说你是老矿工经验丰富，已经派人派车接你去了……”
“我估计是瓦斯爆炸……”
“我觉得可能也是。”
“瓦斯检测系统已经失灵一个月了，他们就是不修，现在到底出事故了吧，伤亡大不大？”
“这个现在还不清楚，车只怕快到了，你在楼下等着吧。”
“好，好！”挂了电话，牛铁柱的脑子里一片空白，他有些焦躁，有些愤怒。平时苗得雨根本不顾矿工的死活，只是一味追求产量，现在到底出事故了，他现在还估计不透到底会有多少矿工兄弟无辜丧命……他越来越觉得自己应该揭发天首集团存在的问题。但是此时此刻救人又是最要紧的，为了不误揭发信的事情，他想到了对门的好朋友马桩子，他掏出信在信封上写了“请桩子兄亲手交给李宜民书记”几个字，然后拿着信走出家门，见马桩子家还没有开门，就把信从门下边塞了进去，要离开时，他又怕马桩子不能及时发现信件误事，就敲了几下门，听见马桩子在里边说话了，他才匆匆忙忙下楼。
走在楼梯上，突然一个可怕的念头闪现在他的脑海中，上次煤矿出了一个小事故，有一个矿工曾经因为瓦斯检测器不能及时修复的问题骂过苗得雨，结果偏偏那个矿工就死了，有人说是塌方砸死的，有人说是被人在井下谋杀后制造的事故现场。那么他曾经到天首市煤炭局反映过红星煤矿存在的问题，会不会有生命危险呢？他对矿山的黑恶势力也多少了解一点儿，不是没有这种可能。他现在脑子里所考虑的只有两件事，一件是揭发信必须及时送到李宜民手里，另一件就是赶快到矿上去抢险，对于自己的安危他已经不能考虑那么多了。
到了楼下，矿上的车已经等着他，接他的人心急火燎地催促他上车，他并没有多想就上了车，然后车子向煤矿方向狂奔。车到凤凰山的半道上，牛铁柱不知道怎么就产生了幻觉：有人从后边突然用绳子勒住了牛铁柱的脖子，他喊不出声，渐渐地昏过去了，他怎么也没有想到自己就这样离开这个世界了，没有留下一句话，没有和一个亲人朋友道一声别……可是他定睛一看，接他的人并没有任何动作，他才放心了，这时候他想到的是赶快到矿上去抢救工友。
摆蕴菲对牛铁柱的死一直持怀疑态度，但是从牛铁柱的老婆那里又了解不出一点儿有价值的情况。牛铁柱的老婆只知道牛铁柱死前曾写过一封揭发信，说是给李宜民书记的，但是信现在在哪里她并不知道，并且肯定牛铁柱是矿难之后死的，因为发生矿难的时候他还在家里。李宜民说的那个打电话的人也始终没有露面。摆蕴菲觉得牛铁柱直接给李宜民写信，反映的问题肯定很重要。可是现在她又不知道到哪里去找揭发信和那个给李宜民打过电话的人，于是她决定再到火葬场去了解一下情况。
到了火葬场，遇难矿工的尸体仍然没有火化完毕，她直接找到火葬场的场长，了解当时为什么牛铁柱的尸体会第一个火化，是不是有人打了招呼。火葬场场长说：“摆局长，各行各业都有说道哩。”
“有什么说道？”
“你听说过烧香拜佛的第一炷香吗？”
“听说过，但是我从来就不相信那一套。”
“这火葬场现在也讲究第一炉啊，第一炉好，人们都争第一炉呢。不然牛铁柱是争不到第一炉的，有人已经给我们送了两千块钱要争第一炉，刘颂明书记亲自打的电话，理由是牛铁柱是省劳动模范，在处理后事上要给予特殊照顾，最好让他占住第一炉。因此在火化的时候火葬场就把牛铁柱排在了第一号，我们只好把别人送的钱退了，在天首市谁敢不听刘书记的？”
“怎么，就连你们火葬场也存在不正之风？”
火葬场场长很不好意思地说：“现在哪里都一样啊。”
“唉……”摆蕴菲也不想再说什么，扭头走了。
摆蕴菲通过牛铁柱火化的事，已经明白刘颂明和天首集团有密切的关系，甚至可能与这次矿难事故也有关系，现在的领导干部有人在煤矿上入股，还有人入干股，那么刘颂明会不会在天首集团煤业公司也入有干股呢？牛铁柱写的那封揭发信会不会牵涉到煤矿入股或者刘颂明入股的事情？她突然又想到李宜民说的那个打电话反映情况的人，看来这个人是个关键人物，一定要千方百计找到这个人，然后从他身上打开红星煤矿矿难事故的缺口，再追查领导干部在煤矿入股的事情。于是她在离开火葬厂的时候给李宜民打了个电话：“老李吗？现在看来，给你打电话的那个人是个关键人物啊，我们一定要尽快找到那个人，并且还要保护好他，小心有人再杀人灭口。”
李宜民在那边说：“小菲，我现在忙得确实脱不了身，你问过牛铁柱的老婆没有？牛铁柱生前和谁的关系最好？他会不会将揭发信转交给关系比较好的朋友收藏？范围要大一点儿，不要只盯着他的家属。”
“哎呀，这个我忘问了，还是书记高明啊！”
“哈哈，不然还当什么书记？哈哈，其实我有些地方比你强，而你比我强的地方更多。”
“相互吹吧你，我比你强我怎么不当省委书记？”
“哈哈，这个就是国情了，至少目前的中国，还是大多数的男人在主宰着的，女同志公平竞争的机会相对少一些。”
“老李，这么多年只有你这一句话最中听。”
“哈哈，因此说到你心窝里了。不瞎扯了，赶紧去办正事吧。”
“嗯，我估计牛铁柱的老婆和女儿现在已经回家了，我打个电话问一问。”
“别，别打电话，我们面对的对手可能具有很高的反侦察能力，小心有人窃听或者被身边的人听到。”
“啊……嗯！”摆蕴菲听了李宜民的话，先吃惊后服从，对丈夫不由产生了敬佩之意。是啊，牛铁柱的家已经被犯罪分子搜过，王太岳会顺手在牛铁柱家安放窃听器，难道犯罪分子就不会安放窃听器了？同时她又对身边的人一个一个地想了想，周大海比较明显，那么会不会还有其他人和黑恶势力有牵连呢？她没有明显感觉到，只是觉得自己的工作处处被动，好像身边有对手的眼睛一样。
摆蕴菲想再到牛铁柱家里去一趟，就开上车直奔老城区七号大杂院，来到二门幢702门前，牛家的房门敞开，摆蕴菲进了牛铁柱家的客厅，发现牛铁柱的遗像已经安放在客厅的一张旧桌子上，牛铁柱的妻子和女儿坐在烂沙发上，神色凄然，泪流满面。客厅里站着一个五十多岁的人，正在劝她们母女要节哀保重。
牛铁柱的妻子看见摆蕴菲又哭着跪下了：“嫂子，你是公安局长，专门破案抓坏人的，你可要给我们家老牛做主啊！他百分之百是在矿难事故发生之后不明不白死的，如果是为了抢救矿工死的，那也算是烈士吧，可矿上怎么非说他是在矿难事故中死的呢？”
